Денис Юрин - Заступник и палач

– Жуткое место, - спешившийся Палион окинул вершины мертвых деревьев оценивающим взглядом, - можно было сразу догадаться, что здесь Кергарн и прячется. Я-то ладно, местности почти не знаю, а как ты-то сплоховал?

– Во-первых, со стороны Дукабеса окраина леса не так страшно выглядит, - ответил Вебалс, беря под уздцы лошадей и привязывая их поводьями к стволу треснувшего дерева. - Во-вторых, я тебе всю дорогу объяснял, что близ Дукабеса таких вот лесных кладбищ множество, а в-третьих… - Вебалс замялся, то ли прислушиваясь к карканью неизвестных птиц, то ли раздумывая, как облечь свою мысль в более или менее деликатную форму, -… ты разве не замечал, что мерзавцы обычно трутся возле приличных людей, грязь пачкает лишь идеально чистый костюм, а нагулявшийся кот первым делом оботрется вонючим брюхом о чистый ковер?

– Проще говоря, если Кергарн черен душой, то тянется к свету и старается избегать подобных мест.

– Угу, - кивнул головой Вебалс, - ему бывает чрезвычайно тошно смотреть на деяния рук своих, поэтому никогда нельзя точно сказать, занесет ли его в комфортабельную лесную нору, или стоит вести поиск в иных, совершенно противоположных его сущности местах.

– Ладно, не будем на гуще гадать, по ходу пьесы разберемся, - проворчал Палион и первым ступил под призрачную сень мертвых деревьев.

Вебалс наморщил в раздумьях лоб. Колдун не понял, как можно гадать на гуще, да и слово «пьеса» как-то выпадало из общего контекста их разговора, по крайней мере комедиантов поблизости не было, разве что за исключением их самих, глупых и убогих, прямиком лезущих в клыкастую пасть к врагу. Догнав решительно идущего напролом сквозь живую преграду колючих кустов разведчика, Вебалс остановил его и силой впихнул в трясущиеся от холода руки Палиона свой любимый меч.

– Возьми, чудак, твоей ржавой палкой можно только рыбу глушить, которая, кстати, здесь не водится. Вутер ее одним щелчком перебьет, да о шкуру оборотня мечишко обломится.

– А как же ты? - заморгал глазами Лачек, неуверенно принимая подарок и протягивая свое плохонькое оружие Вебалсу.

– Обойдусь и так, - отмахнулся Вебалс и, приняв из рук разведчика меч, тут же зашвырнул его в воду. - Ты и сам видел, как я с нежитью расправляюсь, мне оружие ни к чему.

Палион кивнул и, уступив место товарищу, явно лучше ориентирующемуся в подобных местах, побрел за ним следом. Слишком свежи были воспоминания о недавних событиях в Бобровых Горках, когда колдун голыми руками, и совершенно не повреждая бронированной кожи с толстыми слоями мышц, вырывал тварям кости и хрящи. Как Вебалс это делал, для Палиона до сих пор оставалось загадкой, но на некоторые вопросы лучше не знать ответов, поэтому разведчик и не спрашивал.

В доходившей по пояс воде, покрытой тиной и источающей ужасное амбре, что-то постоянно булькало, шипело и двигалось. Пару раз поблизости от товарищей вверх понимались фонтаны брызг и над поверхностью воды показывались плавники и лапы каких-то тварей. Палион шел чрезвычайно осторожно. Сердце солдата каждый раз замирало, когда нога под мутной водой ступала на сучок или чью-то лапу, а ладонь все крепче и крепче сжимала удобную рукоять чужого меча при каждом взлете ужасного вида птицы.

– Не дергайся, они нас нетронут, - не выдержал душевных мук разведчика колдун.

– Интересно, почему же? Может, ты слово волшебное знаешь? - даже не стараясь скрыть дрожь в голосе, произнес Палион. - Абракадабра или что-то в этом роде, что нежить отпугивает?

– В болотной воде обитают лишь низшие, примитивные твари, - снизошел до объяснений колдун. - У них нет мыслей и чувств, есть лишь инстинкты. Ты для них, бесспорно, добыча, но рядом с тобой я, которого они считают…

– Хозяином, что ли?

– Да нет, всего лишь более сильным хищником. - Вебалс коварно улыбнулся и состроил забавную рожу, комично прищурив правый глаз. - Я сильнее и больше, чем они, и ты моя добыча. Если нападут, то будут иметь дело со мной, примерно так они размышляют. Кергарн или кто-то другой из нашего рода, одним словом, кто их создал, не заложил в их крошечные мозги инстинкта самосохранения, но зато установил весьма полезные для нас правила.

– И какие же правила полезны для нас? - скептически отнесся к словам божества разведчик.

– Низшие формы всегда подчиняются высшим. Драться за добычу запрещено, - на одном дыхании проговорил Озет, сделавший вид, что не заметил недоверия в голосе напарника. - Я высшая форма, они низшая, значит, бреди спокойно, пока я тебя не сожрал.

Лачек не обратил внимания на шутку, поскольку был сосредоточен на поиске пути, но про себя отметил, что какими бы смешными и абсурдными ни казались доводы компаньона, твари действительно не нападали, хотя рядом их плескалось превеликое множество. В течение всей прогулки, или точнее, заплыва на мелководье, Вебалс не отступал от него ни на шаг, четко поддерживая дистанцию.

– Куда теперь? - спросил Палион, первым выбравшись на маленький островок среди кишащего гадами болота.

– Нас поведут птицы, мы пойдем по их следу и рано или поздно достигнем цели, - вдруг изрек Вебалс, завороженно глядя в небесную высь.

«Ну вот, только этого не хватало! У божества доморощенного крыша съехала. Видать третий глаз от нервного напряжения открылся. Сейчас будет долго нести всякий бред, потом разденется догола, на одной ножке воинственный танец пропрыгает, а потом устанет и затребует либо вдохновляющей на ратные подвиги молитвы в стихах, либо малюсенького человеческого жертвоприношения», - не на шутку испугался разведчик, честно пытавшийся найти на сером, затянутом грозовыми тучами небе хоть одного, хоть самого захудалого воробья.

– Да не туда смотришь, балда! - отвесил колдун Палиону подзатыльник, а затем указал рукой на маленькую точку, неподвижно зависшую впереди, на высоте примерно восьми-девяти метров над землей.

– Что это? - пробормотал Палион, готовый на самом деле поверить, что странная птица с диковинным черно-красным оперением действительно поджидает их, чтобы указать путь.

– А ты не видишь? Ну да, человеческий глаз не очень зорок, - вздохнул колдун, беря разведчика за рукав и таща его снова в холодную воду. - Долго объяснять, что да как. Подойдем ближе, сам и увидишь.

Вебалс и на этот раз был прав, способности человеческого глаза оказались весьма ограниченными. Контуры предметов, находящихся на большом расстоянии, или расплывались, или вовсе терялись, искажая реальную картину до неузнаваемости. Уже через пять минут форсирования новой водной преграды Лачек понял, как глубоко ошибался, восприняв метафору колдуна слишком буквально. То, что он издалека принял за птицу, на самом деле было совсем иным существом, которое к тому же не парило в воздухе, а висело, зацепившись за едва различимые снизу ветки деревьев.