Дэн Абнетт - Пришествие Зверя

Вселенная предала людей. Они считали, что Святая Терра надежнее всего защищена благодатью Императора, но, подняв взгляды к небу, увидели в нем врага.

Орочья луна словно бы цеплялась за шпили Дворца. Чудовищная, искаженная сфера из камня и металла, она излучала все оттенки угрозы. Планетоид был оком чужого судилища; образом немыслимого и при этом неотвратимого поражения; кулаком, что сокрушит любую надежду. Он не имел права находиться здесь. Он не мог находиться здесь. Само его существование ставило под сомнение все.

Он предвещал конец.

Терра качнулась на волнах гравитационной бури. Под ногами Хаас содрогнулась и вздыбилась земля. Фасады зданий осыпались. В сотне метров арендные дома по обеим сторонам проспекта сложились и исчезли вместе с обитателями в облаках рокритовой пыли. Ее клубы окутали улицу пеленой забвения, которую тут же отдернули штормовые ветра, поднятые появлением луны.

Люди бросились бежать наугад, давя тех, кто упал на вздымающуюся мостовую. Они не замечали Хаас, пока арбитратор не сбивала их с ног. Некоторые не обращали на нее внимания и после этого. Паломники удирали в никуда, видя только звездную крепость орков, даже если не смотрели вверх.

Галатея чувствовала себя так же. Ее дух сгибался под тяжестью самого факта существования луны. Хаас осознавала, что погибнет, если усомнится в своем долге. Ощущала это на некоем животном уровне в глубине сознания, где неистовство почти вытеснило рассудок. Снова взревев, арбитратор надавила на щит и заставила толпу отступить сразу на три шага. Какой-то высокий дородный тип в роскошной одежде — явно мелкий дворянин с другой планеты — смял мужчину и женщину впереди себя и навалился на Галатею. Она ударила толстяка шоковой булавой в шею. Электрический разряд промчался по его телу, руки и ноги утратили подвижность, мелко задрожали, и аристократ повалился на спину.

Позади него высилась стена арендного дома — меньше чем в десяти метрах от Хаас. Когда она застряла посреди проспекта, строения казались недосягаемыми, но людские течения случайно вынесли Галатею к надежному берегу. Увидев шанс сделать наконец что-то разумное, арбитратор несколько сосредоточилась.

— Корд! — позвала Хаас. — Стена!

Галатея вновь оттеснила паломников, пробиваясь к фасаду здания. Она разобрала, что Оттмар кричит то же самое следующему арбитратору, Баскалину, и тот передает дальше. Товарищи двинулись за Хаас. Их строй формировался вновь.

Толпа состояла из сотен тысяч людей. Ее невозможно было разогнать, однако Галатея ухватилась за расплывчатую идею — отделить группу паломников, усмирить их и создать тем самым первый островок порядка.

Так себе план, но то, что он возник, уже показалось ей победой.

Корд, Баскалин и остальные, пробившись к Хаас, сомкнули с ней щиты. Делая один безжалостный шаг за другим, они вместе прорывались к зданию. Всеобщий крик накатывался на Галатею. Она по-прежнему ревела. Едва слышала себя, но чувствовала ярость в саднящем горле. Резкий толчок щитом, взмах булавой, шаг и еще, и еще. Стена была все ближе.

Вдруг Хаас уловила краем глаза движение чего-то падающего слева. Повернув голову, она поняла, что толпа перевернула фургон торговца едой. Из лопнувшей кухонной плиты на паломников хлынул горящий прометий.

Единый вопль обрел новые мучительные нотки. Огонь распространялся быстро.

Внутри Великого Зала криков не слышали.

Никто не объявлял официальной причины того, почему Верховные лорды впервые за несколько лет собрались в этой громадной палате. Настал грозный час, и требовалось вернуться к самой заветной традиции, вот и все. Такая простая истина, впрочем, не имела отношения к настоящим мотивам принятого решения. Об одних шептались, о других умалчивали; Вангорич знал их все. Обстановка в библиотеке Кланиум напоминала бы всем о тщеславии Лансунга, а вид из Церебриума, излюбленного гнездышка для политических игр, внушал бы ужас. Орочий планетоид висел над пиком Противосолонь-башни, и его присутствие ощущалось даже при закрытых ставнях. Нет, Церебриум был слишком на виду.

Ужас и политика… Великий магистр Официо Ассасинорум спрашивал себя, есть ли между ними разница. Мелочные конфликты Верховных лордов, как и их жажда превосходства над остальными, в равной мере рождались из алчности и страха друг перед другом. Даже сегодня, когда важных особ накрыл самый жуткий кошмар в их жизни, они продолжали рассчитывать и маневрировать. Орки стояли на пороге Терры, хотя еще не вступили в Императорский Дворец; возможно, и после этого власть имущие будут смотреть на них как на отдаленную угрозу. Прочие лорды — другое дело, они рядом и несут прямую явную опасность. Любой член совета постоянно испытывал желание защититься от собратьев-врагов.

«Вот почему мы сидим здесь», — подумал Дракан. Во время реконструкции после Ереси перекрытия Великого Зала надежно укрепили, превратив его не только в самое безопасное, но и самое изолированное от внешнего мира место для заседаний. Явилась жуткая луна, и сотряслась земля, но стены палаты стояли крепко. Вопли снаружи не проникали сюда. Верховные лорды могли сосредоточиться на личных планах, превратить угрозу орков и надвигающейся анархии в некие абстракции, темы для своей политической риторики. Они не хотели сталкиваться с беспощадной реальностью.

Чиновники заняли места на центральном возвышении. Вокруг них в гулкой тишине уходили к потолку Великого Зала ряды пустых скамей, не заполнявшихся уже несколько десятилетий. Вангорич еще помнил времена, когда здесь собирался весь Сенаторум. Идеи, высказанные внизу, подобно волнам прокатывались среди сотен тысяч людей и разбивались на множество точек зрения. Процесс обсуждения был запутанным, нередко вялотекущим и раздражительным — поразительно, что он вообще работал. Но работал, причем неплохо. Воспоминания о той полной жизни системе правления словно бы сидели на лавках в обвиняющем молчании, парили под далеким потолком с фреской на тему Великого крестового похода и смотрели из суровых глаз громадной статуи Рогала Дорна.

— Вы создаете прецедент, лорд-командующий, — заметил главный ассасин Удину Махту Удо после того, как магистр Администратума Тобрис Экхарт формально открыл заседание. — То, что мы собрались здесь, не пройдет незамеченным. Другие голоса потребуют, чтобы им дали слово.

Вангорич испытал некоторое удовольствие, напомнив Верховным лордам, что единый крик рано или поздно отыщет их тут. Им не укрыться от событий снаружи. Если Великий Зал используется вновь, он наверняка заполнится.

Удо не смутился.

— Безусловно, великий магистр. Так и должно быть в нынешние кризисные времена. Их выслушают в установленном порядке.