Терри Брукс - Меч Шаннары

Внезапно дорога оборвалась, и удивительный каркас полностью открылся их взорам; его огромные железные балки, гниющие от древности, казались все такими же прямыми и прочными, как и в минувшие века. Когда-то здесь стоял большой город, выстроенный так давно, что никто уже не помнил о его существовании, город, забытый, как и долина, и окружающие его горы — последний памятник исчезнувшего мира. Железный каркас был надежно укреплен в мощном фундаменте, похожем на камень, раскрошившемся и выщербленном ветрами и дождями. Кое-где высились руины, бывшие когда-то стенами. Здесь тесно стояло множество таких мертвых зданий; эта часть города тянулась вперед на несколько сот ярдов и обрывалась там, где стена лесов отмечала границу робкого вторжения человека во владения непобедимой природы. Внутри построек, на фундаментах и каркасах росли кусты и маленькие деревца, росли так густо, что город, казалось, умирал не от древности, а от удушья. Отряд в почтительном молчании стоял перед этим странным памятником минувшей эпохи, творением людей, подобных им, но живших бесконечно давно. При виде этих мрачных остовов, бессильно ржавеющих в забытой долине, Шеа ощутил себя крошечным и слабым.

— Что это за место? — тихо спросил он.

— Руины какого-то города, — пожал плечами Гендель, повернувшись к юноше — Похоже, здесь уже много сотен лет никто не бывал.

Балинор подошел к ближайшей конструкции и потер железную балку. С нее дождем осыпались огромные слои ржавчины и грязи, обнажив тусклую серо-стальную поверхность, в которой еще чувствовалась былая мощь. Остальные члены отряда следовали за северянином, который медленно обходил вокруг фундамента, внимательно разглядывая похожий на камень материал. В следующий миг он остановился у самого угла конструкции и стер с нее пыль и грязь, открыв взгляду единственную дату, еще различимую на распадающейся в прах стене. Чтобы прочесть ее, они были вынуждены придвинуться ближе.

— Так этот город стоял здесь еще до Великих Войн! — изумленно проговорил Шеа. — Не могу в это поверить — должно быть, это самые древние постройки в мире!

— Я помню, что нам рассказывал Алланон о живших в ту эпоху людях, — произнес Менион, пришедший в свое редкое мечтательное настроение. — Он говорил, что это был великий век, но тем не менее, от него ничего не осталось. Только ржавые железные балки.

— Давайте немного отдохнем, прежде чем идти дальше? — предложил Шеа. — Я хотел бы краем глаза взглянуть на другие здания.

При мысли об остановке Балинор и Гендель ощутили смутное беспокойство, но согласились на короткий привал на том условии, что все будут держаться вместе. Шеа тут же направился к ближайшему зданию, вслед за ним пошел Флик. Гендель уселся и настороженно взглянул на громадные остовы, испытывая все большее раздражение от каждого момента, проведенного в этих железных джунглях, столь чуждых его родным лесам. Все остальные пошли за Менионом к другой стороне здания, на котором только что обнаружили дату, и вскоре нашли на рухнувшем куске стены обрывок имени. Прошло лишь несколько минут, Гендель поймал себя на том, что вспоминает Кулхейвен и свою семью, и немедленно удвоил бдительность. Все были поблизости, лишь Шеа с Фликом удалялись от него, обходя мертвый город по левой стороне, с любопытством глядя на разрушающиеся остатки домов и выискивая следы древней цивилизации. В тот же миг он заметил, что за исключением тихих голосов его спутников, ничто не нарушает мертвую тишину окружающего леса. Даже ветер не шелестел на безмятежной равнине, даже птицы не кружили в небе, смолк даже звенящий стрекот насекомых. Собственное хриплое дыхание показалось ему оглушительным ревом.

— Что-то происходит, — проворчал Гендель и привычно потянулся к своей тяжелой боевой булаве.

В этот момент Флик краем глаза заметил на темной земле рядом со стеной здания, которое они с Шеа сейчас осматривали, что-то грязно— белое, частично скрытое фундаментом. Заинтересовавшись, он подошел ближе и увидел, что это палки различной длины и формы, бесцельно разбросанные вокруг. Шеа, не замечая того, что привлекло внимание его брата, двинулся прочь от здания, восхищенно разглядывая руины другой постройки. Флик подошел еще ближе, но даже с нескольких футов ему не удалось понять, что это за белые палки лежат на земле. Только когда он склонился над ними и увидел их тусклый блеск в лучах полуденного солнца, он с леденящим страхом понял, что это кости.

Джунгли за спиной коренастого юноши разверзлись с оглушительным треском сучьев и кустов. Из своего укрытия выполз серый многоногий ужас чудовищной величины. Он являлся кошмарным союзом живой плоти и механизма, на его кривых лапах покачивалось тело, наполовину покрытое стальными пластинами, наполовину — жесткой шкурой. На железной шее судорожно тряслась голова насекомого. Над двумя светящимися глазами и жуткой, хищно щелкающей пастью слабо шевелились щупальца с жалами на концах. Созданное людьми иной эпохи, чтобы служить своим хозяевам, оно пережило катастрофу, погубившую людей, но за долгие века, поддерживая свое существование и наращивая свое разрушающееся тело кусками металла, оно превратилось в бесформенную тушу — и более того, стало питаться мясом.

Оно набросилось на свою несчастную жертву прежде, чем кто-либо успел пошевелиться. Шеа находился ближе всех к брату и видел, как исполинское чудовище ударило его вытянутой лапой, сбило с ног, придавило к земле, и пасть его с сопением наклонилась. У Шеа не было времени на раздумья; он яростно закричал, выхватил свой короткий охотничий нож и, размахивая этим жалким оружием, бросился на помощь Флику. Стоило существу только сжать в когтях свою лишившуюся сознания жертву, как его внимание тут же отвлек еще один человек, в ярости бегущий на него с ножом. Чуть помедлив при этом неожиданном нападении, оно разжало когти и осторожно шагнуло назад; его громадное тело готовилось ко второму броску, а выпученные зеленые глаза уставились на маленького человечка впереди.

— Шеа, нет!.. — в ужасе вскричал Менион, когда юноша отчаянно ударил ножом по одной из кривых лап чудовища. Из глубины огромного тела вырвалось злобное рычание, и оно замахнулось на Шеа вытянутой лапой, собираясь прижать его к земле. Но Шеа в последний момент метнулся в сторону и снова нанес удар своим крошечным клинком. Затем на глазах ужаснувшихся путников кошмарная тварь клубком лап и шерсти бросилась на несчастного юношу. Шеа уже готовился подхватить Флика и оттащить его назад, но чудовище навалилось на него своей тушей, и на миг все исчезло в облаке пыли.

Все произошло так быстро, что никто не успел даже шевельнуться. Гендель никогда раньше не видел столь огромного и злобного зверя, зверя, прожившего в этих горах бессчетные годы, поджидая своих несчастных жертв. Гном находился дальше всех от места сражения, но первым бросился вперед, чтобы помочь лежащим на земле юношам. В тот же миг за ним поспешили и остальные. Как только пыль осела настолько, что из нее показалась уродливая голова зверя, разом прозвенели три тетивы, и стрелы с глухим стуком глубоко вошли в черное волосатое тело. Существо яростно зарычало и приподнялось, вытянув передние лапы и ища взглядом новых противников.