Мария Артемьева - Темная сторона российской провинции

Зашипела от боли, подняла голову и открыла глаза.

Оказывается, она спала за рулем собственной машины. Любимая сумка-выручайка, со Всем-Необходимым-На-Все-Случаи-Жизни, валялась на сиденье рядом. Ключ торчал в зажигании.

— Вот это номер, — сказала сама себе Женька и огляделась. Она не очень хорошо помнила место, где бросила заглохшую Цыпу, — и лес, и дорога на многие километры выглядят здесь одинаково. Никаких особых примет не имеется. И все-таки ей показалось, что место было другое. — Приснилось мне все, что ли? — пробормотала Женька и для проверки повернула ключ зажигания в замке. На приборной доске мигнул значок разряженного аккумулятора, но сразу погас: Цыпа завелась. Заурчал мотор.

— Не может быть. Я ведь не спала! Я же все помню. Кошка… Деревня Нехорошево… Люди у костра… Седой мерзавец с вилами… Старуха в гробу…

Наклонив чуть-чуть зеркало водительского обзора, Женька взглянула на свое отражение. Тревожный взгляд, в обоих глазах — красные лопнувшие сосуды. Крови на лице нет, но на лбу — сильная рваная ссадина, уже подживающая.

— Значит, все-таки не приснилось, — решила Женька.

Как ни странно, эта мысль ее обрадовала. Инстинкт подсказывал: лучше принять теперь самую горькую и страшную реальность, чем поверить утешающей выдумке. А потом, спустя годы, сделаться из-за нее пациенткой психушки.

— Некрасивая правда лучше, чем прекрасная ложь, — сказала Женька сама себе. — Итак, в какую сторону едем?

Разговоры с безмолвной Цыпой всегда утешали ее. Мотор бодро и позитивно пофыркивал, работая исправно. Женька выжала сцепление и прибавила газу. Цыпа тронулась с места ровно, без рывков, и покатила вперед по той же дороге.

Сомнения насчет точности своих воспоминаний Женьке удалось развеять только там, куда она ехала, — в доме у своей двоюродной тетки. Оказалось, вся здешняя родня уже стоит на ушах из-за этой ее поездки: Женькина мама позвонила из Москвы и предупредила, что дочка выехала на машине. Ее ждали вчера вечером, а она приехала только сегодня.

«Где пропадала целый день?» — в ответ на этот вопрос Женька, смущаясь и сбиваясь, поведала свою невразумительную историю. Она ведь не была уверена, что все это случилось с ней на самом деле.

Ее слушали, распахнув глаза и рты.

А потом двоюродный брат, здоровенный плечистый бугай по имени Гриша, который работал водителем на скорой помощи и которого она помнила по детским играм как незлого, но не богатого мозгами мальчишку, рассказал, что две недели назад он и сам побывал в Нехорошеве.

Помимо него и врача скорой, там же побывала и вся районная милиция. В крохотной, позабытой и позаброшенной деревне посреди глухого леса обнаружилось страшное, невиданное зло: некая сумасшедшая старуха убила одного за другим восьмерых обитателей Нехорошева.

Это были последние жители деревни: семья из пяти человек (отец, мать и трое детей), пожилой сосед со взрослой дочерью, женщиной средних лет. И какая-то безобидная старуха-вековуха, уже почти не выходящая из своего дома.

Сумасшедшая зарубила их топором и трупы зарыла у себя в подполе. Но самое поразительное: когда ее уличили в преступлении, она скрылась от правосудия.

— Так ее и не нашли. Хитрая бестия. В лес убежала прятаться. А у нас тут и волки водятся, между прочим. Видать, их она не боится? — пожимая плечами, удивлялся Гриша. И добавил раздумчиво: — И на кой она это сделала? Но этих ненормальных кто разберет. Люди трепали, что она ведьма. Приехала неизвестно откуда и всех изводила своими пакостями. И колдовством. Внешность менять умела — в кошку обращалась. А у кошки, известное дело, — девять жизней. Вот и попробуй совладай с такой паскудой.

Женька глянула на невозмутимое лицо двоюродного брата — и ее проняла дрожь.

— Девять жизней? Действительно, бестия, — прошептала Женька. Только теперь ей пришло в голову, что, благодаря какому-то фантастическому везению, она, судя по всему, избежала ужасной участи.

Неизвестно, кто были те люди, которых она повидала ночью в Нехорошеве, но кошка… Эта зверюга не случайно появилась на ее пути. И не просто так она вела Женьку в мертвую деревню.

Наверное, рассчитывала выдать ее за себя, но этот обман не удался. На девятой жертве кончилось ведьмино везение.

г. Калязин, г. Коломна, г. Ростов-на-Дону, г. Калининград, г. Невьянск

Сырой августовский день медленно наливался хмуростью, пока, наконец, к шести часам не разразился неожиданной грозой и ливнем. Мы уже не искали трофеев — за время блуждания по окрестным лесам ни разу не повезло нам услышать даже шороха крыльев; видать, рябчики, как птицы вполне осторожные, в отличие от нас, заранее почуяли приближение ненастья и попрятались в захламленных хворостом оврагах под ельником.

Пара крохотных вальдшнепов, которых удалось подстрелить мне и Даниле Павлову, никак не могли оправдать наших вчетвером многочасовых блужданий в тот день. А под конец и вовсе угораздило: вместо того чтобы выйти к главной базе охотхозяйства, мы забрели на окраину болота и, пытаясь обойти его, заблудились.

И, как назло, оказались вне зоны досягаемости: ни один телефон не ловил, и GPS-навигатор, потеряв спутник, так и не смог отыскать его снова. Наверное, из-за сырости иностранная техника отказала.

Дождь хлестал как из ведра, ноги оскальзывались на мокром мху, утопая в напитанной влагой почве, и вдобавок ко всему в лесу стремительно темнело.

Мы вымокли и устали. Но в этот отчаянный момент Серега заметил посреди чащи избу. На ее пороге стоял человек, одетый во что-то темное, высокий и худой. Когда мы подошли, он обернулся и окинул нас строгим взглядом. Мы поздоровались, представились и объяснили ситуацию.

Он кивнул и сказал, что звать его Илья Иванович, а окрестные леса под его присмотром — лесник он. Оглядев наши вымокшие насквозь куртки и штормовки, пригласил переждать непогоду у него.

— Жена поехала к дочке в Талдом. Так что место есть. Да я б вас и отвез. Но по такому дождю даже моя «буханка» не проедет, — сказал он, указывая на унылую морду заржавленного УАЗа, торчавшую из-под навеса рядом с домом. — Ночуйте. А утром поглядим, как оно там сложится…

Мы вошли, стуча зубами от холода. К счастью, в избе было тепло, печку протопили совсем недавно.

Рассказав леснику, каким лихим ветром занесло нас в подвластные ему угодья, отчитались мы и по части добычи.

— Слезы, — прокомментировал Илья Иванович, глядя на жалкие тушки подстреленных нами птиц. — Незадача.

— От дичи покрупнее убегаем, — пошутил Вадим.

Илья Иванович серьезно кивнул, а мы сложили зачехленные и разряженные ружья под вешалкой у входа.

Мокрую одежду повесили у печки и сели за стол вечерять простецким хозяйским угощением — печеной картошкой с маслом и зеленым луком.