Майк Ли - Нагаш бессмертный

Костлявое тело некроманта, скрученное в форму зародыша под размер кувшина, покрывали пыль и плесень. Неровный конец деревянной щепки, которую Неферата вонзила в него, торчал из грязной одежды на спине.

Анхат с отвращением поджал губы и взглянул на Ушорана.

– Вот и он, – бросил бессмертный. – Ты хотел освободить его, так что сам и займись делом.

Ушоран презрительно посмотрел на Анхата, но подошел к телу В’сорана и встал перед ним на колени. Он взялся за хрупкого вида руки и осторожно выпрямил их. Ткань затрещала; из кистей, плеч и локтей вылетела пыль. Кожа В’сорана не уступала пергаменту в тонкости, а его кости походили на веточки. Бессмертный работал с опаской, боясь, что оторвет какую-нибудь конечность, если дернет слишком сильно.

Выпрямив руки, Ушоран разогнул туловище некроманта, стараясь, чтобы тело лежало ровно по прямой линии. Лицо В’сорана высохло, из плотно сжатого рта торчали клыки. Владыка Масок вгляделся в его лицо и остановился. Он живо вспомнил другую ночь, в другом подвале, сотни лет назад, когда Ламашиззар выдернул пулю – маленький металлический шарик – из сердца Архана. Он вспомнил вопль безумия, с которым бессмертный очнулся после пребывания в забытьи в течение лишь нескольких месяцев. В’соран же жил в заточении, в полном сознании, в тюрьме собственного разума почти двадцать два года. Осталась ли в нем хоть капелька разума?

Владыка Масок протянул руку и схватил длинный обломок, торчавший из ребер упыря. Он высвободил его резким рывком и отбросил в сторону.

Слабая дрожь прошла по скелету В’сорана. Ушоран откинулся назад в ожидании вопля.

Через несколько мгновений веки некроманта поднялись, и Ушоран вдруг осознал, что смотрит в темные, безжалостные глаза В’сорана. Он не нашел в них безумия; лишь холодный, расчетливый разум змеи. Ни один звук не вышел из сухих губ; некромант не кричал ни от ужаса, ни от злобы, ни от облегчения. Отсутствие реакции напугало Ушорана больше, чем мучительные вопли Архана.

Впервые он испугался, что допустил ужасную ошибку. Неужели они настолько обезумели, что готовы вложить запрещенные книги Нагаша в руки В’сорана?

А что еще им остается, думал Ушоран. Им нужна армия, чтобы защитить город от захватчиков. Если живых недостаточно, то вместо них за оружие возьмутся мертвые.

На узких улочках, окружающих царский дворец, слышались крики и топот бегущих ног. Когда восходящее солнце пролило свет на огромную армию, разбившую лагерь под стенами города, Ламия погрузилась в ошеломленную тишину; сейчас, с приближением ночи, город взбудоражился. Стража патрулировала улицы, вооружившись не дубинками, а острыми клинками – они получили приказ убивать каждого горожанина, слоняющегося по темным улицам.

Когда последний краешек солнца исчез за холмами на западе, верховные жрицы Нефераты бесшумно собрались в ее покоях. Она медленно пила из предложенной ей чаши; постепенно к ней возвращалась бодрость и обострялось чувство голода. Безмолвные рабыни в масках мягко помогли ей подняться с постели. Этого они не делали уже много лет – с тех пор, как из дворца бежал разетрийский принц; свою работу они выполняли неспешно, с почти ритуальной торжественностью.

Ловкие пальцы расстегнули и сняли с Нефераты запятнанные одеяния. Внесли золотые тазы; рабыни обмыли ее бледное тело, а потом умастили кожу благовониями, которые хранились у жриц Асаф. Неферата сидела молча и с отсутствующим выражением лица – она смотрела через высокие окна на беспокойное море. Полосатые паруса торговых судов выгибались под ветром, суда направлялись по течению на восток.

Рабыни облачили ее в одежду из темно-синего шелка и обвязали поясом из переплетенной кожи. На ее ноги надели мягкие кожаные сандалии копейщика, которые завязали шнуровкой, доходившей до коленей.

Когда Неферату полностью одели, жрицы проводили ее к стулу и занялись волосами, пытаясь распутай, их. За окном тьма расходилась по поверхности моря. Она знала, что в это время ее воины собираются у южных ворот города, а В’соран начинает готовиться к великому ритуалу. Песок отсчитывал драгоценные минуты.

Неферата махнула руками своим рабыням:

– Время уходит. Если вы не можете распутать волосы, просто отрежьте. Мне все равно.

Невольницы приостановились. После тихого бормотания они убрали руки. Неферата приготовилась к холодному прикосновению ножа, но вместо этого почувствовала, как другая пара рук возобновила работу там, где ее закончили рабыни. Ловкие пальцы распутывали узлы и колтуны один за другим, и пряди волос падали на плечи и на спину. Это чувство напомнило ей о давно прошедших временах. Она повернула голову.

– Снова подслушивала, что я говорю во сне?

На мгновение пальцы остановились.

– Нет, – тихо ответила Наайма. – Я давно не охраняла твой сон.

– Тогда почему ты здесь? – спросила Неферата. – Если пришла насмехаться надо мной, то скажи, что собиралась, и уходи.

– Нет, – повторила Наайма. Она продолжала распутывать упрямый колтун на затылке Нефераты. – Что сделано, то сделано. Меня не радует то, что стало с Ламией.

– Почему же? – хмыкнула Неферата. – Это ведь не твой дом.

К удивлению царицы, Наайма ответила ей с легким смешком:

– Конечно мой. Ламия стала моим домом, когда ты освободила меня много лет назад.

Неферата отвернулась, вглядываясь в темноту.

– Если бы только он слушал меня, – глухо сказала она, – Неехара была бы совсем другой.

– Это не его судьба, – ответила Наайма. – Такие вещи нельзя изменить, как бы мы этого ни хотели.

Неферата замолчала. Морским бризом с улиц доносило испуганные возгласы.

– Ты все еще злишься на меня?

– Нет, – сказала Наайма. – Больше нет. Это тебя утешает?

– Я больше не понимаю значения этого слова. – Царица вздохнула. – Почему ты никогда не просила у меня разрешения уйти? Думаешь, я бы тебе отказала?

Наайма распутала последние колтуны и взяла с ближайшего туалетного столика серебряный гребень.

– Разве это так сложно понять? – грустно произнесла она. – Потому что я люблю тебя.

– Тогда ты допустила большую ошибку.

– Я же сказала, что мы не можем изменить наши судьбы, – ответила Наайма. – Когда-то ты дала мне слово. И с тех пор я хочу сиять с тебя это обещание. – Она положила гребень и встала на колени рядом с царицей. – Поедем со мной на Восток, – попросила она, взяв холодные руки Нефераты в свои. – В гавани нас ждет корабль. На первое время мы устроимся в одном из торговых городов, а можем и отправиться в путешествие по всей империи. Подумай об этом…