Майк Ли - Ущелье предателя

Целую неделю, после того как они замуровали себя в пещерах, Кантор и его бойцы не делали ничего кроме изучения аркологии пещер, составления тщательных карт и изучения своего противника. В ловушке оказалось от четырёхсот до пятисот орков, но пещеры были достаточно велики и могли вместить втрое большее количество. Образовалась дюжина лагерей разной величины, расположенных в крупнейших пещерах в разных частях подземелья, хотя в данный момент половина из них уже была оставлена. Пещерная сеть предоставляла орочьим ватагам всё, что им было необходимо… кроме еды.

Орки поняли, что оказались в ловушке уже спустя несколько часов после того как прогремели взрывы, обрушившие своды туннелей. Кантор был доволен, когда узнал, что орки пытаются прокопать себе путь на свободу через завалы, уверенный в том, что у ксеносов нет ни средств, ни опыта, чтобы пробиться сквозь тонны обрушившегося камня. Каждый день зеленокожие рыли, и чем больше они копали, тем более голодными становились.

После того как разведывательные операции космических десантников завершились, Кантор начал компанию засад. Багровые Кулаки разделились на четыре команды и начали устраивать засады у берегов реки, поджидая команды орков-добытчиков. Не каждая партия попадала в засаду. Некоторые возвращались с пустыми руками или со столь малым количеством припасов, что это вызывало только ещё большее раздражение и ярость ксеносов.

Кантор пинками отправил корзины в реку, одну за другой.

— Их отчаяние растёт, — произнёс он. — Теперь это только вопрос времени.

— Вопрос времени до чего, мой господин? — спросил Диаз.

Глава ордена мрачно ухмыльнулся: — До момента, когда ксеносы станут искать еду в других местах.

В завершение, Багровые Кулаки тщательно проверили место битвы в поисках вещей, возможно оброненных ими, которые впоследствии могли бы быть найдены зеленокожими и раскрыть космических десантников. Удовлетворённые, они тихо покинули место засады и отправились на поиски новой позиции для охоты.

Тела орков охранников остались там же, где их настигла смерть, пронзённые орочьими пулями и растерзанные орочьими гранатами. Ксеносы должны были найти эти трупы и выводы, которые они сделают, были достаточно очевидны.

ПОСЛЕДСТВИЯ проявились через неделю. Хотя никаких доказательств того, кто нападал на фуражирские отряды, не было, но, в конце концов, всё свелось к тому, что у одних ватаг еда была, а у других нет. Голодные отряды зеленокожих стали совершать диверсии на другие орочьи лагеря, привлекаемые запахом пищи. Ответные рейды не заставили себя долго ждать. Вскоре выстрелы и взрывы эхом разнеслись из одного конца пещерной сети до другого. Багровые Кулаки удалились на свою операционную базу — сеть полузатопленных пещер в самой низкой и негостеприимной части подземелья — и стали слушать разгорающуюся над головой бурю гнева.

Орки рвали друг друга на части в течение нескольких дней. Работа на расчистке туннелей застопорилась: каждый зеленокожий бросил кирки и заступы, стремясь поучаствовать в разгорающейся драке. Только самые крупные и наиболее мощно вооружённые ватаги продолжали высылать партии на поиск еды, но за каждым их шагом велось непрестанное наблюдение и, зачастую, оркам-фуражирам приходилось сражаться за свою жизнь и за то, чтобы донести до лагеря даже то малое количество еды, что удавалось наскрести. Остальные обходились тем, что пожирали трупы сородичей, что не было чем–то необычным для орков, особенно, когда не было другого выбора.

Целые ватаги были уничтожены. Время от времени Кантор высылал группы разведчиков для подсчёта опустевших и уничтоженных лагерей. За первые пять дней нашли свою смерть почти две сотни ксеносов. Спустя десять дней ещё сотня. Бои стали прекращаться после того, как остались только самые мощные и хорошо вооружённые ватаги, которые стали питаться намного лучше за счёт своего сократившегося количества.

Кантор и его охотники находились в подземелье уже шесть недель, когда сержант Френотас и брат Диаз вернулись из разведывательной миссии в верхних туннелях.

— Всё закончилось, — сообщил ветеран-сержант.

Глава ордена наклонился, положив локти на колени. Пещеры были слишком низкими, чтобы в них можно было выпрямиться в полный рост даже для обычного человека, не говоря о космическом десантнике. Воины сидели на корточках или, прислонившись к шероховатым стенам, занимали свои умы медитацией или сосредоточились на обслуживании оружия, пытаясь сохранить его работоспособность в условиях сырости пещер.

— Что вы нашли? — поинтересовался Кантор.

— Осталось, возможно, не более сотни ксеносов, — сообщил Френотас. — Один большой лагерь, в котором приблизительно семьдесят ксеносов и несколько меньших, в которых сосредоточены остальные. Большая толпа переместилась в пещеру, расположенную у туннеля номер пять. Они используют ксеносов из мелких лагерей в качестве рабочей силы, пытаясь выкопаться наружу.

Кантор задумчиво кивнул. Это было то, чего он так долго ждал.

— Ты знаешь, что это означает, сержант?

— Орки, наконец–то, смогли организоваться.

— Это означает, что у них появился новый лидер, — добавил Кантор. — Орк с интеллектом, но недостаточно мощный, чтобы претендовать на власть до тех пор, пока борьба не предоставила ему такую возможность.

— Я не вижу, что в этом хорошего, мой господин, — произнёс Френотас, слегка наклонив голову.

Кантор отмахнулся от сомнений сержанта.

— Как они используют рабочих?

На этот раз заговорил Диаз: — Они работают по двенадцать часов в день под лёгкой охраной, которая доставляет их обратно в лагерь и отвечает за их снабжение.

Глава ордена кивнул: — А в остальном лагере?

— В основном, они просто сидят, точат ножи и ждут, — ответил Френотас.

Кантор обратился к Диазу: — Так ты говоришь — под лёгкой охраной?

Ветеран кивнул: — Шесть-восемь орков из большого лагеря, больше незачем. И они не выставляют охрану в боковых проходах. Мы могли бы пробраться и уничтожить их менее чем за минуту.

— Крайне заманчивая цель, — согласился магистр.

Френотас уловил нотки, прозвучавшие в согласии Кантора: — Вы думаете, что это засада?

— Я думаю, что этот новый лидер орков достаточно умён, — ответил Кантор. — Я подозреваю, что он действовал в тени всё это время, пока не собрал достаточно сил, чтобы заявить о себе. На самом деле, я не удивлюсь, если узнаю, что именно этот орк отвечал за засаду в лагере с использованием пещер и изменение тактики орков при атаке на холм, несколько недель назад. Это было совместное решение, которое принимали все боссы. К счастью для нас, боссы слушали только тогда, когда ситуация становилась отчаянной.