Владимир Серебряков - Звездный огонь

— Лучше отойдите. Я предпочитаю вести диалог без посредников.

Что-то в его позе мне почудилось странным. Неестественная осанка… но обдумывать, в чем заключается подвох, у меня не было времени, а еще одного сеанса под С300 мозги не выдержат.

— Хорошо, — кивнул я, спускаясь по тропе с посадочной площадки на уступ — туда, где несколько дней назад лежал труп Конана Сайкса. — Тогда вам придется говорить со мной…

Боевая программа небрежно отодвинула сознание в сторону — только вспыхнула такт-диаграмма, зеленые скобки прицела сменились алыми, выстрел, два — и тут же отключилась. Я уделил с полвзгляда распростертому на камнях равату Адиту. Ранения не смертельны; переживет, особенно если в его допотопном инфоре есть внешняя аптечка.

— …Потому что с Линдой Тоомен вы уже не увидитесь, Лиет, — закончил я, уставив выглядывающее из мотков пластыря дуло Этьенсу между глаз.

Теперь можно было чуть расслабиться. Перешедшая в резидентный режим боевка заставит «хеклер-кох» выстрелить, если Этьенс хотя бы посмотрит на меня косо, и никакие наращения не помогут директору Пенроузовской Академии обогнать пулю. Синтетические мышцы напряглись, образовав каркас, на котором я повис мокрой тряпкой, передав контроль над телом секретарю.

— Надо полагать, — вымолвил бельгиец, промедлив секунду, — что вы ее убили?

— Почти так. — У меня не было настроения объяснять ему, как погибла Тоомен.

— Так, значит, это вы… — Этьенс оставлял странные паузы между словами, будто собирался с мыслями, забывая, чем хотел кончить фразу. — Вы нашли богтефакт.

— И вас, — напомнил я.

— Мм… — неопределенно отозвался бельгиец.

— Вычислил вас, — безжалостно припечатал я. — Переиграл. Ответьте мне только на два вопроса.

— Валяйте. — Это словечко настолько не вязалось с обликом культурного европейца, администратора высшей марки, что я удивленно приподнял брови. По губам Этьенса скользнула слабая улыбка.

Он чего-то ждет, понял я. Тянет время. Чего? Передачи отсюда блокированы — я узнаю о любом пакете, прошедшем через ретранслятор Ласточкина Гнезда. Какие резервы он собирается задействовать?

— Почему вы решили, будто захват колонии сойдет вам с рук? — спросил я, с ужасом понимая, что не очень-то хочу знать ответ. Есть вещи, которые не проникают в сознание, не смешиваются с потоком обыденных вещей, как масло и вода; рассудок отторгает их, оберегая свое спокойствие, убирает в дальний чулан памяти или покрывает сусальным глянцем и тем позволяет кошмару возвращаться раз за разом, все в новых обличьях…

— Потому что Службе еще долго будет не до отступников. — Этьенс демонстративно пожал плечами. — Я думал, что для своего лучшего фактотума старый крокодил сделает исключение.

«Крокодилом» младший состав прозвал Дж. — Дж. Сайкса, имевшего обыкновение посылать по паре слов сочувствия всем близким погибших на ниве внешних расследований. Я так и не выяснил, было то лицемерием или странным вывихом его безжалостной во всех отношениях персоны.

— Продолжайте. — Сил шевелить языком не было, я отправил короткое слово прямым линком в его аугмент.

— Метрополии больше нет, — проговорил Этьенс с такой обыденной простотой и уверенностью, что я как-то не подумал усомниться в его словах. — Служба уже давно прогнозировала фазовый сдвиг в генотипе человека… но в последние годы угроза стала очевидной и близкой. События пришлось форсировать.

«Форсировать» — вот как это, значит, называется на бисерно-округлом бюрократическом жаргоне. Провокации, бунты, теракты, голубые полукирасы карателей — форсировать. Окончательное решение, надо полагать.

Фазовый сдвиг, бешенство генных структур. Взрыв жизни, сметающий отжившие формы и неузнаваемо преображающий остальные. Не исключая и хомо сапиенсов.

— Но почему оборвалась связь? — глуповато переспросил я.

Если Служба планировала скорое начало сдвига и поэтому разбрасывала по доменам ребят в голубых мундирах…

— Не знаю, — ответил Этьенс. — По изначальному плану карантинные команды в метрополии должны были сдержать распространение агента фазового сдвига — назовите это эпидемией, если хотите, — до последнего момента — то есть до полной эвакуации командного состава, надо полагать, — а затем Землю следовало отрезать от лифт-сети, предотвращая распространение агента на человеческие популяции других планет.

Какое, однако, ученое слово — популяция. Не «жители», даже не «население» — лабораторные мышки контрольной группы, в пару к зараженным смертельной болезнью.

Теперь все складывалось. Даже внезапная снисходительность Службы, на очень выгодных условиях откупившей у Южноафриканского союза право на заселение планеты — Директорат знал, что платить не придется, зато можно успеть вывезти с обреченной планеты еще несколько десятков тысяч человек, преимущественно — молодых женщин…

— Но только Землю! — Этьенс повел плечом, будто останавливая невольный лекторский жест. — Если разрушена вся лифт-сеть… не знаю, с чем это могло быть связано.

Я мог бы обвинить в катастрофе его, но, честно говоря, не видел способа. Мотив у несостоявшегося диктатора планеты Габриэль был, и еще какой, но вот протащить чертовски массивный прототип А-бомбы — по частям, потому что целиком он не влез бы в стандартную кабину, — потом собрать прямо на «Лагранже-2»…

Хотя Этьенс и так получал, что хотел. С гибелью метрополии подконтрольная Службе часть Доминиона сразу же лишалась основного своего преимущества — промышленной мощи. Даже в сравнительно развитой альфанской системе нет орбитальных верфей — а над Землей, где такие верфи есть, некому на них работать и не из чего собирать лифтоносцы. К тому же хаос в колониях обеспечен. Возможно, поначалу Лиет собирался всего лишь договориться с Директоратом Службы, разграничить сферы влияния, но не исключал и полного разрыва лифт-связи, и когда это случилось — он единственный был готов.

И все же отправил своего лучшего агента искать мифическую богмашину. Почему?

Да потому, что больше не нуждался в нем.

— Как вы догадались? — внезапно спросил бельгиец, поднимая взгляд.

— Я понял, кто вы, когда прочел в логах баржи, какую команду ваша Марго ретранслировала через его передатчик последней, — ответил я. — Это было изящно: в качестве заключительного аккорда выключить систему жизнеобеспечения бедняги Торсона. С ним власть на Габриэле принадлежала бы триумвирату. А без него — Мвифане слишком труслив, он боится ответственности хуже смерти, Аретку не рвется к власти. Остаетесь вы, директор Клаус Этьенс. О да, — продолжал я, не позволяя себя перебить. Возможны еще десятки раскладов… но слишком многое указывало на вас. Эта кличка, «Лиет» — в рамках внедренного шаблона она читается однозначно. Имперский планетолог. Исследователь, направленный на планету центральной властью. Кроме того, Тоомен пользовалась официальными паролями не выше бета-один — это ваш уровень, господин директор. Альфа-кодов у нее не было, ей приходилось вскрывать защиты, применять силу там, где агент центра Шайен воспользовался бы правом . Слишком безалаберно работала ваша СБ — потому что вы заставляли ее закрывать глаза на действия своей протеже… Кстати, — я потянулся, устраиваясь поудобнее на своем каркасе, — что вас связывало?