Саймон Грин - Невеста носившая Чёрную Кожу [калибрятина]

- Постарайся, - сказал я. У меня такое чувство, что в этом деле мне понадобится вся доступная помощь.

- Мне предупредить Власти? (- Кто опять возился с моим набором для ДНК?)

- Скажи им. И предупреди, чтобы они держались от этого подальше. Это произошло в моё дежурство, прямо у меня на глазах, так что, это дело на мне. Скажи им, что я свяжусь с ними, когда найду убийцу, и не раньше.

- Панихида за тобой, Уокер. (- О, можно я приду? Я люблю похороны!) - Увидимся, через некоторое время.

Я убрал телефон и снова посмотрел на тело. Колотая рана в спину означала, что он этого не предвидел. Убийца нанёс удар сзади… Но от кого мог отвернуться Король Кожи в таком месте? Он должен был знать. Значит, убийца подкрался к нему незаметно? Незаметно, в переполненной комнате? Я посмотрел на наблюдающих бессмертных.

- Кто обнаружил тело?

- Давай, крикнул кто-то.

Высокий, долговязый парень, одетый в пуританское чёрное, нерешительно поднял руку.

- Я был поражён, вот и всё. Вы не ожидаете чего-то столь вульгарного, как банальное убийство, на подобном собрании. Я увидел, как он лежит там, и кровь, и я издал… непроизвольный звук, вот и всё.

- Вы видели тело, лежащее на полу? - уточнил я. Вы не видели самого убийства?

- Нет! Нет! Только тело. Разве этого недостаточно?

- Никуда не уходите, - сказал я, потому, что вы свидетель. И я снова посмотрел на Короля Кожи.

Трое репортёров наконец пробились сквозь плотную толпу и уставились на мёртвое тело зачарованными, нетерпеливыми глазами. Великолепный Чанг казался таким же спокойным и безмятежным, как всегда. Он и раньше видел немало трупов, когда был силовиком. Лицо Бетти Дивайн раскраснелось, и она тяжело дышала от перспективы рассказать реальную историю. Работая в “Неестественном Исследователе”, она не так часто сталкивалась с чем-то подобным.

А лицо Шарлотты ап Оуэн было открытой книгой, несмотря на все её многочисленные косметические подтяжки. Эта история могла стать её пропуском в большой мир, и будь она проклята, если позволит кому-либо встать у неё на пути. Она прорычала, чтобы оператор Дейв хорошо отснял место преступления, и я позволил ей. Я всегда могу реквизировать записи позже, если они мне понадобиться. Я кивнул Великолепному Чангу, чтобы он сделал шаг вперёд. Мне бы не помешала холодная голова для разговора.

- Разве я не подозреваемый? - спросил он дружелюбно.

- Ты боевой колдун, - сказал я. Если бы ты хотел его смерти, ты мог бы убить его дюжиной способов и не оставить следа.

- Верно.

- Почему вы стоите здесь, мистер Тейлор? - взвизгнула Шарлотта. Почему бы вам не воспользоваться своим даром и не найти убийцу!

- Потому что это так не работает, - сказал я. Я должен задать своему Дару конкретный вопрос, чтобы получить конкретный ответ.

- У меня возник вопрос, - сказал Чанг. Короля Кожи не любили. Он многое знал и не стеснялся сообщать об этом людям.

Итак, какой из его многочисленных секретов стал его шагом в пропасть? Какой из них был достаточно важен, чтобы из-за него стоило убить, чтобы сохранить его в секрете?

- Дельная мысль, - сказал я. Но он годами копил секреты. Он всегда знал, как далеко может зайти… Подождите… Держите меня! Что-то происходит с телом.

Мы с Чангом оба опустились на колени рядом с Королём Кожи, в то время как Шарлотта кричала, чтобы Дэйв дал крупный план. Лицо Короля Кожи испещренное глубокими морщинами дёргалось, поднимаясь и опускаясь, как будто под ним что-то двигалось. А потом, на наших глазах, кожа отслоилась, и отпала, обнажив под собой другое лицо.

Второе, абсолютно иное лицо. А потом, оно тоже постарело, сморщилось, и затем отпало, открыв под собой ещё одно лицо. Процесс шёл и шёл, лицо сменялось лицом, кожа - кожей, старея и истончаясь, чтобы обнажить другое, подобно русской матрёшке.

Каждое лицо отшелушивалось на пол и быстро истлевало, превращаясь в пыль в считанные секунды. Кожа под кожей, лицо под лицом, пока процесс наконец, не остановился, на лице, которое я узнал. Я видел его однажды, на Короле Кожи из будущего, он был среди моих Врагов, в ужасном, вероятном будущем которое я создал. А потом и это лицо постарело, превратившись в маску, которой было слишком много лет.

- Финиш, - сказал Чанг. Как ты думаешь, это последнее было его настоящим лицом? Его первым лицом?

- Думаю, да, - сказал я. Помнишь, что сказал ему Хэдли? Он сказал, что сила, суть Короля Кожи - скрыта под кожей, под оболочкой. Он знал об этом.

- Думаешь, тебе удастся разговорить Хэдли? - сказал Чанг.

- Наверное, нет, - сказал я. Это его работа - знать такие вещи, но он никогда не говорит о своей работе. Чёрт, я даже точно не знаю, в чём заключается его работа. Поговорим о главном. Так вот как Король Кожи стал бессмертным, - завернувшись в кожу других людей? Крал их кожу, их жизни, их жизненную энергию, чтобы укрепить и продлить свою собственную?

- Я слышал о таких приёмах, - сказал Чанг. Но я так и не узнал… Его имя! Король Кожи! Он дразнил нас всех своим именем. Его собственный величайший секрет, на виду у всех.

Он продолжал говорить, но я его не слушал. Меня осенила одна мысль. Очень личная, очень эгоистичная мысль. С мёртвым Королем Кожи группа Врагов, которых я видел в том потенциальном будущем, больше не могла собраться. А это означало… что это будущее не воплотиться. Означает ли это, что наконец Тёмная Сторона, в безопасности от ужасной судьбы, которую я видел?

Конец света, который я должен был спровоцировать? О, пожалуйста, Боже, пусть будет так. Мне бы не помешало снять с себя ещё одно бремя. Я понял, что Чанг молчит и вопросительно смотрит на меня.

- Извини, - сказал я. Смерть Короля Кожи приводит к множеству последствий, и я только начинаю осознавать некоторые из них.

- Мне интересно… что стало с орудием убийства? - спросил Великолепный Чанг. Его нет ни в жертве, ни где-либо рядом с телом.

Я опустился на четвереньки и посмотрел под буфетными столами. Пыльные салфетки, обронённая еда и что-то очень похожее на крысиный помёт, но ничего, что могло бы убить Короля Кожи. Я поднялся на ноги и стряхнул пыль с колен.

- Убийца, должно быть, всё ещё держит его при себе, - сказал я.

- У тебя есть полномочия обыскать всех присутствующих? - спросил Чанг.

- Я могу попробовать, - сказал я. Но я думаю, что для большинства из них это может быть слишком радикально. Они воспримут это как оскорбление их достоинства. Некоторые из них предпочли бы драться на дуэли или бросить вызов Властям, чем подвергаться обыску на глазах у других бессмертных. И в любом случае, у убийцы было достаточно времени, чтобы избавиться от оружия. Оно может быть где угодно.

- Где угодно, в этой комнате, - сказала Шарлотта ап Оуэн, вклиниваясь, чтобы напомнить нам, что она всё ещё здесь и от природы ничем не обделена.