Иан Эсслемонт - Пристань Мертвого Дома

Меченосец очистил меч о сюрко офицера, подобрал ножны и снова встал в терпеливом ожидании.

- Милость Худа... - пробормотал кто-то из ее свиты.

- И верно, - ответила Крыша. - Давайте...

Ночь огласил новый дружный топот; вторая колонна тяжелой пехоты Напов прорезалась среди несущего пыль и листья ветра.

Крыша едва не застонала от горестно сочувствия. "Боги, нет..."

***

Дассем ощутил, как поникают его плечи. Новая колонна напанов маршировала в его направлении. Готовясь к выполнению своей задачи, он не ожидал ощутить грусть. Какая напрасная трата, совершенно бесполезная трата жизней и возможностей!

Вниз по течению едва заметно полыхало пламя: пожар на другом мосту. Был мост каменным или деревянным - не важно, его заставили гореть достаточно долго, чтобы напаны перешли к нему.

Похоже, это будет последней схваткой ночи. Женщина-офицер скомандовала перестроение, вышла вперед, не доставая меча. Пробралась мимо трупов сотоварищей, чтобы поглядеть на него.

Для напанки ее кожа казалась слишком бледной, почти пепельной. - Ты это сотворил? - спросила она недоверчиво.

Он указал туда, откуда они явились. - Поверните. Уходите. Не нужно новых смертей.

Женщина качала головой, озирая тела. - Перед нами тоже долг.

Он взглянул на нее с новым пониманием. - Вижу. Твое имя?

- Клементе.

- Я Дассем.

- Мы должны...

- Да, - сказал он, видя, что слова подводят ее. - Понимаю.

Офицер отошла к отряду и поговорила с солдатами. Затем напряглась и развернулась, готовя атаку. Дассем поморщился. "Похоже, она будет стараться как никогда".

Силы столкнулись. Он сразил ее одной из первых. Солдаты оттащили женщину, прикрывая щитами. И пошли снова, пара за парой. Узость пролета заставлял их сближаться, лишала маневра. Дассем отошел на шаг и встретил их, держа меч обеими руками, отводя клинки и нанося колющие удары в грудь, ноги и открытые шеи. Вскоре пришлось сделать еще шаг назад, ибо тела громоздились грудой.

Они падали, а Дассему приходилось сражаться еще и с сожалениями. Печально, что хорошие люди должны ложиться костьми. Как он тосковал о прежних днях, о схватках один на один!

Крик заставил солдат отступить. Подняв щиты, они беспокойно следили за ним из-под окованных бронзой шлемов. Клементе протискалась вперед, прижимая окровавленную руку.

Она стала еще бледнее. Смотрела на него, натужно пыхтя и чуть не падая. Дассем оставался в полной готовности, хотя тоже утомился и был залит кровью. Женщина отвернулась. - Отступаем.

Солдаты попятились, осторожно перешагивая павших. Иногда им удавалось найти раненых, которых оттаскивали с моста. Клементе с трудом вложила меч в ножны. - Тарел отрубит мне голову.

- Но твои мужчины и женщины выживут, - отозвался Дассем.

Она кивнула и глубоко вздохнула. - Мы займемся павшими.

Он кивнул в ответ. - Я не помешаю.

- Спасибо и на этом.

Он покачал головой: - Нет. Тебе спасибо. Мне это не доставило радости.

Она испытующе вгляделась в его лицо. - Хорошо.

***

Картерон распахнул дверь "Смешка", найдя зал пустым. - Госпожа Грюмсюрет! - закричал он, отчего-то запаниковав.

- Да? - сказала она, выглядывая из двери на кухню.

Он глотнул, подавляя непонятный страх. - Где все?

- Наверху.

Прощай сошла с лестницы, весьма удивленная. - Сухарь? - чуть не заикнулась она. - Что... что ты здесь забыл?

- Где Зубоскал?

Она указала наверх. - С Хаул. Она вроде бы заболела. Мы тревожимся...

Он пошел наверх. - Сам погляжу.

Прощай не мешала ему, лишь махнула рукой и увязалась следом.

Он открыл дверь и комнату и на миг застыл, не понимая, что случилось. Хаул лежала в постели, грудь мокра от крови; на полу валялся Зубоскал, лицом вниз, в спине ножевая рана.

Он набрал воздуха, чтобы заорать, когда ладонь закрыла рот и ослепительная боль пронизала бок. Стальное лезвие вошло на всю длину. Он упал, объятый агонией, едва заметив, как каблук уперся в спину и нож вышел наружу.

Женский голос - Прощай - шепнул на ухо: - Нужно было платить больше, Сухарь. - Ноги застучали по лестнице.

Грюмсюрет едва различимо спросила: - Как она?

Ответа было не разобрать. Потом загремел стол, загрохотали ноги. Кто-то ругался. Ах, это он сам! - Снизу, - шепнул он. "Она бьет снизу".

Он пытался ползти к лестнице.

***

У них было по два клинка. Разумеется, каждый выбрал излюбленные по длине и весу. Танцор потерял счет мелким порезам на руках, боках и бедрах. Они бегали, прыгали, изворачивались, перекатывались и снова вскакивали. Здравые мысли и планы пропали; остались лишь простые инстинкты и мышечные рефлексы - атаки и блоки, уловки и смены позиций следовали одна за другой, слишком быстро для рассудка, чтобы обдумывать и даже регистрировать.

Куртка его повисла лоскутами, предплечья и грудь обнажились. Лицо противника, и грудь, и шея покрылись кровью. Они сходились вплотную, уставшие, ладони скользили по рукоятям, пот и кровь покрыли тела. Каждый искал малейшего преимущества.

Но даже теперь глаза Кова горели какой-то безумной яростью едва в локте от лица Танцора. Похоже, он совершенно лишился естественного страха смерти. Танцор осознал, что этот поединок стал самым трудным в его карьере.

Ибо нет человека более опасного, чем тот, кто не заботится о сохранении собственной жизни.

Они дрались, проламывая двери, врезаясь в столы, размахивая оружием. Ни один не мог нанести последнего, решающего выпада. Пинок Кова заставил Танцора вылететь на улицу, ударившись спиной; парень бросился следом, но Танцор поймал клинок клинком. Парень врезал ему лбом и, хотя ассасин успел отвернуться, звезды засверкали повсюду, а ногу пронзила мучительная боль.

Он встал, зажимая бедро. Ков последовал, медленно, перехватив кинжалы и утерев кровь с лица - точнее, наложив еще один слой багряной грязи. Волосы его стали липкой неопрятной массой, он пыхтел, хромая на правую ногу и следя за каждым движением Танцора.

Танцор почти упал на каменный бортик канала. Стряхнул с глаз капли крови - или то были слезы боли? С трудом выпрямился и выставил оружие.

Парень кивнул, шагнув к нему. Ткнул в сторону Танцора острием запятнанного клинка. - Ты был хорош, - прохрипел он. - Но все кончается так, как всегда.