Андрей Лазарчук - Дочь Белого Меча

Войлок упал на землю. Ягмара держала в руках убитую ястребицу. Птица ещё трепетала в её руках, но глаза закрылись, а голова запрокинулась.

— Как же это?.. — она бессильно оглянулась. Подошедший служитель печально посмотрел на неё и вздохнул, разведя руками.

Подъехавшая Сюмерге только ахнула и прижала ладони к щекам.

Когда выезжали, накрапывал и грозил усилиться дождь — хотя и начинался день Бесконечное Сияние месяца Целостность, последний день весны. Хотя и царило безветрие, было очень свежо, и изо рта при дыхании вырывались облачка пара — почти как зимой. Ягмара пожалела даже, что тёплую овчинную куртку с пропитанной воском мездрой не надела на себя, а упрятала в седельный мешок. Пока что ехали втроём — Ягмара, Ний и могучий старый Овтай, бывший старшина сабаданов, а сейчас — десятник материной стражи. Остальные всадники, числом пятеро, со вчерашнего дня ждали их в ближнем стане — при подменных и вьючных конях и припасах на дорогу. Оттуда, от стана, их и поведёт Колобок.

Сейчас он мирно спал и посапывал в мягкой шерстяной перевязи на Ягмарином боку.

По обычаю, в этот день не работали, поэтому город ещё спал. И только возле нового храма на выезде из подгорода толпился народ и слышалось пение. Горело множество факелов.

Когда приблизились, стало видно, что толпа разделена на две половины, и по проходу медленно идут трое в чёрных плащах и с колдунскими костяными посохами в руках; черепа воронов служили навершиями посохов.

— Овтай, остановись ненадолго, — сказала Ягмара. — Я хочу это показать… Подъедем ближе.

Овтай не стал перечить, хотя, как Ягмара знала, не одобрял пришлых богов и оставался твёрдым, как кремень, камневером. Он остался на дороге, а Ягмара с Нием подъехали и остановились за спинами толпы, глядя поверх факелов.

Пение оборвалось.

— Ний, теперь смотри внимательно.

Один из колдунов достал из-под плаща туес, открыл крышку. Второй вынул длинную бронзовую ложку с витым и загнутым на конце черенком, и стал помешивать ею в туесе. Ягмара знала, что сейчас они читают заклинания, но ничего не было слышно — толпа, хоть и прекратившая пение, никогда не бывает совсем бесшумной: люди дышат, переминаются с ноги на ногу, одежда их шуршит… Потом третий взял в руки ковыльную кисть на коротком черенке, обмакнул её в туес и двумя движениями, как бы рисуя в воздухе косой крест, окропил стену. Он сделал это трижды, потом поднёс кисть к тут же склонённым факелам. Вспыхнуло зеленоватое пламя, и кисть исчезла. Колдуны ударили в землю посохами: три раза, шесть раз, восемь раз, один раз. Потом развернулись так, чтобы стоять спинами друг к другу, лицами на три стороны света, и вскинули посохи:

— Дому сему!.. — голоса, настолько низкие, что отдавались в земле, прогудели, как деревянные, обтянутые кожей, греческие трубы.

— …да стоять во веки веков! — многоголосо выдохнула толпа. Люди вздымали вверх факелы, обнимались, смеялись радостно, поздравляли друг друга. — Да не сомкнутся над ним небеса и не разверзнется твердь!

Ягмара поворотила коня.

— Вот так это и делается, — сказала она.

— Что делается? — не понял Ний.

— Крепятся дома. Видел, как он разбрызгивает ил? Через несколько дней ил расползётся по всему дому, и дерево станет… ну, как во всём городе, ты видел. Крепким и полупрозрачным.

— Это вот так, от нескольких капель? Я думал, всё покрывают… ну, как лаком.

— Нет, этого вполне достаточно.

— Колдуны…

— Ага.

Они вернулись на дорогу и направились дальше лёгкой рысью.

Светало.

К стану подъехали в полдень. Тучи разошлись, ярко светило солнышко, от степи волнами поднимался пар; окоём дрожал и переливался, словно и не твердь там была, а широкое озеро. Далёкие табуны, казалось, пасутся на облаках…

Кожаные и войлочные шатры, разбросанные широко, чисто промытые, ещё влажные, сияли яркими сочными красками. Такими же яркими были гарцующие всадники — молодые кочевники, красуясь друг перед другом, объезжали только что отловленных по табунам диких лошадок. Разноцветные куртки, отороченные мехом красного зверя, алые или зелёные шальвары, золотые сапоги, чёрные блестящие колпаки с рысьими хвостами…

Стражники, выехавшие навстречу, одеты были скромнее — в чёрное и синее. Лёгкие панцири и шлемы блестели под солнцем, и тускло мерцали короткие скифские мечи за поясами…

Перед дорогой немного отдохнули и поели горячего: разварной жеребятины с диким луком и полбой. Овтай ещё раз осмотрел отобранных лошадей, проверил припасы, всё одобрил. На каждого из отряда приходилось по три лошади: осёдланная, подменная и вьючная. Овтай взял только кобыл, более выносливых при дальних переходах, и только сам оставил себе гнедого мерина, к которому привык и которому доверял.

Отойдя в сторонку, все помолились своим богам — и тронулись в путь. А ещё немного спустя Ягмара выпустила Колобка.

Колобок какое-то время сидел неподвижно, то ли постанывая, то ли хихикая. Потом медленно и неровно покатился по кругу. Один раз, другой, третий… Замер, поёрзал — и с радостным воплем высоко подпрыгнул и понёсся сквозь ковыль. За ним оставалась мерцающая струя, как за очень быстрой лодкой. Время от времени он подскакивал и словно бы оглядывался — ну, где же вы?

Овтай тронул своего мерина, за ним вслед двинулись и остальные — довольно скорой рысью.

Колобок хоть и редко, но останавливался на две-три лепты. Возможно, отдыхал. Иногда после остановки он менял направление, и каждый раз становилось понятно, что так он обходит препятствия — овраги и схваченные обманной потрескавшейся коркой солёные болота. Но общий путь он упрямо держал на север, немного склоняясь к восходу…

Место для ночёвки тоже выбрал Колобок — неподалёку от неширокой тихой речки, почти скрытой ветлой и черёмухой. Это была почти круглая лужайка, поросшая мягкой муравой и клевером. Лошадей разнуздали, обтёрли, остудили, дали напиться. Потом развели по лугу, стреножили и оставили пастись. Сами же сноровисто нарубили дров, разожгли костёр и поставили шатёр — небо снова набрякло, мог пойти дождь. Пока над костром булькала каша, Ягмара отошла вверх по речке и обмылась. Вода была тёплая, почти как в пруду. Пока она стояла, зайдя по колено, кто-то большой и твёрдый пробежал по её ноге. Сразу вспомнилось, как бабка Колушка рассказывала о негодных речных жителях, просыпающихся к ночи…

И тут со стороны стоянки раздался тонкой пронзительный крик. Его подхватили ещё несколько голосов.

Ягмара стремительно оделась и, подхватив сапоги, бросилась к костру — но не прямо, а так, чтобы оставаться в темноте. Нет, вроде бы ничего страшного не произошло, все просто столпились у огня и что-то там делали. Обронили котёл, что ли?..