Эр Ген - Честь Пурпурной Судьбы

— Секта Черного Сита… — нахмурился Мэн Хао.

[1] Луань — жар-птица, сказочная птица с ярким пятицветным оперением при преобладании красного, а по некоторым версиям — голубого цвета. — Прим. пер.

[2] В Даосизме Инь символизирует луну (женское начало), Ян — солнце (мужское начало). — Прим. пер.

Мэн Хао не хотел ехать, но без действительно убедительной отговорки, которой у него не было, он не мог ослушаться приказа в нефритовой табличке. Вдобавок... он задолжал Секте немало целебных пилюль. Его долг был внесен в реестр Секты, хотя его не требовалось возвращать немедленно, рано или поздно придется платить по счетам. В противном случае его доступ к целебным травам сильно ограничат. Вот почему путешествие за пределы Секты послужит сразу нескольким целям: назначение не только позволит ему набраться опыта, но и скостит часть долга Секте. «Для Фан Му поездка в Секту Черного Сита... отличная возможность!» Глаза Мэн Хао решительно сверкнули. Приняв решение отправиться в Секту Черного Сита, в его голове сразу же возник образ Старшей Сестры Сюй, вспомнил он и о Хань Бэй, Чжоу Цзе и о всех событиях, произошедших несколько лет назад в Секте Черного Сита. "В этот раз я буду путешествовать по Южному Пределу в качестве Мастера Тиглей Секты Пурпурной Судьбы". С тихим смешком Мэн Хао взмахом рукава собрал необходимые для путешествия вещи, после чего с нефритовой табличкой в руке вышел из Пещеры Бессмертного.

Несколько дней спустя.

— Грандмастер Чжоу, Грандмастер Фан, это Фрукт Черного Сита. Мы выращиваем их в Секте Черного Сита. По вкусу он напоминает выдержанное вино, такие фрукты обычно подают на стол только Старейшинам Секты.

Где-то за пределами Секты Пурпурной Судьбы по небу летел большой, черный воздушный корабль. Экипажем выступало несколько сотен учеников Секты Черного Сита с невероятной Культивацией стадии Возведения Основания. В качестве Защитника Алхимии для защиты приглашенных алхимиков Секта Черного Сита выделила ученика стадии Создания Ядра. Он сидел в центре корабля, пытаясь скрыть за улыбкой свою задумчивость. Напротив него сидел седой старик в черно-пурпурном халате, он казалось источал Дао и чистую, запредельную ауру. Рядом со стариком сидел красивый и ухоженный молодой человек. На лице старика застыла бесстрастная и немного суровая маска. Его Культивация находилась на поздней ступени Возведения Основания. Это был не кто иной, как Мастер Тиглей Чжоу, с которым Мэн Хао дискутировал в долине алхимии месяц назад. От молодого человека едва уловимо пахло лекарственными травами. Он больше походил на ученого, чем на Практика. Разумеется, звали его Мэн Хао.

Помимо Практика стадии Создания Ядра Секта Черного Сита отправила молодого человека в иссиня-черном халате, которому на вид можно было дать не больше тридцати. Он расположился в стороне и, судя по всему, был человеком немногословным. Когда Мэн Хао поднялся на борт, кого он не ожидал здесь увидеть, так это его. Юношей оказался Чжоу Цзе! Дитя Дао Секты Черного Сита!

Несколько лет назад между ними состоялся поединок, то была настоящая битва двух пиковых экспертов стадии Возведения Основания! В том поединке Чжоу Цзе проиграл. Его благородное и честное поведение заслужило уважение Мэн Хао, поэтому он сохранил ему жизнь. Спустя пять лет что-то в нем изменилось. Мэн Хао не мог понять, что именно, но эти неуловимые изменения оставили у него очень странный осадок. Его лицо не давало не единого намека, что подобные мысли роятся сейчас у него в голове. После слов Практика стадии Создания Ядра, пока Мэн Хао решал, как ответить, старик Чжоу взял один из предложенных Фруктов Черного Сита.

— Невероятный фрукт, — невозмутимо сказал Чжоу, — он как нельзя лучше подойдет для переплавки целебной пилюли. Пожалуй, я не стану его есть и оставлю на потом.

Он скосил взгляд на Мэн Хао, который до сих пор молчал. С улыбкой Мэн Хао тоже принял Фрукт Черного Сита и убрал его в бездонную сумку. Внутренне он не удержался от вздоха. Почему из всех алхимиков Секты Пурпурной Судьбы ему в пару поставили старика Чжоу? Чжоу поручили давать лекции по Дао алхимии, когда как ему предстоит переплавлять пилюли.

Во время всего полета на воздушном корабле Чжоу то и дело бросал в его сторону неодобрительные взгляды. Разумеется, члены Секты Черного Сита не могли этого не заметить. Практик стадии Создания Ядра широко улыбался, но внутри его терзали сомнения. «Мастер Тиглей Чжоу Дэкунь знаменит и компетентен. Он один из лучших Мастеров Тиглей, его довольно частые визиты в Секту Черного Сита показывают насколько Секта Пурпурной Судьбы уважает нас. Но этот Фан Му...» Расспросив людей, он выяснил, что полгода назад Фан Му не совсем честно смог проникнуть в ряды Мастеров Тиглей. «На самом деле он не более чем простой мастер-алхимик». По понятным причинам он даже движением бровей не мог дать понять, что ни во что не ставит Фан Му. Его неодобрение проявлялось только в том, что он относился к старику Чжоу с гораздо большим почтением. И тут он громко расхохотался.

— Грандмастер Чжоу, если хочешь, — произнес он сердечно, — я могу убедить Лидера Секты выделить вам еще несколько Фруктов Черного Сита.

В стороне сидел молчаливый Чжоу Цзе, за все время пути он не проронил ни единого слова. В этом он немного напоминал Мэн Хао, который тоже был не в настроении болтать. Старик Чжоу был доволен, что на него оставили все формальности. Из четырех людей только двое с интересом между собой беседовали. Старик Чжоу выглядел очень самодовольно. "На сей раз, — сказал он сам себе, — я покажу этому юнцу, насколько я хорошо".

Время шло. Воздушный корабль летел довольно быстро и даже проходил через несколько перемещающих порталов. Несколько дней спустя впереди показалась Сотня Тысяч Гор Секты Черного Сита.

Почти весь путь Мэн Хао провел в уединенной медитации. Никто не смел его беспокоить, ученики Секты Черного Сита относились к нему с предельным почтением. Что до Чжоу, он был полной противоположностью Мэн Хао. Он участвовал в высокопарных дискуссиях с Практиком стадии Создания Ядра, беззастенчиво демонстрировал потрясающую глубину своего понимания Дао алхимии. Мэн Хао не возражал, как и не обращал внимание на то, что старик Чжоу терпеть его не мог. Несмотря на свою неприязнь старик больше не смел насмехаться над Мэн Хао. На самом деле воспоминания об их с Мэн Хао дебатах до сих пор бросали его в холодный пот.

Для Мэн Хао это путешествие стало первым его появлением перед чужаками в качестве алхимика. Почтение и уважительное отношение к его новому статусу еще сильнее убедили его в правильности решения присоединиться к Секте Пурпурной Судьбы. Вот только, если бы эти люди узнали, что перед ними стоит Мэн Хао, их жажда убийства взметнулась бы до небес. Когда бы он не слышал истории про Мэн Хао, то всегда едва слышно вздыхал. "Теперь я действительно стал частью Южного Предела, пять лет назад я был обычным чужаком". Он стоял на носу корабля, задумчиво смотря вдаль на постепенно приближающуюся Секту Черного Сита.