Майк Ли - Нагаш бессмертный

Что-то под слоями ветхой одежды пришло в движение; сначала правое плечо, локоть и предплечье, а потом запястье. Нагаш поднял руку, обводя дугой склонившиеся рядом с ним фигуры. Воздух наполнился магической энергией.

В тени рядом с Нагашем послышался сухой шуршащий звук, похожий на стук старых костей в чаше предсказателя. Что-то острое заскрежетало о камень, и по команде некроманта послышался хор зловещих щелкающих звуков. В темноте угрожающе засверкали маленькие овальные зеленые сферы.

Одно слово, будто змея, проползло сквозь разум Тестуса, напоминая замогильный голос Нагаша.

Вперед.

С жутким стуком костлявых конечностей два десятка устрашающих фигур проснулись от мертвого сна. Словно стая гончих, выпущенных своим хозяином, они выскочили из тени; сверкающие фигуры из гладких костей, защищенных тонкими бронзовыми пластинами размером с щиты северян. Они мчались по полу туннеля на шести ногах, а их небольшие, защищенные броней головы обнюхивали воздух в поисках добычи. Их челюсти, такие же длинные, как хопеши пустынных воинов, дрожали в предвкушении живой плоти.

Если бы Тестус жил в далекой Неехаре, то сразу же узнал бы этих чудовищ, эти ужасные подобия могильных жуков, ловко собранные из фрагментов сломанных костей и изогнутого металла, которых оживили силой пылающего камня. И хотя настоящие могильные жуки, как правило, питались гниющей плотью мертвых, эти существа были созданы для войны.

Повинуясь наполненному ненавистью приказу Нагаша, эти существа раскрыли свои панцири с хитрыми петлями, обнажая тонкие крылоподобные каркасы из металла и человеческой кожи. Веревчатые мышцы напряглись, и эти крылья затрещали, словно парусина, громко хлопая с пронизывающим до костей звуком. Существа стремительно бежали вперед, набирая скорость, а потом, оттолкнувшись сильными ногами от земли, прыгнули в воздух и нырнули в ряды врага, словно камни из катапульты. Приземлившись в море крови и сломанных костей, они прижимали несчастных крыс к земле и разрывали их на части, быстро работая челюстями, как ножницами. Вражеские ряды пришли в смятение, и рассвирепевшие крысы обратили все свое внимание на жукоподобных существ.

Кровопролитие не имело конца. Скарабеи с невероятной легкостью отрывали руки и ноги крысолюдей от туловищ, а их острые как лезвие панцири разрезали плоть и мышцы, как нож – старый пергамент. Мозг этим существам заменяло несколько команд, вырезанных на внутренней стороне черепа и оживленных волей некроманта. Глубоко внутри грудной клетки каждого из жуков находился маленький кусочек абн-и-хат, который наделял их энергией, достаточной для участия в короткой битве. Нагаш создал их как ударный отряд, который расчищает дорогу сквозь защитные линии противника, открывая путь прорывающимся воинам. Будь у него достаточно времени и ресурсов, он построил бы сотни этих машин для убийств; но сейчас он мог управлять лишь группой из двадцати существ, которых ему приходится бросать в бой в отчаянной попытке остановить продвижение врага.

Пять лет назад он подошел к победе вплотную – и эта близость болезненно дразнила его. Ядовитый пар убил десятки тысяч вражеских солдат, посеяв ужас и беспорядок в их рядах. Его ожившие воины преследовали отступающих крыс до самого основания горы, захватив богатые шахты, контроль над которыми он потерял несколько десятилетий назад. Чувствуя приближающееся поражение противника, он усилил натиск скелетов, но это оказалось роковым решением. Когда крысоподобные существа пошли в отчаянное контрнаступление в седьмой шахте, у Нагаша оставались лишь небольшие резервы, чтобы остановить их. Обрушение шахты застало его врасплох; лишь по чистой случайности ему удалось избежать гибели под завалами из тонн камня.

Когда его наступающие отряды оказались отрезаны от подкреплений, им пришлось остановиться в восьмой шахте, где всего за несколько дней их уничтожили повторяющиеся нападения врага. Он нес настолько огромные потери, что, когда враг вновь ударил через неделю, крысы захватили пятую и шестую шахты, из-за чего Нагаш оказался в еще худшем положении, чем раньше.

Придя в ярость, он обрушил на врага серию магических атак, которая длилась несколько лет. Он искал идеальное оружие, которое изгнало бы крыс из горы, но эти проклятые существа быстро приспосабливались к каждой его новой тактике – от ядовитых паров до чумы, от которой закипала кровь. Крысолюди не выдерживали такой натиск, и периодически его воинам удавалось на время захватить одну из шахт, но каждый раз его войска не успевали восстановить свои силы и вскоре снова теряли позиции. Тем временем его запасы драгоценного абн-и-хат быстро таяли. Когда-то он считал, что благодаря богатым залежам ему ничто не грозит в течение тысячелетий, но теперь ему приходилось бережно собирать каждую частицу светящегося камня, тратя его только по необходимости.

Нагаш настолько привык к пульсирующим волнам магической силы в своих костях, что чувствовал, как она испаряется, пока он направляет движение могильных жуков. Никогда раньше его существование не зависело так сильно от светящегося камня. По прошествии множества столетий безжалостное время и бесчисленные магические ритуалы изъели его плоть. Его кости, пропитанные каменной пылью, не рассыпались лишь благодаря колдовству и неумолимой воле некроманта. Сначала ему требовалось совсем немного силы, но с каждым годом потребности росли.

Нагаш глубоко засунул правую руку в левый рукав. По следам энергии силы, исходившей от камня, он нашел, что искал. Взяв в руку кусочки абн-и-хат, поднес их к лицу. Выцветший рукав опустился, обнажив кости руки и предплечья, почерневшие от старости и столетий исполнения магических ритуалов. Вокруг его костей мерцала слабая зеленая аура, зловеще сверкая на суставах. В руке плашмя лежало два кусочка камня в форме тонких дисков наподобие неехарских монет. Нагаш сжал пальцы вокруг камней и мысленно произнес быстрое заклинание. Растворение абн-и-хат сопровождалось шипящим звуком, вместе с которым сила пропитывала кости.

Еле заметные примеси тонким дымком струились между фалангами пальцев. Магическая энергия текла через него, как расплавленный металл, но его армия почти сразу впитала эту силу, как горячий песок впитывает воду в пустыне.

Нагаш увидел, как Дьярид пересекает туннель, проталкиваясь через толпу варваров. Страдая от собственных ран, он помогал идти своему хромавшему начальнику, Брагадху. Заметив раненого военачальника, Аката прервала свою воинственную песнь. Не спрашивая разрешения у некроманта, она прорвалась через круг его стражи и бросилась к Брагадху. На мгновение Нагаш подумал, что следует заставить ее вернуться на место, но его ресурсы настолько истощились, что подавить волю ведьмы он смог бы только ценой битвы.