Георг Смит - Королева ведьм Лохленна

Я добрался до первой ручки. Акула подплыла совсем близко и я сконцентрировал на ней все внимание, водя мечом в воде направо и налево чтобы не пропустить ее броска. И вдруг внезапно вода спала, освободив мою голову и плечи. Вода наполнила мою камеру и общий уровень ее понизился. Акула бросилась на меня, скользя по поверхности. Я поднял меч и сильно ударил сверху вниз. В результате ее голова наполовину отделилась от туловища. Таким образом осталась одна акула и она, казалось, решила пообедать своими недавними компаньонами, пренебрегая мной.

– Отлично! Вероятно то, что я сказал ей о своей жесткости и привычках, подействовало на нее, – пробормотал я и взялся за первую из четырех ручек.

Мне следовало поторапливаться, так как вода снова стала подниматься, как – будто она поступала снаружи. Я уже боролся со второй ручкой, когда вода снова закрыла мне плечи. Потом при помощи меча я открыл третью ручку. С четвертой мне пришлось повозиться подольше, но и ее я сломал мечом. Дверь открылась, когда вода достигла мне уровня глаз. Я проскользнул в воздухопровод и вода ворвалась вместе со мной. Я поспешил закрыть дверь, чтобы воды в воздухопроводе было не больше нескольких футов. Потом я нащупал ступеньку, затем следующую, расположенную повыше. Я пошел вверх, останавливаясь каждый раз, чтобы нащупать следующую ступеньку.

Медленно, но верно, я приближался в темноте воздухопровода к свободе.

Шаг за шагом в полной темноте я продвигался по воздухопроводу. Дважды я срывался со ступеньки и отчаянно пытался удержаться на ногах. Дважды я не находил ступеньки и мне удавалось удержать равновесие, пока я судорожно пытался нащупать следующую ступеньку. От веса меча и доспехов я уже дышал как перегруженная лошадь. Я не знаю, сколько времени я взбирался наверх, но по моему мнению прошло что-то около ста лет. Мои руки стали мокрыми от пота, и мне пришлось несколько раз останавливаться, чтобы восстановить дыхание и вытереть руки. Но даже вечность когда-нибудь проходит, и, наконец, я увидел над собой слабый свет.

– Бранвен, высокогрудая великолепная сверхъестественная звезда секса, ты помогла мне выбраться отсюда! – воскликнул я, но Бранвен не ответила. С тех пор, как мы расстались с Аннис, богиня потеряла свою коммуникабельность.

Я очень устал, но цель была близка. Маленькое круглое пятно света притягивало меня к себе и я с радостью рвался к нему. Оставшуюся часть воздухопровода я проскочил за рекордное время. Наконец я выбрался из воздухопровода, огляделся вокруг и чуть не прыгнул назад в трубу.

– Боже мой, я попал в ад, – воскликнул я.

То, что я увидел, было действительно похоже на ад. Я оказался в глубоком коническом кратере с пузырящимися лужами горячей воды и наплывами светящейся лавы. Воздух был наполнен паром, и атмосфера в кратере была как в турецких банях в августе. Я осторожно шагнул вперед и почувствовал через ботинки жар почвы. Лоб сразу вспотел и капли пота побежали по спине. Дьявольски пахнувший пар душил меня, и когда я дотронулся до меча, то обнаружил, что он горячий.

Все выглядело так, будто я спрыгнул со сковородки в огонь, и теперь мне нужно найти место, куда бы еще можно было прыгнуть. Я осмотрелся. Через тяжелые облака пара пробивался свет, и в проблесках я заметил кусочек голубого неба, на фоне которого обозначилось круглое отверстие. Теперь я окончательно понял, что нахожусь в кратере вулкана.

Это открытие удвоило количество пота на моем теле. Земля слабо дрожала у меня под ногами и это заставило меня вспотеть еще больше. Мне подумалось, что надо бы позвать на помощь Бранвен, но в последнее время она мной не интересовалась, а вызывать Муилертах не хотелось. Что-то в ней мне не нравилось.

Единственное, что мне оставалось, так это выбираться отсюда самому. Я пошел вперед. Я не считал, что смогу взобраться на стену кратера, мне просто хотелось уйти подальше от кипящей воды и раскаленной лавы. Путь был трудным, мне приходилось обходить поля лавы и груды камней. Я задыхался в сернистой атмосфере, а подошвы ботинок, казалось, прогорели насквозь. Я не знал, куда иду, но мне оставалось только идти или умереть, так что я упорно шел к стенке кратера.

– Дурак, ты идешь не туда, – раздался в моем мозгу хриплый голос Муилертах. – Не знаю, почему у тебя получается все не так. Если бы я не присматривала за тобой, ты погиб бы уже десятки раз!

Неудивительно, что она ведьма. Она похуже, чем автомобиль в жаркий воскресный день.

– А что ты для меня сделала, когда я был во дворце Ллира?

– Если ты не нашел ничего лучшего, как попасть в плен к Ллиру, то что я могла сделать? Даже я не могу входить во владения Ллира.

Я подумал, что мой меч, вероятно, появился по ее воле, но потом решил, что он сам обладает волшебными свойствами, возвращаясь ко мне сам.

– Ну и как мне выбраться отсюда? Или ты хочешь, чтобы у меня сгорели ноги?

– Придержи язык, сопляк не то я выкупаю тебя в расплавленной сере! Я не для того прожила тысячи лет, чтобы всякие молокососы оскорбляли меня.

– У меня в этом огне горят ноги, – сказал я, прыгая с ноги на ногу. – Куда мне идти?

– Не туда, куда ты идешь. Тебе нужно пересечь кратер и ты попадешь в тоннель, ведущий в Лохлэнн.

Я посмотрел назад. Лава, казалось, стала светиться еще ярче и пар свирепо кружился над ней.

– Думаю, мне не пройти.

– Пройдешь, если будешь хоть немножко думать. С вами, смертными, всегда так, вы всего боитесь.

– А может, ты перенесешь меня над самым опасным местом?

– С какой стати? Почему я, маленькая старая леди, должна таскать на себе такого буйвола, как ты? Леди моего возраста должна сохранять и беречь свои силы. К тому же, вы, люди, всегда хотите, чтобы кто-то сделал за вас всю грязную работу. Вы никогда не хотите стоять сами на своих ногах!

– Сейчас я стою на своих ногах и должен сказать, что им уже горячо!

– Тогда иди быстрей. Может, при движении тебя будет обдувать ветерком и тогда кожа не загорится.

– Благодарю за совет, – ответил я и двинулся в том направлении, которое она мне указала.

– Осторожней, не сбейся с пути!

Идти пришлось очень быстро, иначе мои ботинки сгорели бы, а сам я расплавился. Очень странно, но появился прохладный ветерок, немного охладивший мои ноги. Потеть я стал меньше, да и запах серы стал намного слабее. Я догадался, что это проделки Муилертах, услышав у себя за спиной ее старческое покашливание и бормотание. Эта чертова старуха чуть-чуть облегчила мне путь для того, чтобы я смог достичь цели, но не настолько, чтобы избавить меня от страданий. Я добрался до противоположной стены кратера, ощущая себя перегретым мотором, но не увидел никакого тоннеля, ведущего из кратера.