Екатерина Стадникова - Стальной ворон. Книга 2

— Какого черта! — зарычал Джулиус, распахнув зеркальце. — Пакостная заноза! По твоей милости я торчу в женском туалете и силюсь понять, как один сопливый щенок ухитрился поставить под угрозу срыва секретную операцию. Талант — капля в море для Связного. Если ты не в состоянии сообразить, когда действовать, а когда прикидываться ветошью — тебе нечего делать рядом со мной. Взгляни правде в глаза. Сейчас ты просто амбициозный выскочка. От тебя больше шума, чем пользы.

— А что мне остается? — Физиономия Клауса побагровела. — Как будто есть еще варианты! Не напоминай я о себе, вы бы вспоминали о моем существовании только тогда, когда в умениях моего деда возникала бы нужда! Разве не так?

— Забываешься! — рявкнул Коллоу. — Кто ты такой, чтобы упрекать меня в чем-либо? Недоучка. Твой отец заверял в твоей готовности к служению и, не скрою, я чуть было ни поверил ему. Но теперь… Даже не знаю, что и думать.

Джулс упивался сарказмом. Часть его стремилась сделать мальчишке как можно больнее. Невольно бедняга Клаус вызвал на себя все эмоции, накопившиеся за долгое время. Страх обнаружить Хэвэн уже мертвой, подавленный стыд перед Никс, неподъемную ответственность за жизнь такого хрупкого, но, вместе с тем, такого храброго Тангла… И, конечно, вязкий ужас, приходящий в моменты осознания той участи, которую изберет Магистр, если маленький заговор раскроется. Ни в могуществе, ни в воображении Очевидца Коллоу не сомневался.

Внук хитрого гоблина получил сполна за все, включая то, в чем повинен не был. Только Джулс не мог остановиться. Ледяная ярость терзала его душу, извлекая аккорд за аккордом из ее потрепанных струн.

— Спроси себя, что мне помешает найти другого Связного? — улыбнулся Коллоу. — Действительно достойного. Человека, который станет мне опорой, а не обузой.

Он захлопнул зеркальце. Неприятное ощущение опустошенности холодом скользнуло по спине. «Ты пожалеешь», — объявил внутренний голос, так похожий на Сириуса. — «Обида и желание доказать — несокрушимые противники для здравого смысла, особенно когда кровь горяча».

Джулс набрал пригоршню воды и медленно погрузил лицо в ладони. В конце концов, сейчас перед ним стояли более важные задачи, чем воспитание чужих детей. Коллоу вернулся к Танглу с твердым намерением повторить все, что тот усвоил из инструктажа.

Однако, на удивление, это не отняло и пары часов. Руфус показал прекрасные результаты! Мальчишка был настолько хорош, что Джулс почти убедил себя в ненужности прежних ухищрений.

— Признаться, я рассчитывал потратить на тебя куда больше времени. — Неуклюжая похвала повисла в воздухе.

— Мне оставаться здесь и ждать дальнейших распоряжений? — Танцор выпрямился.

— Тебе отдыхать. Это приказ. — Чувство вины сдавило грудь. — Ариэль, привратник, отправит, куда захочешь. Он же заберет по первому требованию. Свободен.

Тангл поклонился и поспешил прочь. Его искреннее восхищение странным образом грело Джулиуса. Но оно же и смущало. Каменная Дева поколение за поколением подбирала в «Шутники» мальчишек и девчонок, по ее разумению не отличавшихся от «эталона». От самого первого человека, заставившего поверить в людей. С того дня, как Коллоу увидел имя Баламута Тангла в Томе Непослушания, отношение к этому Танцору переменилось навсегда. Оно сделалось почти отеческим. Насколько такое вообще возможно.

Глазки, подвешенные к Руфусу, позволили удостовериться, что мальчишка в точности исполнил приказ. Хотя Джулиус не стал интересоваться, где именно Тангл предпочел провести последние спокойные чесы. Тем более что и сам Коллоу рассчитывал еще многое успеть.

Обычно отрешенный Ариэль сегодня казался озабоченным, если не испуганным. Он сиротливо возвышался над круглой, как монета, площадкой и кутался в шарф. Серые камни пятачка едва угадывались в жесткой желтой траве. Ни в позе, ни в мимике привратника не отмечалось ничего сверхъестественного, но взгляд выдавал Ариэля с головой. Глаза, полные до краев отчаяния и немой тоски, смотрели словно бы сквозь Джулиуса.

— Все, как просили, Сэр, — сообщил привратник.

— Спасибо, Ариэль.

Коллоу не знал, с какой стороны подступиться к тревожащей теме, а чуткое существо явно боялось прямого вопроса.

— Нет, — ответил на не прозвучавшую реплику привратник.

— Значит, ты тоже не раскрыл секрет плашки? — Под ребрами шевельнулась досада.

— Я… — Ариэль попятился.

— Неужели ты… потерял ее? — На короткое мгновение под ногами Джулиуса разверзлась несуществующая пропасть.

— Плашка со мной. — Ветер вокруг сделался зябким.

— Тогда в чем проблема? — настойчиво продолжил Коллоу.

— Я… не отдам ее! — вдруг выпалил Ариэль.

Джулс остолбенел. К такому повороту событий он определенно готов не был.

— Почему? — вопрос вырвался сам собой.

— Не сейчас. — Привратник потупился. — Попробуйте понять. Я наблюдаю за Танцорами слишком давно и знаю, когда они «собираются в путь». Это само по себе испытание, чтобы отвлекаться на что-то еще.

— Трогательная забота, но я в ней не нуждаюсь, — перебил Коллоу.

— Нуждаетесь, Сэр.

Ариэль снова поднял взгляд. Теперь он смотрел почти как живой: строго, исподлобья, плотно сжав тонкие губы. Загнанным в ловушку зверем, которому не оставили шансов отступить, только обороняться.

— Откуда столько уверенности? — Джулиус бессильно опустил руки.

— Тайна плашки больше не тайна для меня, — неохотно пояснил тот. — И вроде бы, задание выполнено. Но пусть секреты побудут секретами еще немного.

Коллоу тщетно пытался уложить в голове странную выходку привратника. По всему получалось, что Ариэлю не наплевать, что он со своим странным видением мира оберегает Джулиуса от чего-то. С другой стороны, вся мимика Ариэля — отражение чужих лиц. Привратник гораздо старше их с Никс и запросто может действовать в интересах Магистра, который в свою очередь подчеркнуто игнорирует историю с плашками. Пожалуй, даже чересчур.

— Не сердитесь, Сэр, — прошептал Ариэль. — Я не отказываюсь от прежних слов. Я не могу отказаться. И если вы потребуете, у меня не будет выхода.

— В таком случае, зачем ты рассказываешь мне? — удивился Джулс. — Не проще промолчать? Человек поступил бы именно так.

— Не сказать всей правды и обмануть — одно и то же, — грустно отозвался привратник. — Я не лжец. Не умею умолять, но готов попробовать. Не заставляйте меня, Сэр.

— Люди любопытны, Ариэль. — Прежнее замешательство сменилось жалостью. — Пойми и ты меня. Трудно представить, какое смятение внес этот разговор в мои мысли. За тайну плашек заплачено жизнями. И хочется верить, что товар цене хоть немного соответствует.

— На этот вопрос я ответить не могу, — задумчиво произнес тот. — Мне не известна цена человеческой жизни.