Катерина Тойнер - Лицо на замену

Зал, что нам выделили для завтраков, был не то чтобы особо большой, но спокойно умещал и достаточно широкий стол, и несколько декоративных колон с цветами, и цветочную ширму возле одной из стен. Если подумать, то всё было достаточно скромно и элегантно. Для пяти леди большего и не нужно.

Когда я вошла, дамы уже заняли места, и мне оставалось лишь занять пустующий стул. Во главе стола, с видом победителя, сидела Кристиан. И выглядела она, скажем так, внушительно. Девушка с таким превосходством смотрела на нас, будто бы уже стала императрицей, а мы были лишь её слугами.

Кажется, встать ей пришлось ещё до рассвета, чтобы успеть привести себя в порядок и оказаться в зале первой. Если она, конечно, и вовсе сегодня ложилась. Клиена поначалу, ещё пыталась её образумить, намекая, что кто-то позабыл своё место, но даже она быстро утихла под взглядом этой гидры. Но и в ответ она смотрела на певичку глазами, в которых отражалась ярость и ожидание времени, когда соперницу можно будет уничтожить. А Кристиан будто бы и не замечала этого. Глупо, учитывая, что Клиена дочь герцога.

Когда все расположились за столом, певица оглядела всех, остановившись глазами на Малеар. Точнее на той её части, которая явно вызывала зависть.

– Говорю один единственный раз, дорогуши – Ромул мой! И если хоть одна из вас, посмеет даже посмотреть в его сторону, я не могу гарантировать, что с ней не случится несчастный случай. – Голос на грани шипения на удивление не испугал, а насмешил. Так, не сдержав смех, я громко рассмеялась. От такого все сидящие за столом в недоумении на меня обернулись. Среди участниц отбора я медленно, но уверенно приобретала славу сумасшедшей, ведь в отличие от них, мне было плевать на то: где я сижу, как я сижу и в чём я сижу. Главным показателем для меня было: «с кем», но пока выбирать не приходилось и оставалось лишь терпеть.

– Ты хоть поняла, что сказала? Ты кому угрожаешь, Лост. Тебя, видно, недавно из дома скорби выпустили? – Уроки этикета постепенно забывались, так как терпеть такое поведение я была не намерена. Узнав об этом, дедушка от ужаса съел бы свою любимую книгу. Но учёба – учёбой, а связи с уличными мальчишками и торговцами, что снабжали знакомую журналистку информацией, отложили на мне и моём поведении собственную печать. – Все здесь, – мой взгляд медленно скользил от одной участницы к другой, – являются если не дочерьми первых людей государств, то их племянницами. Упади хотя бы один волосок с головы любой из нас по вине кого-либо из участниц, и если найдут доказательства – это начало войны. А ты только что прилюдно всем нам угрожала и ставила условия. Нам всем! Тем, за спинами которых стоит род. – За мной, конечно, кроме канцлера никого не было. Но ведь Роян аристократка – значит, род есть, так что не особо я и приврала. – А кто стоит за тобой? Хозяин оперного театра? Глава трупы? Очередной бард?

Своими словами я вывела девушку из себя, хоть ничего особенного не сказала. Но для неё это явно была больная тема. Кристиан подскочила со стула и в полной тишине зала выкрикнула:

– За мной стоит сам император! – Миловидное лицо девушки мигом покраснело от злости. От напряжения вены выступили на её коже, а руки, чтобы обрести равновесие, сжимали столешницу до побелевших костяшек. Было ясно по одному её внешнему виду, что от моего убийства её отделяет лишь стол.

На миг я даже испугалась, но тут же пришла к выводу, что на самом деле это замечательно.

– А он хотя бы догадывается об этом? – Последний толчок для, находящейся на краю скандала, девушки и вуаля – всего несколько минут, и очередной кровный враг для юной журналистки готов. Теперь Кристиан Лост будет готова заплатить за мою голову, принесённую ей на блюдце, любые деньги. И, судя по разгоревшейся ярости в глазах, поиск убийц начнется сегодня же.

