Мария Демидова - Катализатор

«Это была вынужденная мера, — в очередной раз попыталась оправдаться Джин. — И это больше не повторится. Как бы трудно ни было».

Сейчас, когда мысли текли плавно, дыхание было ровным, а сердце не стремилось вырваться из грудной клетки, давать такие обещания было легко. Особенно молча и себе самой. Особенно если учесть, что они с Крисом, вероятно, больше не увидятся.

«До встречи. Возражения не принимаются».

Наивный мальчик. Неужели ты до сих пор веришь в чудеса? Или в то, что обещание может кого-то защитить? Когда дело касается настоящего шторма, этот якорь слишком слаб.

Была у спокойствия Джин и ещё одна, неожиданная, причина. По мере приближения дуэли происходящее казалось колдунье всё менее реальным. Всё сложнее было представить, что кто-то всерьёз задумал столкнуть магов и людей без поля, что кто-то всерьёз запустит необратимый механизм Рокового поединка. Что она сама выйдет на смертельный бой. Обычный житель мирного городка в мирное время… Но может быть, именно сейчас, пока время окончательно не перестало быть мирным, и стоит повоевать? Может быть, это хрупкое равновесие — и есть то единственное, ради чего стоит поднимать оружие? Но что делать, если любой выбор и каждый шаг — роковой камень на чаше весов?

А ведь летом, когда всё только начиналось, Джина ни за что не поверила бы, что кто-то согласится участвовать в нелепом телепроекте. И из своих знакомых могла бы заподозрить в этом разве что охочего до приключений Криса. В конце концов, он давно воюет с собственным полем и вполне мог бы использовать шоу для демонстрации достижений на этом поприще. Летом такое предположение казалось убедительным, но сейчас вызывало только усмешку. Кажется, за последние несколько месяцев она узнала музейного взломщика лучше, чем за предыдущие несколько лет. Или что-то изменилось после истории с Вектором… В любом случае, теперь было очевидно, что если бы Джина не пришла к Крису со своими страхами, он вовсе остался бы в стороне от этой авантюры.

Хотя…

Нет, не остался бы.

«Выживи. И считай, что мы в расчёте».

От воспоминания сделалось не по себе.

Лучше бы на свидание позвал, честное слово! Любой нормальный твой ровесник воспользовался бы случаем попросить у давшей щедрое обещание колдуньи весь мир. И пару коньков в придачу. Впрочем, мы же давно решили, что ты ненормальный…

«Триста восемьдесят четыре, — улыбнулась Джин. — Счёт продолжается. И как же хочется сообщить тебе об этом лично!»

Она села и вздрогнула, увидев Эша.

— Извини. — Он так и остался стоять в дверях, задумчиво глядя на колдунью. — Мне показалось, ты спишь. Не хотел будить.

— Не сплю, — озвучила очевидное Джин. — Отговаривать пришёл?

— А есть шанс преуспеть? — без особой надежды спросил Эш.

Она покачала головой.

— Тогда, наверное, нет. Не прогонишь?

— Нет конечно, — улыбнулась Джин. — Что за глупости?

Эш подошёл к столу, медленно извлёк из ножен лежащую на нём шпагу.

— Мне кажется, ты меня избегаешь.

— Ты раньше жаловался, что меня слишком много, — уклончиво ответила Джин. — Неужели меня может быть слишком мало?

Развивать тему оружейник не стал.

— Потренироваться не хочешь?

Воздух засвистел под острым лезвием. Джин поморщилась и снова упала на спину.

— Убери, пожалуйста. Я помню, как держать её в руках и не отрезать себе голову. Этого достаточно.

Эш вздохнул, но послушно вернул оружие в ножны.

— Лучше скажи мне вот что, — попросила Джин. — Ты наверняка всё знаешь о Роковых поединках. Может быть, есть способ обоим дуэлянтам выйти с арены живыми?

Колдунья лежала на краю кровати, и Эш не придумал ничего лучше, чем сесть рядом прямо на пол.

— С этой арены — нет. Купол невозможно снять до окончания дуэли. По крайней мере, никто не знает, как это сделать. А ты думаешь, Иномирец согласится прервать поединок?

Джин вздохнула.

— Не знаю. Не уверена. Раз он до сих пор его не отменил… Наверное, я просто не смогла произвести должного впечатления. Жаль, что я не Пэт…

Эш вскинул на неё удивлённый взгляд.

— Её всем хотелось защищать, — пояснила Джин. — А меня, похоже, не хочется.

— Тебя попробуй защити… — усмехнулся оружейник.

— Ну Виктор-то об этом, кажется, не знает, — заметила колдунья, переворачиваясь на бок и приподнимаясь на локте. — А вообще это, наверное, какая-то природная особенность. Мне кажется, парням приятно было просто находиться рядом с Пэт: она казалась такой беззащитной… Не нужно было прилагать дополнительных усилий, чтобы почувствовать себя сильным… — Она вдруг осеклась, посмотрела на Эша виновато. — Прости. Я не имела в виду…

Оружейник неожиданно улыбнулся. Грустно и немного ностальгически.

— Те, кто хотел находиться с ней рядом слишком долго, вскоре начинали чувствовать себя очень слабыми. Несмотря на все усилия.

Желающие забрать у него Пэт не переводились. Но за четыре года у Эштона так и не появилось равного соперника. Кроме одного. Того, которому он в итоге проиграл. И очень боялся проиграть снова. Впрочем… Может, на этот раз всё проще? Может, на этот раз речь идёт всего лишь о человеке?

— Жаль, что мы с тобой не познакомились раньше, до всего этого, — задумчиво произнесла Джин. — Наверное, тогда я не думала бы, что Пэт для тебя — способ самоутверждения. Красивый престижный аксессуар вроде брендового галстука: по случаю надел, а не нужно — убрал в ящик до поры до времени…

Эш болезненно поморщился.

— Вот как…

— Извини. — Джин села на кровати. — Сегодня, наверное, вечер такой — тянет на воспоминания и откровения. Если стану совсем невыносимой, ты в любой момент можешь уйти. Я не обижусь.

Он не двинулся с места.

— Просто ты производил такое впечатление… — смущённо продолжила Джин. — Я только потом поняла, как сильно ты её любил. Если до сих пор никто не смог её заменить.

Эш непроизвольно вцепился в тонкий ковёр, как будто пол вдруг сделался наклонным и неустойчивым. За последние две недели его несколько раз настигало это ощущение зыбкости времени. Перепутать Джину с Патрицией было невозможно — по крайней мере, если достаточно хорошо знать их обеих. Но внешнее сходство запускало в сознании пугающий и не до конца понятный механизм, бросало в воспоминания, стирало прошедшие десять лет, заставляя прошлое и настоящее накладываться друг на друга.

Пожалуй, самым болезненным было осознание того, что он давно смирился со смертью Пэт. И едва ли променял бы своё настоящее на прошлое Эштона Ская.

— Я действительно очень её любил, — сказал наконец Эш.

«Десять лет назад», — добавил он про себя.

— И её действительно невозможно заменить. Тебя тоже.

Джин положила ему на плечо руку, и Эш тут же сжал её.