Мария Демидова - Катализатор

— Да куда уж хуже-то? — едва слышно фыркнула Джин и почувствовала, как Эш сжал её руку.

— И это что, повод включаться в игру? — уточнил Рэд. — Не можешь остановить — присоединяйся?

Разумеется, дело было в другом. Просто инстинкт спасателя утопающих в очередной раз брал верх. Эш опять пытался компенсировать свою мнимую неполноценность в надежде избавиться от чувства вины, доказать самому себе, что всё ещё способен совершить что-то важное. А может быть — и это пугало Джин больше всего — снова искал достойный повод вернуть ей полную силу. Речь ведь шла не о том, чтобы убить Виктора Иномирца. Речь шла о том, чтобы не дать ему убить кого-то другого. А для этого совсем не обязательно проявлять силу. Совсем не обязательно черпать энергию из донорского поля. Достаточно только занять чьё-то место дуэльной таблице. И Эш готов был предоставить для этой цели и своё имя, и свою жизнь.

Джин боялась, что так будет.

Джин знала, что так будет.

И даже если Эш собирался сражаться всерьёз, она не верила, что он способен на убийство.

«Ты до сих пор винишь себя в Лейской аварии. Ты взвалил на себя ответственность за смерть двадцати семи человек. Выдержат ли твои плечи ещё одного?»

— Если война неизбежна, тот, кто её спровоцировал, должен понести наказание. Или тот, кто виноват в появлении провокатора.

Кристина говорила уверенно, но энергии в её словах заметно поубавилось. А ведь в начале разговора она плескала через край…

Джин посмотрела на Криса. Он сидел совсем близко к сестре. Короткий рукав чёрной рубашки позволял открытому локтю легко и будто невзначай касаться предплечья Тины. Почти как в больнице, когда Крис пытался подбодрить сестру после ссоры с Гаем. И сколько времени он уже гасит её злость, замешанную на чувстве вины? Как бы сам не подхватил боевую лихорадку и не полез на рожон…

Крис, впрочем, никуда лезть не собирался, и на взгляд колдуньи ответил безмятежной улыбкой.

«Я знаю меру, — напоминала улыбка. — А если нет — это всё равно не твоя забота».

— Похоже, нашим учёным надоело сидеть в скучных тесных кабинетах, и они решили немного размяться, — насмешливо заявил Крис. — Правда, подозреваю, они слишком высокого мнения о своих боевых навыках. Страшнее книжного червя зверя, конечно, нет…

Он многозначительно улыбнулся и тут же схлопотал от сестры беззлобный подзатыльник. Джин была уверена, что вместе с ним Тина, сама того не ведая, перебросила брату очередную порцию агрессивной энергии.

Эш рассмеялся.

— Кажется, кто-то здесь заделался знатоком человеческих душ. Не много ли на себя берёшь, взломщик?

Джин хотела улыбнуться, но мимические мышцы будто свело судорогой. Нервное напряжение не отпускало. За насмешками и пикировками, за беззаботными лицами она всё яснее видела разверзающуюся пропасть. Обострившимся чутьём ощущала нити, на которых подвешены судьбы людей, сидящих за столом. А может быть, и судьба всего Зимогорья. Отвлечённый разговор лишь оттягивает неизбежное. Рано или поздно Эш заявит о своём намерении участвовать в дуэли, и всё будет кончено. Переубедить зимогорского оружейника невозможно. Его можно только опередить. Значит, пора решаться. Ещё немного — и она обязательно решится…

— Я просто уже второй день объясняю сестрёнке, что дуэли — не женское дело. — Крис откинулся на спинку стула и вдруг сверкнул на Эша прямым острым взглядом. — Правда же? Вот ты отпустил бы Джин на арену?

«Сволочь! Что же ты творишь?!»

Эш крепко сжал её пальцы и хотел ответить, но его слова утонули в грохоте и звоне посуды. Машинально среагировав на происшествие, оружейник выглянул из-за ширмы, чтобы понять, не нужна ли кому-то помощь. Молоденькая официантка — похоже, виновница переполоха — растерянно собирала с пола осколки. Подоспевшая Лана мягко улыбалась: не беда, со всеми бывает…

Прежде чем Эш успел вернуться к столу, Джин негромко, но уверенно произнесла, глядя на Криса с нескрываемой злостью:

— Я не ребёнок и не собака, чтобы меня можно было куда-то отпускать или не отпускать. Я пойду на «Грань». И никто из вас не сможет меня переубедить.

— Джин…

Кажется, она впервые видела Эша настолько растерянным. Или напуганным? Неважно. Это уже неважно.

Крис молчал. Побледнел. Сжал кулаки. Но молчал.

Вот и умница.

— Джин, это нелепо! — Эш взял себя в руки. — Зачем тебе ввязываться в этот кошмар?

— Я объективно сильнее вас всех, — просто ответила Джин. — Уж извините за прямоту. Разве что Крис с его Вектором мог бы поспорить, но не светить же артефакт на всё Содружество, правда? Я не нуждаюсь в батарейках для быстрого восстановления поля. И у меня есть опыт наложения смертельных проклятий.

Её голос дрогнул, сделался фальшивым, выдавая беснующиеся в груди эмоции. Оружейник осторожно прижал Джину к себе.

— Давай сделаем вид, что ты всего этого не говорила, — предложил он. — Если уж кому-то из нас идти, то явно мне. Крис прав: ни на какую дуэль я тебя не отпущу.

— Крис — наивный дурак, если думает, что мне нужно твоё разрешение. И что я позволю тебе начать войну.

— Ты лучше начнёшь её сама?

— Да. Если она неизбежна, то лучше я. Тем более у меня мотивация сильнее. Я же в ответе за твоё поле. А значит, мне точно нельзя умирать.

Она постаралась беззаботно улыбнуться.

Звякнули приборы. Громыхнул отодвинутый стул. Крис вылетел из «Тихой гавани», едва не сметя по пути ширму.

Повисшая над столом тишина была осязаемой и душной. Кристина задумчиво складывала и расправляла на коленях тонкий серый шарф. Рэд делал вид, что счёт за ужин — самое интересное чтение в его жизни. Эш подбирал слова. Джин сняла с плеча его руку и встала.

— Я скоро вернусь, — пообещала колдунья. — Подышу немного.

Накинув плащ, она быстро пересекла зал и вышла на улицу. Огляделась. Завернула за угол.

Крис, как был — без куртки — сидел прямо на брусчатке, прислонившись спиной к каменной стене кафе и закрыв глаза. Он и сам казался бы каменным, если бы не бледные струйки пара, вырывавшиеся из ноздрей при дыхании.

Джин ухватила парня за воротник рубашки, заставляя встать. Прошипела:

— Я бы тебе никогда этого не простила.

Крис усмехнулся.

— Если бы это «никогда» продлилось дольше, чем несколько недель до дуэли, я бы как-нибудь пережил. Зато теперь мне кое-чего никогда не простит Эш. И если с тобой что-то случится на арене, я за свою жизнь битой монеты не дам. А теперь отпусти меня, пожалуйста, пока кто-нибудь не увидел и не начал задавать вопросы. Если загонят в угол — я ведь могу и ответить.

Джин разжала пальцы.

— Прости, — прошептала она. — Крис… Прости меня. Пожалуйста.

Он ободряюще положил руку ей на плечо, и Джин податливо ткнулась лбом в его ключицу.