Сесилия Дарт-Торнтон - Леди Печалей

Ашалинду охватило отчаяние. Она старалась выиграть время.

— Эти вопросы… — промямлила она, — … не легкие, сэр. Я прошу вас дать мне время на обдумывание.

— Мольбы, хныканье, раболепство не помогут, — вмешался слуга. — Сейчас или никогда.

— Попридержи язык, Яллери Браун! — прикрикнул принц. — Иначе я опять посажу тебя под камень. Иди, смертный, я даю тебе время, но не говори ни слова, не пиши ни буквы, потому что ответы должны быть твоими собственными, а не чьими-то. Вернись, когда опять будет полнолуние, и ответь на вопросы, иначе Яллери Браун заберет и тебя.

Потом спригган схватил девушку за руку и быстро потащил вниз по лестнице, а когда она вышла из горы, то обнаружила себя в полной темноте под проливным дождем. Вот только луна росла, и три недели уже прошли.

Когда стало известно, что исчезла дочь Леодограна, весь город пришел в необыкновенное волнение. Ее искали везде, где только было можно, пока Освин, вне себя от страха и стыда, не рассказала, что Ашалинда встретила мага Эсгатара, который объяснил ей, как найти дорогу в Светлое Королевство.

— О господи! — воскликнул Леодогран. — Теперь она тоже пропала.

Он впал в отчаяние и не позволял пище коснуться своих губ. Освин думала, что ее уволят, но Леодогран не стал ни в чем обвинять служанку. Женщина упала на колени и поблагодарила его за великодушие и справедливость.

Колдун Размат объяснил:

— Эсгатар не колдун, а Хранитель Ворот в Фаэрии. Может быть, Ашалинда попала в ловушку, потому что в конце концов она была единственной, кто не последовал в королевство, когда музыкант заиграл на дудочке. Законы в Фаэрии очень строгие.

Однажды дождливым вечером вместе с Леодограном у огня сидел Придери, его молодой помощник. Всех слуг отпустили, потому что час был поздний. Вдруг Руфус стал радостно лаять, потом раздался стук в дверь. На пороге стояла Ашалинда — мокрая, грязная, молчаливая. С черных волос на лицо и мужскую одежду стекали чернила. Леодогран крепко обнял дочь.

— Никогда больше я не позволю тебе уйти, Элиндор, — сказал он. — Моя драгоценная птичка вернулась домой.

Но девушка молчала.

С юга дул холодный ветер. Дочь Леодограна отложила в сторону книги отца, которые изучала в библиотеке. Набросив на себя одежду, она открыла входную дверь. Но в этот момент отец опять закрыл ее и взял дочь за руку.

— Ашалинда, ты не должна выходить.

Он взглянул девушке в лицо и увидел в ее глазах мольбу. Леодогран очень расстроился.

— Как я могу помочь тебе? Почему ты молчишь?

Но дочь боялась даже знак сделать, только покачала головой, потому что могущество Светлых беспредельно. Они могли каким-нибудь образом узнать, что она разговаривала, и тогда последний шанс будет утерян навсегда. Девушка опять повернулась к двери.

— Подожди. Я пойду с тобой.

Леодогран оделся и взял трость. Если ей так необходимо идти, так тому и быть, но он не спустит с нее глаз. Так каждый день в сумерки Ашалинда выходила с Леодограном и Придери, а следом бежал Руфус. По щекам девушки текли слезы, она искала Эсгатара в надежде, что он как-нибудь поможет ей, но опасалась, что мудрец не появится, пока она не останется одна. Отец сам не оставит ее, а попросить его Ашалинда не может. Еще она надеялась, что Эсгатар подскажет ответы на вопросы без просьб, ведь ему наверняка известно условие заключенного договора. Но, кроме ночных бабочек и сов, больше никто не встречался в лесу.

Третье задание принца на первый взгляд казалось не очень трудным. Девушка видела две двери ниже Банкетного зала. Одна была сделана из полированного серебра, другая из дуба. Вроде бы довольно просто угадать ту, которая ведет в Эрис, но многое у Светлых оказывалось вовсе не таким, как представлялось неискушенному человеку. Для двери в Эрис дуб — самый подходящий материал. Ну а если в этом заключен подвох или даже двойной подвох? Представим себе, что она выбрала серебряную дверь, но, может, они как раз и рассчитывают, что Ашалинда будет рассуждать именно так и искать подвох, а на самом деле все просто. Да, похоже, этот вопрос доставит больше трудностей, чем она предполагала. Для второго вопроса уже придуман ответ, подойдет он или нет — другое дело. Но девушка не имела представления, что делать с первым вопросом.

Каждую ночь, возвращаясь домой, Ашалинда смотрела в небо. Видя россыпь звезд, горящих бело-голубым светом, она испытывала благоговейный ужас. Каждый раз вспоминался ей огромный пустой зал, в котором вдруг под аккомпанемент органа начинал петь хор из сотни голосов. Звезды действительно напоминали хор, если бы она только могла слышать их пение. В эти мгновения тоска по Светлому Королевству начинала грызть девушку с удвоенной силой, особенно после того, как она вдохнула аромат роз, принесенный легким бризом, и прошлась по залам Карнконнора. Вид безмолвных, неподвижных звезд облегчал боль и обострял желание. Как их возможно сосчитать?

Восковая луна плыла по небу, отбрасывая тень в глаза Леодограна. Сияющие звезды были похожи на россыпь бриллиантов на бархате. Как только Ашалинда начинала их считать, некоторые из них исчезали, другие появлялись.

В ночь полнолуния Ашалинда потихоньку выбралась из дома и отправилась в конюшню, где прятала мужскую одежду. Надев ее на платье, девушка плотно обвязала голову платком, чтобы скрыть золотые волосы, а сверху накинула капюшон. Лицо и руки, как и прежде, испачкала в грязи. Потом обняла пони, стоящего в стойле, чтобы попрощаться с ним, не решаясь прошептать даже его имя. Выиграет она или проиграет — теперь уже не важно. Она должна сдержать слово и вернуться в гору. А проиграет она обязательно, потому что если на два вопроса Ашалинда придумала кое-какие ответы, то на первый ответить не могла.

Сколько звезд сверкает на небосводе Эриса? О чем я думаю? Ты должен выбрать из двух дверей ту, которая ведет в Эрис.

Решающий момент настал. Она навсегда прощается с отцом, Придери, Меганви, Освин и своим домом. Теперь Ашалинда попадет в рабство к Яллери Брауну. Представив себе, что он может с ней сделать, девушка заколебалась. Стоит ли возвращаться, заведомо зная, что проиграешь? Если она не вернется в тот прекрасный зал, будут ли ее преследовать? Станут ли угрожать ей в Эрисе или просто посмеются над бессилием и трусостью смертной и навсегда от нее отвернутся? Она обещала вернуться.

Всегда держи свое слово, часто повторял отец.

Итак, Ашалинда должна сдержать слово и вернуться. И хотя это кажется бессмысленным, выполнит обещание не разговаривать, не писать и не общаться знаками. Ни с кем она не станет прощаться, письмо отцу тоже не станет писать.

Она должна исчезнуть бесследно и провести вечность в розовом саду с Рисом или в лапах Яллери Брауна. В душе девушки смешались сожаление и тоска по Фаэрии. С тех пор как Ашалинда увидела королевство, всепоглощающее желание стало еще острее. То была земля ее мечты. Дудочка музыканта ей все рассказала. Фаэрия на самом деле страна сказочных лесов и высоких гор. Опасная и в то же время полная радости и чудес.