Роман Буревой - Тень Нерона

Одно можно сказать: хорошо оттянулся. Теперь, обессиленный, лежит на песке и ждет, когда вернется его странный гид. Или явится новый убийца?»

Эта не слишком радостная мысль заставила Марка приподнять голову. Пляж был по-прежнему пуст. Сверху по скалам сюда невозможно спуститься. Среди отвесных склонов не было даже намека на тропинку. Но для немногочисленных любителей морского купания на вертикальной скале были установлены два подъемника. Если киллер доберется сюда, жертва окажется в естественной ловушке. Корвин как будто увидел себя сверху – крошечная фигурка на белом песке, как на ладони. Можно выстрелить сверху и быстро уйти, а можно спуститься на пляж и расправиться с жертвой обстоятельно, не спеша.

– Вставай, патриций Лация, у тебя сильная воля, тебе об этом только что напомнили.

Лациец заставил себя подняться. Спотыкаясь на каждом шагу, он все же преодолел несколько метров песчаного пляжа и добрался до небольшой лестницы. Двадцать вырубленных в скале ступеней вели к площадке подъемника со скамейками для ожидающих. Пустая кабинка стояла внизу. Сесть и подняться? Что-то заставило его отступить, потом встать на четвереньки и, наконец, растянуться на полу и закатиться под скамью на краю площадки. Только теперь, обретя это ненадежное укрытие, Марк, наконец, понял, что же его насторожило: вниз спускалась вторая кабинка. В этом простеньком укрытии его не так-то просто найти: тепловой датчик в данном случае бесполезен, песок и скалы нагреты до температуры не ниже человеческого тела. А вот «собачье ухо» поможет найти жертву. Марк старался не двигаться и не дышать, хотя не был уверен, что сможет обмануть чувствительный прибор. Потом сообразил: прибой. Поднялся ветер, волны одна за другой накатывали на берег, так что вряд ли сквозь этот шум даже «собачье ухо» различит человеческое дыхание. Он услышал, как кабинка остановилась. Из нее кто-то вышел. Один. Он различал легкие женские шаги. Верджи? Нет, та движется иначе. У этой была походка куда более причудливая, танцующая. Корвин почему-то подумал про Ири. Неизвестная девушка миновала площадку и стала спускаться на пляж.

Корвин пододвинулся к самому краю и выглянул. Нет, не Ири. Загорелая красотка напомнила ему девушку из лифта, что обнималась с атлетом-блондином. Неужели они не погибли? Девушка что-то услышала, потому что обернулась и огляделась внимательно. Марк приник к нагретому солнцем полу. К его щеке прилипла брошенная кем-то наклейка от мороженого. Девушка постояла немного. Потом пошла дальше – к океану. Прижав ухо к мраморным плитам, можно было отчетливо расслышать ее шаги. Они удалялись. Марк не знал, есть у девушки оружие или нет. И не слишком хотел это выяснять. Когда смуглянка не могла его больше увидеть, Корвин выкатился из-под скамьи и кинулся к кабинам. На одной он, не заходя, нажал кнопку «подъем». Во вторую запрыгнул сам и включил максимальную скорость. Теперь девушка не сможет его нагнать. И Верджи не спустится: кабинок всего две. Марк растянулся на полу лифта: снизу его невозможно заметить, так как пол покрывает пушистый коврик, а сантиметров тридцать стенок снизу сделаны из непрозрачного пластика.

Однако любопытство оказалось сильнее страха, и Корвин опять выглянул. Впрочем, он не слишком боялся этой девчонки. Так – опасался. Из лифта был отличный вид на лоскуток пляжа, где совсем недавно лежали Верджи и Марк. Девушка внимательно осматривала песок. Потом подняла голову. Посмотрела вслед кабинкам.

«Она не собиралась тебя убивать, – шепнул голос предков. – Она только должна была выяснить, жив ты или нет. И она выяснила».

«Скорее!» – мысленно повторял Корвин. Ему казалось, что лифт едва тащится.

Его кабинка прибыла наверх первой. На площадке стояла Верджи. В руках она держала какой-то бумажный пакет. Когда Марк выбрался из подъемника, она кинулась к нему, обняла, прижала к себе (роста они были почти одинакового – он, быть может, только на пару сантиметров выше).

