Эр Ген - Слава, сотрясшая Девятую Гору, путь к истинному бессмертию

"Эссенция Божественного Пламени..."

Глаза Мэн Хао с любопытством заблестели. Он до сих пор помнил монструозное зерно пламени на третьей стадии. Невероятный жар того пламени выходил за рамки возможного. Из-за недостаточной культивации много лет назад Мэн Хао не понимал истинного значения слова "эссенция". Даже сейчас он имел о ней лишь смутное представление.

"Даже с этим кристаллом будет трудно пройти испытание на третьей стадии. Мне нужно крохотная частичка пламени... но во что мне её поместить?!

Немного подумав, он хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил бронзовую масляную лампу, чьё пламя давно уже погасло. При виде лампы его глаза заблестели.

"После ухода с планеты Южные Небеса кто знает, когда я ещё вернусь. Впереди меня ждёт множество опасностей. Если я смогу взять с собой частицу огненной эссенции, она может выручить меня в смертельно опасной ситуации. Нет гарантий, что у меня всё получится, но попытаться стоит". Мэн Хао сделал глубокий вдох и нырнул в дао озеро.

В следующий миг он уже находился на дне озера, вот только входа нигде не было видно. Дно выглядело совершенно обычно. С восьмьюдесятью процентами силы истинного бессмертного Мэн Хао без труда отыскал огромный перемещающий портал. Он встал на портал, но ничего не произошло.

С помощью божественной воли он передал сообщение: «Уважаемый представитель народа, стерегущий мир под озером, я вернулся, чтобы вновь испытать силы на третьей стадии вашего испытания!»

В ответ на сообщение озёрная вода забурлила. В следующий миг перемещающий портал начал вращаться, а Мэн Хао окутал яркий свет. Открыв глаза, он обнаружил себя в подземном мире. Повсюду высились горы из магических предметов, между которыми сновало множество разноцветных существ. Перед огромными вратами лежал золотой зверь. Внезапно он поднял голову и посмотрел на Мэн Хао.

— Ты... желаешь бросить вызов третьей стадии?

В прошлый раз голос существа звучал угрожающе, но сейчас Мэн Хао спокойно окинул взглядом мир первой стадии. Ему так и не удалось найти оставшихся здесь людей.

— Можешь не искать тех людей, — продолжил голос, — за исключением Лу Бая, все они... давно сгинули. Ты уверен, что хочешь ступить на третью стадию? — громогласно спросил золотой зверь. Остальные существа повернулись к Мэн Хао, их глаза свирепо сияли.

Мэн Хао глубоко вздохнул и кивнул.

— Да, я желаю бросить вызов!

Золотой зверь внимательно посмотрел на Мэн Хао, а потом запрокинул голову и взревел. Остальные звери первой стадии тотчас расступились перед Мэн Хао. Пролетая мимо этих существ, его взгляд был прикован к вратам впереди. Внезапно откуда-то справа на Мэн Хао набросился огромный зверь. Даже не посмотрев в его сторону, Мэн Хао спокойно выбросил руку вперёд. По сравнению с огромным зверем Мэн Хао выглядели крошечным, но, когда его пальцы сомкнулись на голове существа, оно душераздирающе взвыло. В ответ на это остальные звери в ярости поднялись со своих мест.

Мэн Хао невозмутимо двинулся дальше, таща за собой свою гигантскую жертву. Золотой зверь, лежащий подле врат, уставился на человека во все глаза, однако не стал вмешиваться. Он позволил Мэн Хао приблизиться к вратам, где тот отпустил зверя и, кивнув его золотому собрату, прошёл через врата.

На новой стадии испытания он увидел уже знакомого белого смотрителя. В одном шаге от последнего этажа в позе лотоса сидел Лу Бай. Его щёки заросли густой щетиной, одежда превратилась в лохмотья. Несмотря на плачевный вид, его глаза сияли ярким светом. Почувствовав чьё-то появление, он повернул голову и с удивлением обнаружил внизу Мэн Хао. Вот только Мэн Хао смотрел на древнего зверя.

— Почтенный, я хотел бы испытать себя на третьей стадии.

Зверь долго рассматривал Мэн Хао, наконец он кивнул. Мэн Хао молниеносно взмыл к самому последнему этажу. Зверь прищурился, заметно посерьёзнев.

— Ты изменился, — заметил зверь, — стал намного сильнее... однако позволь дать один совет. Даже с нынешним уровнем культивации тебе не пройти третью стадию. После успешного завершения второй стадии в прошлый раз я позволил тебе одним глазком взглянуть, что собой представляет третья стадия. Именно поэтому тебе удалось тогда выжить. В этот раз... если ты провалишься, то с большой вероятностью не сможешь выбраться оттуда и будешь навечно там похоронен. И последнее: задачей третьей стадии заключается в полном поглощении твоим телом эссенции Божественного Пламени.

Мэн Хао молча посмотрел на смотрителя и решительно кивнул. Зверь ненадолго задумался, но всё же не стал преграждать Мэн Хао дорогу. После взмаха его лапы в воздухе открылась воронка, внутри которой полыхало пламя. Это море пламени являлось входом на третью стадию.

Только Мэн Хао уже собирался ступить внутрь... как вдруг за его спиной раздался голос Лу Бая; похоже, любопытство наконец взяло верх.

— Мэн Хао... эм, как дела снаружи?

Будучи посвящённым в планы вторжения Северных Пустошей, он полагал, что к этому времени войска должны были давно оккупировать Южный Предел, но сегодня перед ним предстал Мэн Хао с совершенно монструозной культивацией. Он сам выполнил третье отсечение и успешно взошёл на стадию Поиска Дао, вот только даже с обновлённой культивацией он всё равно не мог разглядеть культивацию Мэн Хао. В нём начало зреть предчувствие, причём очень дурное, отчего его лицо начало бледнеть.

Мэн Хао повернулся к Лу Баю и после небольшой паузы ответил:

— Вторжение Северных Пустошей провалилось. Большинство ваших экспертов стадии Поиска Дао погибли в бою.

— Невозможно! — хрипло воскликнул Лу Бай. — Верховный жрец, главный старейшина и все остальные не просто эксперты пика Поиска Дао, они по силе сравнимы с лжебессмертными! Вдобавок у них в распоряжении множество могущественных магических предметов! Один лжебессмертный, выступивший против Северных Пустошей, был ими убит! И как все эти люди могли погибнуть?! Северные Пустоши обладают обширными ресурсами, наша армия насчитывает миллион практиков! Как она могла потерпеть поражение?!

— Главный старейшина, о котором ты упомянул, как и верховный жрец и ещё несколько сильнейших экспертов пика Поиска Дао, сейчас придавлен горой под названием Грех Севера. Их культивация напитывает земли Южного Предела духовной энергией. Что до армии, от этого миллиона осталось горстка примерно в сотню тысяч человек. С отсечённой культивацией они теперь стали осуждённым народом. Следующие поколения практиков, в чьих жилах течёт кровь Северных Пустошей, не смогут взойти на стадию Зарождения Души. И теперь ты. Если выберешься отсюда живым, можешь пойти и взглянуть на гору Грех Севера. Если с сегодняшнего дня ты будешь практиковать культивацию мирно, я не стану убивать тебя на месте, но, если захочешь отомстить... запомни, в мире снаружи есть люди, которые с лёгкостью могут расправиться с тобой.