Кристина Корр - Красота требует жертв, или Жестокий отбор для модистки

С другой стороны зала… тоже девушки. Но они… отличались. Незаурядной внешностью, очень эффектной, надо сказать, и ростом.

У красавиц были длинные волосы и тонкие, струящиеся платья, что обнимали фигуру, выгодно её подчёркивая. Лица девушек словно вылеплены из воска, гладкие и шелковистые на вид. На груди каждой была карточка с номером.

– Её Величество Элаиза Ренар и её фрейлины, леди Лорэн и леди Надин, – громогласно объявил церемониймейстер, и внезапно заиграла музыка.

Кора очнулась и спешно поднялась, приветствуя королеву и её свиту.

На пьедестале осталось два свободных кресла, и это наблюдение…

– Их Высочества Алексан и Эдриан Ренар!

Кора перевела взгляд на других участниц и искренне удивилась, увидев в их глазах обожание и полную готовность повиноваться.

А принцы… газеты не врут. Как две капли воды. Волосы до плеч, глаза чёрные… и энергия от них исходит беспокойная и гнетущая.

Кора поёжилась.

Высочества двигались уверенно и неторопливо, но будто под гипнозом. Бесчувственные, неживые, словно…

Улыбались вежливо, но скупо. Один из близнецов мазнул по залу равнодушным взглядом, и оба поклонились королеве.

Ни один из них не напоминал того яркого и опасного принца, которого Кора видела в приёмной. Если играл тогда или играют сейчас, то лучше держаться от высочеств подальше.

Кора глубоко вдохнула и сосредоточилась на конкурсе. Не хотелось упустить что-нибудь важное.

– Оставлю никому не нужное приветствие и перейду к делу, – произнесла со своего места её величество. В нежно-розовом туалете она напоминала Коре зефир. – Конкурс на должность придворной модистки я готовила лично со своими фрейлинами и госпожой Хэльгой, – распорядительница учтиво поклонилась, выражая своё почтение. Как ни странно, но имя Хэльга очень шло к её… прямоугольной фигуре, чью непропорциональность не могли скрыть даже пышные юбки платья.

– Конкурс для вас будет… необычным. Но если каждая из вас обладает необходимыми навыками и умениями, о которых было заявлено вами лично, то пройти испытания труда не составит, – королева обвела присутствующих внимательным взглядом. – Если кто-то не готов, то может покинуть дворец прямо сейчас

«Не готовых» не нашлось. Участницы были пугающе готовы и настроены воинственно.

Кора недоумённо потрясла головой. Они что, воевать собрались? Это же всего лишь конкурс модисток…

– Сейчас госпожа Хэльга будет по очереди приглашать вас на сцену, – продолжила королева, держась непринуждённо. Только жемчужные серьги-капельки покачивались в ушах. – Вы коротко представляетесь. Очень коротко, – многозначительно добавила она. – Потом тянете из шляпы нашей распорядительницы номер. Это номер вашей модели, с которой вам придётся работать на протяжении всего конкурса и жить в одной комнате… Будут некоторые конкурсы, в которых участие моделей не требуется, но об этом позже.

Кора ещё раз обернулась на моделей. Интересно, какая достанется ей и смогут ли они поладить?

Принцы шёпотом между собой переговаривались, но их лица оставались холодной маской. Безэмоциональной.

– Также ваш номер будет обозначать очередь и порядок выступления, – пояснила её величество, позволив себе короткую улыбку. – Если кто-то вытянет номер пять, значит, и представлять свою работу он будет пятым. Это понятно?

В ответ раздалась тишина, означающая согласие.

Несмотря на общее волнение, участницы вели себя достойно, а многие… выглядели не хуже представленных моделей.

– Леди Виола Лувер, – громогласно объявила распорядительница, зачитав с листа.

Кора украдкой глянула на прехорошенькую маленькую леди в персиковом платье и элегантной шляпке с широкими полями.

Виола грациозно поднялась по ступеням и исполнила реверанс, глядя из-под шляпы на принцев и её величество.

Королева благосклонно кивнула.

– Ваше Величество, я рада принять участие в королевском конкурсе модисток…

– Немного о себе, Виола, – холодно напомнила величество.

– Моя весенняя коллекция платьев…

– О себе, – повторила королева, не теряя сдержанности.

– Мне девятнадцать лет, закончила приходскую школу для девочек в Асироне. Получила знаки отличия и почётную грамоту. Играю на скрипке, освоила все виды рукоделия, – как из пушки выстрелила Виола, поразив не только Кору, но и её величество с фрейлинами, и только принцы…

«Замороженные…», – подумала Кора, стараясь больше на них не смотреть.

– Спасибо, леди Лувер, – кивнула королева и жестом отправила девушку, нет, не домой. К шляпе.

Виола вытянула номер семь.

С другого конца зала к пьедесталу шла модель в нежно-бирюзовом платье.

Кора удивилась, почему у неё нет ангельских крыльев или божественной ауры.

– Леди Арья Дуэр, – прогремело следующее имя.

Арья… была смугла, черна волосом и… надменна. Надменность свою она несла напоказ с почётом и достоинством.

Представилась лаконично, но так, что Кора почувствовала себя ничтожеством. Чем она может похвастаться? Тем, что тащит всю семью на себе? Вряд ли это кого-то впечатлит. Люди не любят бедных и убогих. Избегают их, подобно заразе. Сторонятся…

Арья вытащила номер три и посмотрела на свою модель так снисходительно, будто она не худенькая и прелестная красавица, а видавшая виды легкодоступная женщина.

Следующих несколько участниц Кора честно не заметила: они представлялись быстро, ничем выдающимся похвастаться не могли, хоть и выглядели… вроде нормально. Запомнила только имена: Мэриан и Полли.

А Кору занимал потолок.

Сводчатый. Расписанный ангелами, а может, всё же демонами. Но на картине… добро и зло сплелись воедино. Тень и свет. И не было жутко. Было уютно. Будто так и должно быть. Гармонично…

– Кора…– Розмари Сноул, – голос распорядительницы выдернул Кору из забвения. Она торопливо поднялась и, сложив руки на подоле платья, поднялась на сцену.

– Ваше Величество, – реверанс королеве. – Ваши Высочества, – реверанс принцам, и полное отсутствие реакции с их стороны, будто Кора пустое место.

– Я… Рада знакомству, Ваше Величество, – отступила она и повернулась лицом к королеве. – Обучалась пансионе для нуждающихся, пела в хоре и собирала пожертвования для реставрации Храма Святых Покровителей. С двенадцати лет работала в пекарне, в девятнадцать открыла свою собственную лавку…

– Сколько вам лет? – холодный голос принца полоснул, обнажая чувства.

Кора подняла взгляд, сдерживая внутреннюю дрожь.

– Двадцать четыре, – ровно отозвалась она.

…А у одного пятнышко на радужке. Коричневое…

– И вы до сих пор… – неопределённо протянул принц, но Кора поняла. И несмотря на то, что смутилась, и вообще, такие вопросы не принято задавать в приличном обществе, ответила: