Кристина Корр - Красота требует жертв, или Жестокий отбор для модистки

– Это всё напускное, – уверенно отмахнулась Кора. – Не думай о них, – и добродушно улыбнулась.

Как ни странно, Кора очень радовалась, что делить комнату ей предстоит именно с Вилиан.

Сама по себе Кора была замкнутой девушкой и сторонилась людей. Люди… они… с ними сложно. У многих очень простые цели в жизни, но в тоже время очень… приземлённые. А Кора…

Кора выглянула из окна и встретила луну на небе с улыбкой. Вот если бы можно было дотянуться до звёзд… Собрать и бросить себе на потолок, прямо над кроватью, чтобы лежать перед сном и загадывать желания. Мечтать.

…Рука сама потянулась к альбому…

– Тебе тут карточку оставили, – озадаченно произнесла Вилиан. Она уже сменила платье на шёлковый халат, а волосы были замотаны в полотенце.

– Точно… – обречённо прошептала Кора, стукая себя карандашом по лбу. Как она могла забыть? Замечталась…

– А что это у тебя? – заинтересовалась Вилиан и взяла в руки альбом. – Святые Покровители!.. – восхищённо воскликнула она. – Да это самая настоящая «Звёздная» коллекция!.. И цвета можно синие и жёлтые, к примеру…

Кора читала карточку. И чем больше читала, тем больше не понимала, на какой конкурс она попала и кого именно отбирают…

«Мы приложили карту. На ней отмечены места, в которых, возможно, есть необходимые материалы для пошива наряда. Найти эти места не так просто, а времени даётся всего три часа. Сколько вы успеете обойти мест, столько у вас и будет материла для выполнения задания. Отсчёт времени наснётся ровно в девять вечера.

Само задание мы объявим утром. Сбор – в семь часов на центральной аллее, у памятника Великомученице Элинье…

С Уважением, Хэльга».

– А сколько сейчас времени? – обратилась Кора, разворачивая карту.

– Почти девять, – отозвалась Вилиан со своей половины.

…За дверью раздался грохот.

Девушки вздрогнули и одновременно подскочили.

Вилиан первая добралась до двери и дёрнула её за ручку. Потом ещё и ещё…

– Нас заперли, – удивлённо констатировала она, обернувшись на Кору.

…Этого следовало ожидать.

– Мы можем позвать на помощь, – предложила Вилиан и закричала: – Помогите! Помогите! Эй! Кто-нибудь…

– Думаю, нас никто не выпустит, – произнесла Кора, оглядывая комнату. – А можно, я возьму твою простыню и покрывало?

– Э-э… – протянула Вилиан растеряно. – Возьми, конечно. Но зачем?

– Увидишь, – лукаво отозвалась Кора и поспешила осуществить свой нехитрый план. Всего-то и нужно было, что связать две простыни и два покрывала между собой.

– Привяжи один конец к моей кровати, – попросила она, проверяя узлы.

– Лучше ты, – испуганно прошептала Вилиан. – У меня сил не хватит даже на то, чтобы волосы заплести.

Кора усмехнулась и привязала свой импровизированный канат, а свободный конец выкинула в окно.

– Ты правда… полезешь? – с сомнением произнесла Вилиан и подошла к открытому окну. – А если упадёшь?

– То, вероятно, что-нибудь себе сломаю, – непринуждённо отозвалась Кора и забралась на подоконник. – Но несильно. Всего второй этаж…

Кора ухватилась за «канат» и стала осторожно и медленно спускаться, упираясь ногами в стену дворца.

Руки вспотели, мышцы ужасно напряглись и дрожали, но Кора продолжала спуск, потому что… не могла проиграть. Не так глупо.

…Нога поехала по стене.

За ней вторая, заскользили руки… Кора взвизгнула и упала.

– Проклятье! – раздался чей-то возмущённый вопль, который точно принадлежал не ей.

Кора приземлилась на что-то не совсем твёрдое, а локоть так вообще упирался во что-то мягкое.

– Немедленно слезьте с меня, – сухо потребовал голос.

Кора силилась разглядеть хоть что-то в этой темноте: романтика и мечты – это здорово, но лучше иметь при себе фонарь, хотя бы керосиновый.

…Кора стала слезать.

– Ау… оу… прокл… оуч, – ругалось мужское тело под ней. – Вы очень острая, юная барышня, и неуклюжая, – заметил он, стремительно оказавшись на ногах. И Кору на ноги поставил. Прямо напротив себя.

– Кора-Розмари Сноул? – осведомился мужчина.

Кора прищурилась. Венец на тёмной макушке объяснял многое. А вот глаз не видно…

– Доброй ночи, Ваше Высочество, – Кора быстро изобразила реверанс. – Если вы не против, я бы…

– Я против, – отрезал принц. – Пока не объяснитесь, – он поднял голову, красноречиво глядя на самодельный «канат».

Из окна высунулась Вилиан.

– Ну как? Ты спустилась?

Кора обречённо прикрыла глаза…

Принц не спешил уходить и ждал объяснений. Кора обернулась назад, сознавая, что не представляет с какой стороны дворца оказалась и куда теперь идти. А разглядеть в темноте карту…

Внутри что-то оборвалось.

Появилось стойкое, горьковатое ощущение того, что это испытание она точно провалит. А значит…

– Вы долго собираетесь молчать? – властный голос вернул в реальность.

Кора устало поморщилась и потёрла переносицу.

– Простите, Ваше Высочество, но ничего противозаконного я не сделала. Мне следует поторопиться, – она исполнила кривенький реверанс и, развернувшись на пятках, поспешила… в неизвестном направлении. Туфли цеплялись за траву…

– Нас заперли, Ваше Высочество! – раздался звонкий голос Вилиан, заставив остановиться. – А Коре нужно по карте найти вещи.

…Кора мечтала провалиться сквозь землю, но, о горе, земля не проваливалась. Она ускорила шаг.

– Вы с рождения такая упрямая? – принц нагнал внезапно и схватил Кору за запястье, останавливая.

…Но быстро отдёрнул руку и удивлённо посмотрел на свою ладонь.

– Кожа ледяная… – от неожиданности произнёс он, и маска холодности и отстранённости слетела с его лица. Пусть на короткое мгновение, но здесь, в свете фонаря, Кора могла видеть каким простым может быть принц. Душа у него красивая… добрая и… отзывчивая.

Кора спрятала руки за спину, чтобы их больше никто не трогал.

Принц очнулся, вернул себе «маску» и потребовал:

– Карту.

Кора вздохнула и протянула требуемое.

Принц подошёл ближе к фонарю и стал задумчиво её изучать. А Кора изучала его.

Скулы довольно широкие, заострённые черты лица и нос прямой, аристократический. А глаза… глаза заслуживали оды. Они такие… как пропасть. Как бездонный океан. Как ночное бескрайнее небо. Они пугают и завораживают одновременно. Если бы Кора умела – сложила бы о них стих.

…А на радужке пятнышко.

– Я знаю почти все отмеченные места, – по-деловому произнёс он, полностью сосредоточившись на деле. Кора вздрогнула и потрясла головой. – Поиски лучше начинать с конца или с середины, потому что все начнут банально – с начала.

– Спасибо, Ваше Высочество, за совет, – произнесла Кора и попыталась осторожно забрать карту, но её не вернули. – Мне пора, – улыбнулась она, тонко намекая, чтобы принц уже наконец убрался.