Сесилия Дарт-Торнтон - Заклятие немоты

Когда бродячая буря утихла, друзья были готовы продолжать путешествие.

— Ну и где же наша…

Диармид обернулся и присвистнул: почти к каждому холму бежала глубокая колея, уводящая в штольню или в темную пещеру. Путники судорожно взялись за поиски.

— Каких-нибудь полчаса без него — и уже заблудились! — негодовал на себя эрт. — А может, без разницы, в какое подземелье спускаться? Они же все связаны… мне кажется.

Имриен покачала головой. Что за безумная идея! Торн давал им точные указания — а он знал, о чем говорит.

Вконец умаявшись и потеряв надежду, путники присели на траву.

— Если до ночи не отыщем вход, нам придется туго, — мрачно изрек Диармид. — Джимми Тупоног не мог уйти далеко. А кто скажет, что еще за твари тут водятся?

Девушка вскочила и принялась озираться с отчаянным видом.

— Погоди, тревожиться рано, — посоветовал эрт.

«Да нет же. Где петух?»

— Не знаю. И знать не хочу.

Имриен отправилась на поиски. Беглец ждал ее на вершине холма. Стоило девушке приблизиться, птица неуклюже упорхнула вниз по противоположному склону. Имриен пошла следом — и оказалась перед входом в ту самую штольню! Девушка узнала огромный камень, торчащий из стены, будто нос зарытого великана. Петух уже радостно гонял мошкару в туннеле. Имриен скорее взобралась на пригорок и замахала товарищу. Тот вмиг очутился рядом.

— Хоть какая-то польза от безмозглого горлопана, — хмыкнул Диармид, спускаясь в туннель. Но не в силах эрта было скрыть широченную улыбку облегчения!

Имриен в последний раз обернулась к северу — попрощаться с небесами и солнцем. И вот уже тьма поглотила путников.

Постепенно глаза людей привыкли к бледному свечению грибов. Лишь несчастный петушок беспомощно шарахался из стороны в сторону, ежеминутно врезаясь в стены. Диармид неохотно поймал его и, поморщившись, усадил к себе на плечо. Птица благодарно ущипнула спасителя за ухо.

Имриен потянула эрта за рукав: «Нам следует опасаться ям и внимательно считать повороты».

Диармид прищурился.

— Я почти не вижу твоих рук. Ты о том, что здесь могут быть шахты, ведущие вниз? Согласен, пойдем очень осторожно. И не будем пропускать развилок. Что он там говорил — третья и седьмая?

Девушка кивнула.

Но развилок не было. А между тем путники шагали уже целый час. Штольня по-прежнему шла под уклон. В отдалении раздавалось беспрестанное постукивание. В этой беспросветной норе времени как бы не существовало, поэтому друзья сделали привал, когда им обоим показалось, что уже пора. С трудом отыскав сухое местечко среди сырых стен, покрытых извилистыми дорожками ручейков, люди присели и порылись в дорожных мешочках. Решено было отобедать сморщенными ягодами земляничного дерева, переспелым виноградом и раскрошенными грибами. Орехи, разумеется, очень питательны, но кто знает, как быстро они приедятся?

— Что это за стук? — ворчал Диармид. — Так и с ума сойти недолго!

Петушок брезгливо клевал крошки орехов. Вдруг он заорал во все горло и бросился вниз по туннелю. Люди вскочили на ноги.

«Крошки исчезли», — заметила Имриен.

— Верно! А ведь ты насыпала целую кучу, и птица только начала… — Голос эрта вдруг снизился до шепота. — Мы не одни?

Друзья долго вглядывались, но не заметили ни малейшего движения.

«По-моему, кроме нас тут никого…»

Диармид вскрикнул и сгреб мешочки с пола.

— Вон там лежала кучка орехов! Где они? Не клади больше еду на камень! Это живая скала, уходим отсюда!

Петух с воплем налетел на людей из темноты. Имриен изловила его и прижала к себе. Негодующие глаза птицы округлились пуще прежнего.

Минуты через две путники для пробы положили пару орехов на каменный пол. Ничего не произошло. Однако стоило обоим на миг отвернуться, послышался тихий скрежет, и еда исчезла. Под ногами глухо заиграла волынка.

«Под этим полом кто-то живет, — уверилась Имриен. — Не удивлюсь, если каждый камень здесь переворачивается, открывая тайный ход».

— Что ж, надеюсь, что этих тварей интересуют одни лишь орешки.

Путникам посчитали благоразумным есть прямо на ходу.

Волынка гудела все ближе. Девушка не обращала внимания: она привыкла к подобному еще в лесах у Жильварис Тарв. Звуки нарастали, заставляя тела смертных чуть подрагивать в такт мотиву. Неожиданно все смолкло. Даже стук. Тяжелая, давящая тишь навалилась на людей.

Коридор впереди раздваивался.

— Вот оно! — воскликнул Диармид. Путники свернули налево.

Каменный пол спускался все круче. Так легко оступиться, потерять равновесие на скользкой неровной поверхности!.. Путники ступали с огромной опаской, зная, что здесь, под землей, никто не придет на помощь, и даже вывихнутая нога может означать ужасную смерть. Туннель петлял до тех пор, пока друзья совершенно не утратили чувство направления. Прошли часы — по крайней мере так представлялось людям, — прежде чем штольня раздвоилась вновь. Тут Имриен и Диармид остановились на привал. Где-то далеко над ними первые звездочки, должно быть, уже проклевывались в небесах.

Стук возобновился, только теперь казалось, что его издают не двое, а великое множество существ — кем бы те ни оказались. Понять, где на самом деле находятся эти твари, было невозможно. В горах звуки разносятся порой по пустым шахтам за многие мили. Удары долетали буквально отовсюду, даже сверху. Путники присели на теплый плащ и лишь сейчас осознали, как измучились за день.

— Если что-нибудь и способно защитить нас ночью от воров, то только эта дайнаннская штуковина, — бормотал эрт. — Что-то в ней есть заговоренное. Может, пряжу спряла нежить?

Крошек больше не роняли. Петух ни в какую не соглашался прыгать на пол; за ужином он сидел у девушки на коленях, и она кормила его с руки.

— Рудникам Дон-Дел-Динг невесть сколько веков, — распространялся Диармид. — Сейчас тут ничего не добывают. А земля до сих пор изрезана пересекающимися штольнями. А сколько здесь природных пещер — сплошное решето! Еще в казармах Тарва Сержант Вотерхауз много рассказывал нам об этих краях.

Без сомнения, эрт сильно изменился со времени знакомства с дайнаннцем — стал гораздо общительнее и дружелюбнее. Однако веки девушки отяжелели, и она с трудом улавливала нить разговора.

— Спи, — сказал наконец Диармид. — Первая стража за мной.

Когда пришел ее черед сторожить, эрт еле добудился девушку. Петушок чопорно перескочил с Имриен на Диармида, спрятал голову в перья на грудке и опять сомкнул глаза.

Девушка изо всех сил заставляла себя не спать. Вокруг царил все тот же полумрак. Имриен расхаживала, прислушиваясь к назойливому стуку — то громкому и близкому, то затихающему вдали. Как же она мечтала дождаться конца этой серой ночи!