Барбара Морриган - Сердце, что растопит океан [litres]

– Методы? – переспросила я.

– После катастрофы все мы выживаем как можем. Кто-то отказался от своего предназначения, смирившись с уготованной участью. Я до такого не опустился: дух-помощник должен помогать, что бы ни случилось. И я делаю свою работу как могу. Помогаю тем, кто в этом действительно нуждается.

– Например, той… Старшей? – Я слегка вздрогнула, вспомнив ту, благодаря кому мы в итоге оказались в Круге.

– Кобра, – Ао издал лёгкий смешок, – нет, она не нуждается ни в чьей помощи. Но её связи и ресурсы могут быть полезны тем, кто таковыми не обладает.

– Я не понимаю…

– Всего этого тебе понимать необязательно, – уклончиво ответил дух.

– А вот и обязательно, – настаивала я, – у нас не должно быть друг от друга секретов! Иначе что ты за дух-помощник?

– Всему своё время, – ответил Ао. Я хотела было возразить ему, но моё внимание привлекла одна вещь, заставившая отложить на время препирательства с духом.

– Смотри, – проговорила я, извлекая находку из ящика комода. Это был свёрток плотной бумаги, перевязанный серой лентой. Развернув его, я обнаружила странную карту, исчерченную неровными линиями и надписями на незнакомом языке. Также внутри свёртка обнаружился листок плотной бумаги с рисунком, небрежно выполненным углём. Это было изображение духа, который походил на человека, но у него не было лица. Правое плечо его украшал наплечник, а левое – короткий плащ с крупными узорами по всей длине.

– «Я найду тебя», – вслух прочитала я подпись на обратной стороне. Ао взял карту из моих рук и принялся её рассматривать.

– Что это? – спросила я.

– Похоже на систему путей во мгле. Но, судя по записям, все они обрываются. Он что-то ищет, но пока в этом не преуспел. Не думаю, что его интерес ко мгле обусловлен простым любопытством…

– Кажется, он ищет этого духа, – задумалась я, обдумывая подпись на портрете, – ты знаешь, кто это такой?

– Это Каика, – без раздумий ответил Ао, взглянув на рисунок, – тот самый пропавший дух, что ступил на тёмную сторону.

– Но зачем Акхлюту искать его?

– Видимо, их что-то связывало. И интуиция мне подсказывает, что тесно. – Ао на секунду задумался – Ты заметила, как болезненно он воспринимает слух, что Каика может быть виновником катастрофы?

– Думаешь, он знает больше, чем рассказывает?

– Он определённо знает больше… Но в одном я с Акхлютом согласен: простой дух-помощник вроде Каики не в силах убить Хранителя. Для этого нужна недюжинная сила и ум, – глаза Ао на мгновение вспыхнули, – но что, если его кто-то надоумил?

– Думаешь, Акхлют заставил его пойти на это?

– Это бы многое объяснило. А теперь он хочет первым найти Каику, чтобы тот не выдал своего нанимателя, если кто-то из Старших доберётся до него раньше…

Ао завёл руку за спину и задумчиво зашагал по комнате. Его слова имели смысл: Акхлют сразу показался мне подозрительным. А его нежелание помогать нам только усилило это ощущение. Может, убийство в библиотеке было способом намекнуть нам, чтобы мы не пытались лезть не в своё дело? Но если всё это правда, нам стоит поспешить, пока он не встал у нас на пути, поняв, что мы раскрыли его мерзкие секреты.

– Вот дерьмо! – зашипел Ао и резко упал на пол, увидев что-то за окном.

Я пригнулась и испуганно посмотрела на него.

– Что такое?!

– Он возвращается! – сбивчиво прошептал дух.

– Что?! – Я почувствовала, как дыхание перехватывает от страха. – Ты же говорил, что он не вернётся до захода солнца!

– Быстро спускайся вниз. – Ао указал на лестницу, и я бросилась к ней короткими перебежками. На первом этаже был чёрный ход, но путь к двери преграждал тяжёлый старинный буфет, который мы спеша попытались сдвинуть с места под оглушительный скрип, издаваемый его ножками. Наконец мы добрались до двери, которая к нашему облегчению оказалась заперта лишь на слабую щеколду.

Выбравшись наружу, мы приготовились бежать, но нас встретило препятствие, которое мы совершенно не ожидали увидеть. Четыре чёрных тени парили в воздухе на расстоянии полутора метров от нас. Проклятье, только их здесь не хватало!

– Беги! – быстро скомандовал Ао, и его рука начала приобретать форму белого копья, которое я уже видела в день нашего знакомства.

Тени ринулись на Ао. Ему удалось пронзить одну из них, но остальные и не думали отступать. Они снова и снова набрасывались на Ао, и их численное превосходство явно не играло ему на руку. Вопреки приказу я не сдвинулась с места и стояла, парализованная ужасом.

Однако из забытья меня вывел высокий стремительный звук – одна из теней полоснула Ао по груди своим острым как лезвие кинжала хвостом. Тот согнулся, сжавшись, но уже через пару мгновений он оправился и побежал в мою сторону.

– Уходим! Быстро! Не оборачивайся!

Чем дальше мы продвигались в сторону дальних уровней, тем сильнее менялся вид города. Дома по-прежнему поражали разнообразием форм и размеров, но богатство убранства постепенно исчезало. Окна темнели чёрными провалами. Резные фонари с задорными зелёными огоньками, украшавшие центр Айру, тоже исчезли. Зато вместо них вдоль дорожек можно было встретить уже знакомых мне огромных медуз, мерцающих розовым светом и придающих и без того мрачному окружению ещё более загадочную окраску. Дорога сменилась на песчаную, и бежать по ней было непростой задачей. Мощёные улочки центрального Айру куда больше подходили для бега, но выбирать не приходилось. Тени следовали за нами, и как только нам начинало казаться, что мы ушли от погони, Ури выныривали из-за поворота. Даже узкие маленькие дворики, переплетающиеся между собой, не могли задержать этих ужасных существ. Вдруг Ао резко свернул с дороги, бросившись к двери, выкрашенной синей краской, в одном из закоулков. Растерявшись, я замерла на месте, но быстро опомнилась и последовала за духом. Мы влетели в дом, захлопнув за собой дверь и едва переводя дух.

– Они же нас здесь найдут, – прошипела я, но Ао отрицательно помотал головой.

– Слушай, – приказал он, и я напрягла слух. Из-за стены доносились громкая музыка и гул голосов. Я вопросительно посмотрела на Ао, пытаясь понять, чем это поможет делу.

– Это трактир. Слишком много судеб и голосов в одном месте. Этим тварям пришлось бы здорово напрячься, чтобы учуять тебя здесь. Пригнись! – неожиданно скомандовал он, и я быстро опустилась на корточки.

В эту же секунду в небольшом окошке, закрытом решёткой из косых прямоугольников, показались чёрные силуэты. Они зависли в воздухе, крутя безглазыми мордами и выискивая след, однако рванули дальше, не учуяв моего присутствия.

– « Никогда не оставайся один…» – вспомнила я древнее напутствие, защищающее от мятежных духов, которое постоянно упоминали шаманы в нашей деревне. Кто бы мог подумать, что оно действительно сработает, да ещё и таким странным образом?