Александр Сухов - Танец на раскаленных углях

«Молодец летеха, – глядя на улыбающуюся физиономию Камиля, подумал я. – С такими способностями далеко пойдет – на лету все схватывает. Щаз-з, доложит он о нашем подвиге – держи карман шире!»

В очередной раз мы тепло попрощались с лейтенантом, теперь, как я надеялся, навсегда. Впрочем, мир при всей своей безграничности иногда бывает очень даже мал, и старые знакомые зачастую сталкиваются нос к носу там, где никто из них и не ожидает радостной встречи.

За время нашего отсутствия Злыдень переместился поближе к двери машины и теперь наполовину загораживал своей неподъемной тушей проход. Фарлаф и Матео осторожно, чтобы не побеспокоить животное, проскользнули внутрь. Я не потерпел подобной наглости со стороны безмозглой скотины и смачно заехал ногой по жирному окороку псины.

– Развалился тут, совсем от рук отбился! Обожрался, будто удав, теперь перепрыгивай через него! А ну, брысь с дороги! Бойцы возвращаются с боевого задания голодные и злые, а этот, вместо того чтобы радостно встретить и принести домашние тапочки усталым победителям, еще и не пускает! Брысь… кому сказал?!

Пес лениво огрызнулся, но отполз, уступая дорогу «усталому победителю»…

– Насчет жратвы ты правильно заметил, Коршун! – завел разговор Брюс после всех положенных по случаю бурных и восторженных комплиментов в адрес нашего мага. – Матео, может быть, вернемся в гостиницу? Стрельба в городе прекратилась. А, Матео?

Действительно, в городе все стихло. Остатки нападавших либо сдались в плен, либо, лишившись указаний своего руководства, благоразумно решили, что будет лучше, если они под покровом темноты покинут негостеприимную Басму.

– Еда остыла, эль прокис, негоже королю питаться просроченными продуктами! – издевательским тоном ответил Его Величество голодному подданному. – Сухим пайком перебьешься! Поужинаем, когда доберемся до Бескрайней Пустоши! – И, обратившись ко мне, скомандовал бодрым голосом: – Заводи машину, Коршун!

– Жди теперь до утра, – недовольно проворчал Брюс, но негромко, так, чтобы его никто не услышал…

Когда «Носорог» подкатывал к южной окраине, город вновь озарился ярким электрическим светом уличных фонарей – это, как и обещал Камиль, заработали вспомогательные источники энергоснабжения.

До офирской саванны, или, как ее обозначают на географических картах, Бескрайней Пустоши, восемь колес военной машины домчали нашу компанию менее чем за полчаса. Влажные тропические леса, окаймляющие неширокой полосой все срединноморское побережье Огненного континента, уже на расстоянии пятидесяти километров от Басмы постепенно сменила сочная травянистая растительность.

Бескрайняя Пустошь тянется на полторы тысячи километров в южном направлении вплоть до пустыни Зан, которая, в свою очередь, восьмисоткилометровой полосой перепоясывает континент с запада на восток, а на юге граничит с субэкваториальными степями Офира. Ближе к экватору начинаются влажные экваториальные леса – область до сих пор малоизученная, полная загадок и тайн. В сердце Офирского материка, на самом экваторе, находится Ариманское нагорье или, как раньше называли это место древние народы, Обитель Черного Бога.

Орки и гоблины свято верили, что именно там давным-давно обитал грозный бог Ариман – прародитель двух этих народов. Как гласят дошедшие до нас легенды: орки вышли из его правого уха, гоблины – из левого (согласитесь, странный способ деторождения). Черный Бог научил своих созданий всем необходимым навыкам, передал шаманам тайные знания и, переселив любимых чад в места, более подходящие для проживания, с чувством выполненного долга удалился из нашего мира.

Обо всем этом мне было известно из школьного курса физической географии. До сих пор перед глазами карта из атласа, где треть всей территории материка сияет глянцевой белизной, не оскверненной типографской краской, и ниже надпись рядом с белым прямоугольником сноски: «Земли, недоступные для изучения и непригодные для проживания».

С тех пор ничего не изменилось. Экваториальные области сказочного Офира как были белым пятном на карте, так и продолжают им оставаться.

Однако, как я сам недавно убедился, гномы располагают подробным описанием «недоступных для изучения и непригодных для проживания земель». Каким образом горному народу удалось заполучить эти карты – загадка, во всяком случае, для меня. На все мои расспросы Матео в свойственной ему манере отвечал лишь: «Много будешь знать, скоро состаришься» или «Меньше знаешь – крепче спишь».

Несмотря на патологическое равнодушие мировой географической науки к Огненному континенту, вызванное отсутствием государственных субсидий на его изучение, сюда ежегодно со всех уголков Земли устремляются сотни, может быть, тысячи авантюристов. Упорные слухи о древних заброшенных городах предтеч, таящих немыслимые сокровища, – хорошая приманка для отчаянных смельчаков. Время от времени в народе смакуются слухи, будто бы кто-то из них не только возвратился живым из зеленого ада дикой сельвы, но и принес с собой чудесные артефакты, сказочной красоты драгоценные безделушки и другие вещи, принадлежавшие некогда неведомым разумным существам.

Сам я никогда не встречал таких счастливчиков, не видел никаких артефактов и безделушек и до определенного момента относился к этим сплетням с большой долей скептицизма. Теперь, когда в наших руках находится загадочная шкатулка, сомнения в правдивости этих слухов изрядно пошатнулись. Не из офирских ли джунглей попала она прямиком в сейф одного весьма уважаемого и очень состоятельного эльфа? И теперь неумолимый рок или необъяснимый поворот судьбы гонит самого удачливого вора Вундертауна, а может быть, и всего Нордланда, прямиком на юг в жаркие влажные объятия Экваториального Офира на поиски последнего дракона Земли со странным, забавным именем Громыхала.

После того как «Носорог» миновал последний блокпост армии Западной Коалиции, широкое асфальтированное шоссе резко оборвалось. Дальше не было вообще никакой дороги. Впрочем, для нашего транспортного средства это не имело особого значения. Пришлось немного сбавить скорость, чтобы в неверном свете прожекторов ненароком не налететь на отдельно стоящий баобаб или не заехать колесом в глубокую нору какого-нибудь местного гигантского сурка.

Хвала Создателю, баобабы на нашем пути не встретились, а землеройки подходящего размера, по всей видимости, дружно откочевали в другие – более удобные для обитания районы Офира.

К двум часам ночи мы выкатились к обрывистому склону правого берега Коричневой. Это означало, что еще десяток километров вдоль русла, столько же на юго-восток, и мы покинем полуостров Саландор, выберемся из зоны оккупации и окажемся на независимых землях вольных пастухов, где всяк себе хозяин и может делать все, что ему заблагорассудится.