Терри Брукс - Меч Шаннары

Мгновенно пролетели десять минут отдыха, и отряд продолжил свой вынужденный марш. Солнце окончательно скрылось, окружив их мраком, рассеиваемым лишь бледным сиянием звезд и светом молодого месяца. Из-за недостатка настоящего света идти по петляющей неровной тропе стало тяжело и зачастую опасно. Гендель занял место Даэля позади носилок Флика, а стройный эльф напрягал все свое невероятное зрение, стараясь находить в темноте тропинку. Гном с сожалением думал о лоскутах ткани, которые обещал оставлять Алланон, чтобы помочь им выбраться из Вольфсктаага. Сейчас им более, чем когда-либо раньше, необходим был отмеченный путь — не ради их самих, но ради двоих юношей, чьи жизни зависели от их скорости. На ходу, не чувствуя еще боли в руках от тяжести носилок, он снова и снова обдумывал создавшееся положение, рассеянно глядя на два высоких пика, рассекающих темное ночное небо слева от них. Лишь несколько минут спустя он с удивлением осознал, что смотрит на начало Нефритового перевала.

В тот же момент Даэль оповестил отряд, что тропа впереди расходится в трех направлениях. Гендель быстро решил, что к перевалу их должен привести именно левый путь. Не медля ни секунды, они двинулись вперед. Тропа начала уводить их вниз по склону, прочь из сердца гор, в сторону двух пиков. Ободренные показавшимся впереди концом пути, они зашагали быстрее; надежда на то, что на перевале их ждет Алланон, придала им новые силы. Шеа с Фликом больше не лежали на носилках неподвижно, они начали бессознательно подергиваться и даже отчаянно метаться в лихорадке под плотно подоткнутыми одеялами. В пораженных ядом телах разгоралась битва между леденящей хваткой смерти и мучительным стремлением к жизни. Гендель подумал про себя, что это добрый знак. Они еще не сдались, они все еще вели борьбу за жизнь. Гном повернулся к остальным членам отряда и обнаружил, что они неотрывно глядят на странный огонек, ярко сияющий во мраке между двумя пиками. Затем до их слуха донесся отдаленный тяжелый грохот и еле слышные голоса, исходящие со стороны источника света. Балинор приказал им продолжать движение, но велел Даэлю разведать, что происходит впереди, и следить за окружающим в оба глаза.

— Что же это? — удивленно спросил Менион.

— На таком расстоянии трудно сказать, — ответил Дарин. — Но мне кажется, это гремят барабаны и поют люди.

— Карлики, — зловеще произнес Гендель.

Еще через час пути они приблизились к пикам настолько, что смогли разглядеть, что странный свет — это пламя сотен маленьких костров, а шум — это и в самом деле грохот десятков барабанов и пение многих, многих голосов. Вскоре эти звуки усилились до оглушительного грома, и два пика, отмечающие вход на Нефритовый перевал, вознеслись перед ними подобно исполинским колоннам. Балинор был уверен, что если перед ними действительно отряд карликов, то те не рискнут углубляться в запретные земли, поэтому они могут чувствовать себя в безопасности, пока не выйдут к самому перевалу. От грохота барабанов и пения содрогалась земля и огромные деревья. Кто бы ни стоял на перевале, он рассчитывал расположиться там надолго. Через считанные минуты отряд достиг границы Нефритового перевала и остановился вне круга света от костров. Бесшумно отступив с тропы в тень, они начали совещаться.

— Что там происходит? — встревожено спросил Балинор Генделя, когда все они укрылись среди деревьев.

— Отсюда ничего не понять, если только не умеешь читать мысли! — раздраженно буркнул гном. — Похоже, что поют карлики, но слов не разобрать. Я лучше пройдусь туда и послушаю.

— Не стоит, — быстро возразил Дарин. — Это дело для эльфа, а не для гнома. Я пройду быстрее и тише, а кроме того, мне легче будет заметить часовых.

— Тогда лучше пойти мне, — предложил Даэль. — Я меньше, легче и быстрее любого из вас. Через минуту вернусь.

Не дожидаясь ответа, он растаял в лесу и исчез из глаз прежде, чем кто-либо успел ему возразить. Дарин чуть слышно выругался, опасаясь за жизнь своего юного брата. Если на Нефритовом перевале и в самом деле стоят карлики, то они тут же убьют любого одинокого эльфа, подслушивающего из темноты. Гендель неприязненно пожал плечами, сел, прислонился спиной к дереву, ожидая, пока вернется Даэль. Шеа начал сильнее стонать и метаться, сбрасывая одеяла и чуть не скатываясь с носилок. Флик вел себя так же, хотя и не так лихорадочно; он хрипло стонал, его лицо устрашающе перекосилось. Менион с Дарином быстро подошли к юношам, чтобы поправить одеяла, на этот раз надежно перевязав их длинными кожаными ремнями. Те продолжали стонать, но никто не опасался, что это выдаст их, так как с той стороны перевала доносился многократно более громкий шум. Они молча сидели, ожидая возвращения Даэля, взволнованно поглядывая на зарево на горизонте и слушая рокот барабанов, зная, что им придется искать какой-то путь в обход тех, кто занял перевал. Текли долгие минуты. Затем из темноты внезапно появился Даэль.

— Там карлики? — резко спросил Гендель.

— Там их сотни, — угрюмо ответил эльф. — Они перекрыли весь проход к Нефритовому перевалу, развели дюжины костров. Судя по барабанам и пению, это какой-то обряд. Хуже всего то, что они расположились перед самым перевалом. Мимо них не удастся незаметно проскользнуть.

Он помолчал и взглянул на скорчившиеся от боли тела отравленных юношей, а затем повернулся к Балинору.

— Я осмотрел весь проход и оба склона пиков. Единственный проход ведет прямо мимо карликов. Мы в ловушке!

Грустные новости Даэля вызвали немедленный взрыв переживаний. Менион вскочил на ноги, схватившись за меч и крича, что с боем пройдет перевал или погибнет в сражении. Балинор попытался удержать его или хотя бы немного успокоить, но к возгласам разгневанного горца присоединились и другие, и на несколько минут в отряде воцарилась полная неразбериха. Гендель подробно расспросил несколько потрясенного Даэля о том, что тот увидел при входе на перевал, и после нескольких кратких вопросов громко велел всем замолчать.

— Там собрались вожди карликов, — сообщил он Балинору, сумевшему наконец немного успокоить Мениона и убедить его выслушать гнома. — С ними все их высшие священники и жители ближних деревень. Это особая церемония, она проходит на этом месте раз в месяц. Они приходят сюда на закате и славят своих богов за то, что те оберегают их от зла запретной земли Вольфсктааг. Пение продлится всю ночь, а наутро уже не останется надежды на помощь нашим юным друзьям.

— Отличные ребята, эти карлики! — взорвался Менион. — Они боятся зла этих земель, но заключают союз с Королевством Черепа! Не знаю, как вы, но я не намерен сдаваться только потому, что кучка полоумных карликов поет там свои дурацкие молитвы!