Глен Кук - Помощники Ночи

– Ладно, – усмехнулся Горт. – А с кем именно ты не хочешь сталкиваться?

– Тебе об этом знать не нужно.

– Другого ответа я от тебя не ожидал.

Элс прикинулся уставшим.

– Просто будь ушами и глазами полка.

– Я разыграю комедию.

– Нет. Не будь Пинкусом Гортом. Стань невидимкой.

Возможно, они и не затоскуют по мне.

– Сдается мне, что ты принимаешь желаемое за действительное, а это в свою очередь результат опьянения. Ну, хорошо, Пайп. Если кто-нибудь спросит, ты умираешь, сидя в сортире. Я уговорю их использовать силы, дабы спасти тебя. И заставлю привязать Поло к столбу, а затем сжечь его за то, что он отравил тебя.

– Пинкус.

– Я спокоен. Твой зад прикрыт. Если, конечно, кто-нибудь заметит твое отсутствие.

– Ну вот. Именно это я и хотел услышать. Горт отправился осуществлять приказание.

Элс не желал принимать участие в собрании, в котором присутствовали те, кто обедал с сэром Альфордом да Скийским в Сонской ночлежке в Ранче.

Противник в ал-Хазене мог отчасти следить за имперским лагерем. Император не догадался включить в свои войска главных колдунов. А вот армия Патриарха насчитывала двадцать четыре члена Коллегиума. Они постоянно совали свои носы во все происходящее, упорно желая прославиться.

Праманы были на короткой ноге с Помощниками Ночи. Их предводители, узнав о том, что в папский лагерь направляется делегация для ведения переговоров с полевыми командирами Великого, разглядели в этом отличную возможность начать активные действия.

Хансел держал лишь четвертую часть осадного кольца. Его деятельность не имела отношения к городу или к отрядам Великого, впрочем Хансел вообще не стремился проявлять особую активность. И при этом его войска вместе с дивизией Вондеры Котербы имели численный перевес над армией Патриарха. Но императору пришлось оставить многие отряды в других районах Кальцира. Падения ал-Хелты и ал-Стиклы произошли совсем недавно, и потому воины Иоанна не могли оставить свои позиции и присоединиться к осаде последнего оплота праман.

Иоанн Черные Ботинки не расстроил планов Старкден, Мазанта ал-Сеяна и стоявшей за ними силы. Их не волновал удивительный профессионализм и опыт армии Великого V. Как не пугали и оглушительные успехи короля Навайского.

Колдуны ал-Хазена ударили туда, куда меньше всего ожидали завоеватели.

– Пайп.

На дворе стояла глубокая ночь. Ни один благочестивый человек не мог не спать в такое время.

– Что? – По голосу Горта Элс догадался, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

– Плохие новости от императора. Еще толком ничего не известно, но, похоже, некоторые высокопоставленные лица угодили в засаду и попали в плен. В том числе и дочери императора.

– Жаль, что я не ругаюсь как сапожник, – сказал Элс, когда переварил полученную информацию. – Откуда поступили сведения?

– Кажется, девы прячутся под каждой кроватью. Мне рассказал гном. Его соплеменники слышали, как послы говорили об этом. Гонцы снуют туда-сюда. Дрокер потребовал от имперцев разъяснений.

– Он не вмешался в происходящее?

– Пока нет.

– Не очень-то вежливо с его стороны.

– Братство не сходит с ума от империи. Тамошние правители никогда не мирились с их дрянной идеологией.

– Дрокер не глуп. Он не станет гневить императора понапрасну. Если Хансел разозлится вконец, он сможет создать собственного Патриарха. Или вернуть величие Чистому из Висэсмэнта.

– Как твое здоровье?

– Без изменений.

– Дрокер собирался заглянуть и поставить тебя на ноги.

– Мне волшебным образом станет легче, когда имперцы уберутся восвояси. – Элс спросил о том, как прошло заседание. У девов уши были даже под стульями. Беспокоили лишь две вещи. Как сделать так, чтобы отряды Патриарха понесли основные потери, если придется давать бой? И как заставить Питера Навайского вернуть завоеванные земли?

– Держи ухо востро. Возвращайся, когда узнаешь стоящие подробности.

На следующий раз Элса разбудил шум уходящей из лагеря имперской делегации.

На лицах Лотара и его советников запечатлелась угрюмая серьезность.

Час спустя в комнату ввалился подвыпивший Пинкус Горт, которого сопровождали Гледий Стьюпо и Титус Консент.

– Нас провели, Пайп.

– М-м?

– Ну, эти ребята. Лотар и его приспешники. Послания, которые они получили, оказались фальшивками.

– Что? – Элс постарался прогнать сон. Где-то невдалеке гремел горшками Поло.

– Те сведения, которые касались дочерей императора. Сплошное надувательство, организованное теми, кто спрятался за стенами города. Как только принципаты приступили к работе, они выяснили, что Иоанн и его семейство счастливо похрапывают в замке в пятнадцати милях к югу отсюда. С ними вообще ничего не случилось. Все эти сведения – сплошная мистификация.

– Сколько прошло времени с тех пор, как принц покинул пределы лагеря? Есть шанс помочь ему?

– Уже минул час. Он торопился. Я отправил всадников, однако навряд ли они догонят его вовремя.

Элс нарисовал карту и попытался определить местоположение принца, а также место, откуда праманы могли нанести удар.

– Ты прав. Однако праманы окажутся достаточно далеко от безопасных стен. Подготовь диверсионный отряд. Есть неплохая возможность отрезать плохих ребят от города. Чем занимаются принципаты и братство?

– Первые бегают кругами и вопят во все горло, – пожал плечами Гот.

– Им бы следовало попытаться защитить Лотара.

– Это ты бы так поступил, правда? А их волнует лишь то, в каком свете они предстанут в этой ситуации. Что касается братства, то я ничего не знаю об их действиях.

Консент и Стьюпо по-прежнему вежливо помалкивали.

– Ну, хорошо. Займись диверсионным отрядом. Я поговорю с Дрокером.

– Значит, тебе лучше? – поинтересовался Титус Консент.

– Нет. Но положение критическое. Поло, кофе, что ты варишь, уже готов? – Запасы кофейных зерен были обнаружены в нескольких захваченных городах.

Спустя пятнадцать минут, по-прежнему симулируя кишечное расстройство, Элс присоединился к Грэйду Дрокеру.

– Девы говорят мне, что назревает серьезная проблема. Кофе не желаете?

– Нет, благодарю. Я не увлекаюсь этим напитком. Вероятно, твое недомогание связано именно с ним. Ты можешь выполнять работу?

– Я сделаю все, что потребуется. – Элс объяснил, какие действия он уже предпринял.

– Хорошо. Однако попридержи коней. Я отправил своих людей именно для этой цели. Мы бы не хотели, чтоб твой отряд опередил наш. Вдобавок у твоих солдат плохое снаряжение. А мои привыкли действовать в тех условиях, где активны Помощники Ночи.

– Отличное преимущество. Я о нем не подумал.

– Я не собираюсь таким образом прославиться.