Гэв Торп - Пришествие Зверя том 2, Антология

— Veridi giganticus каким-то образом смогли преодолеть разрыв между эффективностью и масштабом, — сказал ван Аукен. — Или же нашли способ обойти константы Омниссии.

— Звучит так, как будто вы восхищаетесь этим.

— Они великолепно созданный вид — индивидуумы адаптивны, сообщество разнообразно. Это вид высшего порядка, магос, каким некогда были мы. У них многому надо учиться заново, и да, мы не чужды восхищению. Мы сузили место возможного происхождения до шести или семи секторов. Несколько тысяч систем в галактическом ядре сегментума Ультима.

У Урквидекса закружилась голова от потока быстрых вычислений. В ядре звездные системы расположены близко друг к другу, и несколько тысяч систем вовсе не обязательно занимают много места. Поиск даже на таком уровне чрезвычайно труден в плане логистики, однако в сравнении с целой Галактикой…

— Империум уже поставлен в известность?

— Генерал-фабрикатор оповестит их, если и когда будет удобно. Империум — это не только Терра, магос, а человечество — это не только Империум. Мы должны узнать, как Veridi giganticus управляют своими технологиями. Вы были на Ардамантуа. Восьмой Универсальный Закон вполне применим. Вы наблюдали Veridi giganticus. Вы знаете о них.

Элдон молча, тупо кивнул. Инструменты перед ним продолжали пожирать галактику данных. Слишком много, чтобы тайно провезти на Терру. Ох, слишком. Ему нужно было найти мир.

Один мир. Единственный мир.

Который он добудет для Йендль. И для Терры.

Возможные цели заполнили правый нижний квадрант главного обзорного экрана «Данталиона» — цветные прямоугольники на сетчатом фоне теснились на изображении переделанного орками линкора типа «Оберон». Источники энергии. Орудия. Слабые места. Сервы Стратегиума в пустотной экипировке изо всех сил старались своевременно обновлять изображение на дисплее по мере того, как два корабля сближались на расстояние выстрела. Пущенные врагом снаряды впились в передние щиты «Данталиона». Началась перестрелка, и два корабля почти сомкнулись и медленно-медленно начали расходиться. Судно типа «Оберон» накренилось на левый борт, «Дан-талион» — на правый, оба маневрировали, стремясь занять оптимальное для обстрела противника положение. По проводам шло сообщение между капитанским мостиком «Данталиона» и тысячами орудийных точек и когитаторов по всей двухкилометровой боевой барже. Запыхавшиеся операторы требовали самых свежих отчетов.

— Носовые излучатели заряжены и наведены.

— Макропушки развернуты к цели.

— Пусковые трубы с «альфа» по «дельта» заряжены вихревыми боеголовками и готовы дать залп по вашему сигналу.

— Придержите торпеды! — скомандовал Маркариан. — Только макропушки и излучатели, пока не разберемся, что у них за щиты. Держать курс!

— Да пора уже стрелять, — проворчал Церберин.

— Есть! Пли!

Раскаленные белые лучи звездной ярости вылетели из батарей «Данталиона» почти со скоростью света. Расстояние между двумя кораблями сократилось до нескольких тысяч километров — почти планетарный масштаб, дистанция для обстрела частицами и атак звеньями истребителей, — и почти сразу же начался заградительный огонь. Первый удар лучей заставил содрогнуться кое-как скомпонованные пустотные щиты «Оберона». Второй прорезал наружные слои корпуса и вызвал цепную реакцию взрывов. Фузионные излучатели палили один за другим. Каждый выстрел длился доли секунды, после чего нужно было извлечь ячейки коллайдеров, чтобы охладить и перезарядить, но сравнительные скорости и противоположные векторы движения означали: этого ничтожного времени достаточно, чтобы прошить сотни метров брони.

Плюясь плазмой и атомизированными фрагментами корпуса, звездолет типа «Оберон» проплыл под брюхом «Данталиона», боевая баржа прошла над его изъязвленным носом.

— Нижние батареи докладывают о наведении!

— Пли!

Долго сдерживаемая огневая мощь пожирала нижнюю обшивку корабля. Сжатая атмосфера вспыхнула, как запальный факел сверхтяжелого огнемета. Пламя, окаймленное зелено-желто-лиловым облаком рассеянных частиц корпуса, извергалось в бездну. Однако же, какова бы ни была сила орудий «Данталиона», честь поражения противника и стальная табличка на стене командирской каюты достались другому.

— Командир Акиенас с «Парагона» приветствует нас! — воскликнул Маркариан, тяжело выдыхая некое подобие облегченного смешка. — Это флотские.

Радостные крики находившихся на капитанском мостике встретили фрегат сопровождения «Парагон», идущий наперерез главному судну. Вылетающая из двигателей плазма перекрыла обзорный экран «Данталиона», и на миг эскорт прошел так близко, что по всем открытым каналам пошли электромагнитные искажения, порожденные взаимодействием двух систем щитов.

Церберин не выражал радость. Он изначально не сомневался в победе и не видел смысла праздновать вместе с теми, кто лишь сейчас разделил его уверенность.

Корабль сопровождения проплыл под брюхом «Данталиона». Между ними оказался гибнущий «Оберон», за которым тянулись плазма и цветовые искажения. И тут «Парагон» дал новый залп с опасно близкого расстояния из поднявшихся по центральной линии зенитных батарей. Они ударили во что-то принципиально важное, в незащищенную суперпушку или главную плазменную камеру двигателя.

Противник детонировал, словно атомная боеголовка.

«Данталион» пылал, укрытый щитами, как модель пустотного корабля в клетке Фарадея. Многослойные щиты «Парагона» одновременно рухнули в сияющей вспышке, мощной, как рождение новой звезды. Правый бок его поддался под давлением. Согнутые пластины исторгли атмосферу, и он понесся по новой траектории.

Лишенные прикрытия бомбардировщики орков, ранее покинувшие взлетные палубы «Оберона», были попросту уничтожены. Взрывы испещрили облако плазмы вокруг атакующего корабля, мчащегося позади. Уцелевшие пытались ретироваться под обстрелом «Данталиона» и рассеялись в пространстве, оставляя за собой крутящиеся следы.

— Проследите за ними, командир, узнайте, куда они направляются, — сказал Церберин. — Прикройте «Парагон» и вызовите Акиенаса.

— Рулевой, сменить курс! — передал Маркариан, — Разместите нас между «Парагоном» и орками, перекачайте энергию в щиты правого борта, перебросьте резервные расчеты канониров к зенитным батареям правого борта, днища и верха фюзеляжа.

Капитанский мостик, уже гудевший точно улей, подчинился новым распоряжениям с вымуштрованной деловитостью.

— Есть сменить курс! Рассчитываю поворот.

— С «Парагона» не отвечают.

— Его передатчик катастрофически поврежден. Пытаемся связаться с его духом машины.