За время своей работы я сделала несколько выводов: начиная с того, что информация, как и деньги – не пахнет, и заканчивая тем, что добывать её можно по-разному: лестью, хитростью, силой, притворством. Так что будем её получать доступными способами. В доверие втереться я не смогу здесь никому кроме Малеар, да и то по причине её глупости, судя по происходящему – не наигранной. А подружиться лишь с Хокусой, так как она единственный по виду и поведению адекватный человек. В то, что степчанка замешана в похищение не особо верилось, но эту теорию я тоже, в будущем, проверю. А вот с остальными играть придётся яростно и постоянно держать лицо. Их нужно выводить из себя такими вот странными способами, играя на нервах, головной боли и чувстве собственного достоинства. Когда человек нервничает, он совершает больше ошибок, по себе знаю. Так что будем стараться держать всех в напряжении. Лучше всего подойдет ненависть, а вариант как её добиться у меня есть…

Но канцлеру это не понравится. Сильно не понравится…

О том, как певица попала на отбор, догадки у меня имелись. Слишком дальнее родство было с женой герцога, причём со стороны её матери, а значит, высокого титула у неё нет. Если она проиграет, и я опубликую эту догадку – это разрушит её карьеру и репутацию, которой, честно говоря, у неё и так было мало. Доказательства, с учётом происходящего, найти не составило бы особого труда. Не сказала бы, что мне этого хочется, в настолько грязное белье я предпочитала не лезть, но если Кристиан продолжит так себя вести и попытается мне как-нибудь навредить, о ней опубликуют вовсе не интервью, к которому я так стремилась. А статью напечатают, чего бы мне, а точнее ей, это не стоило.

После нашего диалога атмосфера в зале кардинально изменилась. Если до этого Кристиан занимала главенствующее место, и девушки смотрели на неё с недовольством, но признавая авторитет, кроме Хокусы, естественно (она, как флегматично поглощала салат, сидя у края стола, так продолжила), то теперь взгляды, которые они кидали на певицу, были полны презрения и собственного превосходства. Так опозорить себя, причём перед соперницами, готовыми удавить за лакомый кусочек императора, нужно было ещё постараться. Такой императрицы у нас точно не будет. Тот, кто не может держать себя в руках, никогда не сумеет удержать в них власть.

До Кристиан медленно, но стало доходить, что она сделала. Прикушенная губа и лёгкая складка, появившаяся на лбу, явно говорили о том, что не будь посторонних, она бы со мной «поговорила». И живой из этого «разговора» мне выйти было бы не суждено. Девушка явно умела обращаться с оружием – то, как она перехватила десертный нож, я заметила. Благо у дам был излюбленным способом избавляться от ненавистных людей, чаще всего, несколько другой. Правда, теперь мне нужно держать поближе чемодан с зельями, но, надеюсь, до этого, в ближайшие дни, не дойдёт. Травили меня достаточно часто, так что пришлось заводить себе чемодан на все случаи жизни. В нём находилось все, начиная от лечебны мазей и противоядий, и заканчивая набором для подрывной деятельности в пределах замкнутого пространства, а именно: красящие, чесоточные, чихательные порошки и остальное в том же роде. Небольшой иммунитет к часто используемым ядам у меня выработался, но от чего-то экзотического: как-то вытяжки из средиземноморского юпя или пыльцы Осарника – он не спасёт. Наилучшим вариантом было вытрясти из канцлера амулет от ядов, но таких в Империи было очень мало. Были они на вес не то что золота, а алмазов, так как их создавать было невероятно сложно и муторно. Магам-артефакторам, которых было немного, приходилось месяцами сидеть над одним амулетом с множеством фолиантов и вплетать в амулет информацию о ядовитых веществах и том, что может привести непоправимый вред человеку. Брались за такие амулеты очень немногие, мастеров было с огнем не сыскать. И то не факт, что амулет получался с первого раза. Нужен был опыт, набитая рука и множество дорогих ингредиентов. Потому-то и брали меня сомнения, что одну из таких драгоценностей вручат мне. Не настолько я важная шишка.