Майк Ли - Нагаш бессмертный

Неферата нахмурилась.

– Ты думаешь, что я покину Ламию? – сказала она и отдернула руки. – Моя семья правила этим городом тысячи лет.

– Всему когда-нибудь приходит конец, – ответила Наайма. – Поедем со мной. Прошу тебя. Завтра Ламия уже не увидит свет солнца.

Царица взглянула на Наайму сверху вниз, вглядываясь в глубины молящих глаз бессмертной. Медленно выражение ее лица превратилось в холодную маску.

– Я разделю судьбу Ламии, – сказала Неферата.

Царица встала со стула и отвернулась от Нааймы.

Жрицы ждали в безмолвии, сложив руки и пряча свои лица под золотыми масками.

Она распростерла руки, будто в приветствии, и приблизилась к ним. Рядом на кровати с шелковым покрывалом лежала ее броня из отполированного железа.

Вид с западной высокой сторожевой башни открывался на нападающую армию, которая выстроилась широкой дугой с севера на юг и разбила лагеря на невспаханных полях всего в нескольких дюжинах ярдов от расстояния полета стрелы с городских стен. Темнота не позволяла оценить точный размер армии, но, судя по количеству палаток и костров, В’соран определил, что численность врага огромна – быть может, пятьдесят тысяч, а то и больше. Наконец-то Неферата поступила хоть сколько-то разумно, подумал некромант. Ее жалкая армия не имела бы никаких шансов против такой силы.

В’соран провел кончиками пальцев по пожелтевшим страницам большой книги в левой руке и властно улыбнулся. Как же сладостен вкус возмездия! Даже будучи заточенным в удушающей тьме тюрьмы, он знал, что этот день придет. Теперь запрещенные книги принадлежали ему. Последние секреты некромантического искусства наконец оказались в его руках.

Он отвернулся от узких бойниц, радуясь тому, что здесь он занял такое выгодное положение для наблюдения. Большая комната занимала почти весь верхний этаж башни и раньше была общей для стражи, которая охраняла западную стену. По команде Нефераты широкую прямоугольную комнату освободили от коек, столов и стульев, а стражникам запретили являться сюда под страхом смерти. Три раба – собственность Нефераты, что сильно раздражало В’сорана, но времени на создание своих уже не оставалось – стояли в дальнем конце комнаты, ожидая приказа. Обескровленные трупы двоих юношей с гримасами ужаса и боли на лицах лежали рядом с одной из двух дверей.

На полу был нарисован ритуальный круг из крови, точно копировавший круг из книги Нагаша. В’соран изучал сложное заклинание с предвкушающей улыбкой. Он ждал этого момента много веков.

– Все готово?

Некромант удивленно дернул головой. Он не слышал приближения Нефераты. Царица вошла в дверь слева от него в окружении своих служанок. Бывшие жрицы, облачившиеся в темные платья и кожаную броню, укрепленную тонкими полосками железа, внушали ужас. Свежая кровь капала с их губ. Сама царица имела еще более грозный вид: ее туловище защищала гибкая нагрудная пластина из отполированной железной чешуи, тяжелая кожаная юбка с железными креплениями покрывала ее бедра до коленей. Железные браслеты на петлях защищали ее предплечья – достаточно прочные, чтобы блокировать удар меча. Ее лицо и руки были белы как мрамор. Она сияла несравненной красотой, но ее глаза выражали только смерть. Он видел Неферату впервые с той ночи в святилище, после которой прошло больше двадцати лет. Колдуну не терпелось обрушить на нее всю злобу и ненависть, которые он накапливал в заточении, но в ее присутствии В’соран заколебался.

– Круг готов, – коротко сказал он. – Но его сила ограничена. Гробницы благородных семейств охраняются мощными защитными заклинаниями, для преодоления которых нужно больше времени.

Вспышка раздражения мелькнула на лице царицы, но она кивнула.

– Очень хорошо, – сказала Неферата. – Вражеские караулы уничтожены. Ушоран ждет в некрополе, а Анхат ведет армию через южные ворота.

Неферата подошла к бойницам, осматривая поле битвы.

– И ты будешь управлять ими отсюда?

– Это место прекрасно подходит, – ответил В’соран.

– Тогда приступай.

Некромант одарил царицу мрачной улыбкой.

– Как пожелаешь, – сказал он и поклонился ей быстро и почти насмешливо.

Неферата не обратила на это внимания, не отрывая взгляда от врага.

Наверняка ищет своего потерянного принца, презрительно подумал В’соран и обратился к некромантическому кругу. Если ему повезет, он найдет Алкадиззара раньше. Как ему хотелось вручить царице его все еще бьющееся сердце.

Бессмертный занял место перед кругом. Его взгляд упал на заклинание на странице перед ним. Рот раскрылся в хищной ухмылке – он начинал ритуал призыва.

Костры во вражеском лагере мерцали в темноте на расстоянии чуть больше мили. Стоя на каменистой земле за пределами южных ворот Ламии, Анхат видел лишь треть вражеских сил, но даже с ними небольшая армия под его командованием не смогла бы справиться.

Последние отряды копейщиков направлялись по прибрежной дороге к месту сбора на дальнем краю линии битвы. Воины в рубашках из железной чешуи поверх плотных кожаных туник несли в руках восьмифутовые копья и короткие мечи. Кроме того, у всех копейщиков имелись деревянные прямоугольные щиты с круглой железной выпуклостью в центре; в битве каждый воин будет стоять плечом к плечу со своими товарищами, формируя прочную стену из дерева и металла, которая защитит их ряды при вражеских атаках. Он видел, как сверкали шлемы на головах воинов, проходящих мимо; Анхат видел юные и напуганные лица. Никто из них ранее не бывал в битве. Вспомнят ли они свое обучение, когда столкнутся с врагом и кровь начнет литься рекой? Анхат сильно в этом сомневался. Многие откликнулись на призыв, потому что их семьи жили в городе, и они знали, что их родных накажут в случае неподчинения.

Царская стража Ламии – другое дело. Тысяча крепких воинов, облаченных в более тяжелую броню и вооруженных устрашающими алебардами вместо копий. Большинство из них произошли из семей, чьи сыны защищали царский дворец на протяжении многих поколений, поэтому получали оплату и привилегии, которые и не снились обычным копейщикам. Их отвага и опыт не вызывали сомнений, как и преданность правящему роду. Анхат расположил их в центре линии битвы в надежде, что их пример вдохновит остальных.

Всего в его распоряжении оказалось двадцать пять тысяч человек. Он прикоснулся ладонью к земле и почувствовал, как слабая дрожь превращается в тяжелый, наступающий волнами грохот.

Он сразу узнал этот звук – скрежет камня о камень, когда тысячи рук сдвигают могильные плиты или открывают давно запечатанные двери.

Проснувшиеся мертвые восставали из своих могил и пробивали путь на поверхность. Костлявые ноги выкарабкивались из-под каменистой земли. Ушоран видел, как мертвецы неуклюже ступали по могилам, скелеты в лохмотьях и могильной плесени, с точками зеленоватого света в глубинах глазниц. Это проснулись трупы городских бедняков, которых хоронили в грубых каменных мавзолеях, но без даров, которые уносили с собой в загробный мир состоятельные горожане Ламии. Несмотря на отсутствие оружия и брони, они представляли мощную силу, ведь их счет велся на тысячи, – они шли под взглядом Ушорана пошатывающейся, спотыкающейся походкой, направляясь к вражескому лагерю.