– Ты жив, жив, – слова эти походили на заклинание. – А я уж подумала, что-то случилось!

Она сжимала его в объятиях с такой силой, как будто собиралась задушить. И целовала – в щеки и в губы. Корвин попытался ответить на ее поцелуй, но девушка подхватила его под руку и повела куда-то. Марк не сопротивлялся.

«Однако у нее совсем не женская сила, – отметил он про себя. – И мне почему-то кажется, что Верджи – совсем не гид. Может быть, ее наняли для охраны моей особы? Лери или Флакк?»

Мысль, что она должна его охранять, не показалась Марку такой уж безумной. С самого его возвращения на Лаций кто-нибудь горел страстным желанием прикончить юного Корвина. Сначала наварх Корнелий, потом – заговорщики-плебеи. А кто теперь на него покушается?

– Можешь объяснить, что здесь происходит? – спросил он, резко останавливаясь.

– Я слышала, как один коп сказал другому, что на пляже нашли мертвое тело.

– Наверное, издалека меня приняли за труп.

– Тогда пей эликсир и воскресни! – Она вынула из пакета бутылку с жидкостью зеленого цвета. – А то ты, в самом деле, походишь на живой труп: белая кожа, синие губы, и к тому же весь в песке.

Марк сделал пару глотков. Зеленая жидкость быстро возвращала силы, вряд ли Верджи купила ее в киоске. Пока он пил, девушка стряхивала с него подсохший песок и даже сдувала песчинки, как будто он был необыкновенно ценен.

– Ты видела эту красотку? Ту, что спустилась на пляж? – спросил Марк. – Эта девчонка была с блондином в кабинке. Я думал, что их сожгли термогранатой. Но, видимо, они живы.

– Уходим! – Верджи схватила его за руку и потащила за собой.

Корвин повиновался. Они бежали. Куда? Зачем? Кажется, к площадке флайеров. Похоже, она решила увести его из аквапарка.

– Надо поговорить с полицией, – предложил Корвин.

– Потом, – отвечала его спасительница и уже хотела втолкнуть Марка в ближайшую свободную машину.

– Мне не нравится, когда мной повелевают! – Патриций вырвал из ее ладоней руку, повернулся и зашагал к домику, где размещалась охрана аквапарка.

* * *

Ночь спустилась на Острова Блаженных почти мгновенно. Еще несколько минут назад пылал яркий закат, потом небо стало гаснуть, как будто кто-то спешно наливал в синюю чашу черную краску. И по мере того как гасло небо, разгорались огни реклам. На фоне черного бархата расцветали огненные лотосы, неслись световые дорожки, вертелись светящиеся шары. «Пирамида» опять превратилась в сверкающий айсберг.

Предаваться безделью – непозволительная роскошь для патриция. Патриций каждый день, каждый час должен быть в гуще событий, следить за последней информацией, знать, что происходит на его планете, кто союзник Лация ныне, кто враг. Заседаешь ты в сенате или бездельничаешь, ученый ты, чье имя почтительно произносят в Норике, или младший офицер – все равно ты каждый день должен спрашивать галанет: что нового на нашем Лации. Уроженцы Лация – наследники римлян. Для них политика не просто часть жизни – это страсть. Если все жители Неронии буквально помешаны на живописи и архитектуре, то лацийцы относятся к политике, как к искусству. Причем плебеи проявляют куда больше азарта во время политических баталий, чем патриции, для которых обязательность участия снижает ярость борьбы. Случалось, что выступления на форуме заканчивались потасовками, а к народному трибуну, не оправдавшему доверие плебса, его избиратели являлись на дом и обливали беднягу помоями (благо двери дома народного трибуна по римскому обычаю должны быть всегда открыты). А уж выборы консулов, этих двух правителей планеты, проводились так, будто жизнь каждого гражданина зависела от исхода борьбы. Все вкладывали в это действо столько энергии, что потом неделю после избрания консулов Лаций пребывал в блаженно-сонном состоянии, близком к нирване. Когда Марк вернулся на родную планету, то в первое время ему все эти перипетии периодических схваток за власть казались вычурными и порой бессмысленными, но ожившая память предков вскоре стерла налет рабского равнодушия.