Джим Батчер - Архивы Дрездена: Летний Рыцарь. Лики смерти

— Я делаю вам предложение. Вы можете встретиться со мной в поединке один на один, Дрезден.

Я даже не рассмеялся над ним:

— Это какого черта?

Взгляд его оставался непроницаемым.

— Потому что в случае вашего согласия бойцы, приехавшие вместе со мной, не получат приказ уничтожить ваших друзей и союзников. И нанятые нами убийцы не получат окончательной отмашки на ликвидацию ряда клиентов, пользовавшихся вашими услугами на протяжении последних пяти лет. Уверен, мне нет необходимости называть вам их имена.

Злость и страх, улегшиеся было к началу нашего разговора, разгорелись с новой силой.

— Это лишено смысла, — сказал я. — Если вы воюете со мной, не втягивайте в это дело других.

— С удовольствием, — кивнул Ортега. — Лично я не одобряю такой тактики. Предлагаю встретиться со мной в соответствии с принятым в Установлениях Дуэльным кодексом.

— А после того, как я убью вас, что последует? — поинтересовался я. Черт, я вовсе не был уверен, что смогу убить его, однако не имел ни малейшего желания позволить ему хотя бы заподозрить это. — Какой-нибудь следующий красный герцог предложит мне повторить все сначала?

— В случае вашей победы Коллегия признает этот город нейтральной территорией. Это означает, что все, проживающие здесь, включая вас, ваших друзей и союзников, могут не опасаться нападений до тех пор, пока находятся в пределах города.

Пару секунд я пристально смотрел на него:

— Чикаго-бланка, так?

Он озадаченно приподнял бровь.

— Не берите в голову.

Я отвернулся и слизнул пот с верхней губы.

Ассистент принес две бутылки минералки и протянул нам с Ортегой. Я сделал глоток. Наверное, от связанного с заклятием напряжения у меня перед глазами поплыли цветные круги.

— С вашей стороны не очень разумно сражаться со мной, — заметил я. — Даже если вам удастся меня убить, на вас падет мое предсмертное проклятие.

Он пожал плечами:

— Моя жизнь не так важна по сравнению с интересами Коллегии. Я готов рискнуть.

Адские погремушки! Нет хуже врагов, чем идейные, упертые, готовые к самопожертвованию психи. Впрочем, у меня оставалась еще одна уловка, и я надеялся, что она сработает.

— Я хочу получить все ваши гарантии в письменном виде. И еще одну копию для Совета. Чтобы все было в полном соответствии с Установлениями.

— Получив их, вы согласитесь на дуэль?

Я сделал глубокий вдох. Меньше всего на свете мне хотелось снова связываться со сверхъестественной пакостью. Я боялся вампиров. Они сильны, до ужаса стремительны и к тому же наводят жуть одной своей внешностью. Их слюна обладает сильным наркотическим действием, и я достаточно испробовал его на себе, чтобы не рваться повторить этот опыт.

В последнее время я редко выходил на улицу после наступления темноты — именно с целью избежать встреч с вампирами. Дуэль означает честный поединок, а я терпеть не могу честных поединков. Выражаясь словами Королевы фэйри, их слишком легко проиграть.

С другой стороны, отвергни я предложение Ортеги — и мне все равно придется биться с ним, только на выгодных для него условиях, в то время и в том месте, которые он выберет. К тому же мне почему-то казалось, что обычных для вампиров самоуверенности и недооценки противника от Ортеги ждать не стоит. Что-то в нем говорило мне, что он не успокоится до тех пор, пока я не испущу дух, и что ему безразлично, каким образом этого добиться, — только бы достичь цели. Да ладно, это еще полбеды — у меня сложилось впечатление, что, если ему не удастся разделаться со мной, он примется за близких мне людей.

Черт, он все рассчитал.

Просто, даже, можно сказать, примитивно.

И донельзя эффективный рычаг давления.

Я был бы рад сказать вам, что тщательно взвесил все «за» и «против» и принял продуманное решение — пойти на разумный риск… Черта с два. На самом деле я представил себе, как Ортега со товарищи расправляются с теми, кто мне дорог, и вдруг разозлился настолько, что с удовольствием схватился бы с ним прямо здесь, в студии. Я смотрел на него, сощурившись от ярости, и не пытался скрыть своей злости. Сдерживающее заклятие трещало по швам, но мне было не до того. Высвобожденная магическая энергия невидимым потоком хлынула в студию.

Колонки на сцене успели закашляться от помех, прежде чем с громким хлопком вырубились. Огни рампы взорвались фонтанами ослепительно-ярких искр, засыпавших всю сцену. Одна из двух выживших до этой минуты камер загорелась, окутавшись языками голубого пламени, а из расположенных с равными промежутками по стенам розеток посыпались зеленые и оранжевые искры. Ларри Фаулер взвыл и, подпрыгнув, захлопал руками по поясу, на котором висел сотовый телефон. В конце концов ему удалось сорвать горящую штуковину, бросить ее на сцену и растоптать. Свет погас, в студии началась паника.

Освещенный одними вспышками разрядов Ортега казался угрюмым и голодным. Провалившиеся в тень глаза его разом сделались черными, бездонными.

— Хорошо, — сказал я. — Принесите мне это в письменной форме — и по рукам.

В студии зажглись аварийные огни, завыла пожарная сигнализация, и народ, толкаясь, поспешил к выходам. Ортега оскалился в улыбке, поднялся со стула и скрылся за кулисами.

Я тоже встал. Меня слегка трясло. Морти, похоже, получил по голове каким-то упавшим из-под потолка предметом: из ссадины у него на лысине сочилась кровь, и, пытаясь встать, он заметно пошатнулся. Я подхватил его с одной стороны, отец Винсент — с другой, и мы потащили эктоманта к дверям.

Когда мы спустили Морти по лестнице и вывели на улицу, на место происшествия уже прибыла, мигая синими и белыми огнями, доблестная чикагская полиция, а по улице к зданию телестудии приближалось несколько пожарных и санитарных машин. Мы оставили Морти в группе получивших легкие травмы и отошли в сторону немного отдышаться.

— Собственно, мистер Дрезден, — сказал отец Винсент, — я должен кое в чем вам признаться.

— Ха, — отозвался я. — Вам не кажется, что это звучит слегка иронично?

Губы Винсента скривились в несколько натянутой улыбке.

— Видите ли, я прибыл в Чикаго не только для участия в телепередаче.

— Не только? — переспросил я.

— Не только. На самом деле я здесь для того, чтобы…

— Поговорить со мной, — вставил я.

Брови его удивленно поползли вверх.

— Как вы догадались?

Я вздохнул и полез в карман за ключами от машины.

— Такой уж сегодня день выдался.

Я двинулся к своей машине и жестом пригласил отца Винсента следовать за мной. Он послушно кивнул, правда ему пришлось как следует постараться, чтобы не отставать.

— Поймите меня правильно, — вздохнул он. — Обращаясь к вам со своей проблемой, я вынужден просить вас о строжайшей конфиденциальности.