Джоанна Мейер - В бессердечном лесу [litres]

Он хмурится.

– Ничего не понимаю. Ты же просто тощая девчонка! Почему мои инструменты привели к тебе?

Я застываю от ужаса. Все инстинкты кричат развернуться и бежать. Но в таком случае он поймет, кто я, и уничтожит меня.

– Отвечай, девочка!

Я подпрыгиваю от резкости в его голосе.

– Не знаю.

Он поглядывает на меня с недоверием, презрением.

– Что-то ее проникло во дворец. Прошло через мою защиту, мою стражу. Это невозможно, и все же…

Он обходит меня, изучая со всех сторон мутными зелеными глазами.

– Мои инструменты никогда не ошибаются. – Пожиратель стучит по медальону на шее. Его составляющие мне незнакомы: какая-то темная магия из металла и шестеренок. Инструмент гудит на груди. – Ты принадлежишь лесу, не так ли?

– Я всего лишь покорная слуга, ваше величество. – Я кланяюсь.

Он хватает меня за запястье и заставляет выпрямиться.

– Ты знаешь, что от тебя разит ею ? Лесом. Ее дьявольской магией. Что ты?

Пытаюсь не дрожать под его взглядом.

– Я принадлежу только себе.

Он качает головой и снимает медальон с шеи свободной рукой. На короткую мучительную секунду прижимает его к моей груди. Меня ослепляет от боли, от пылающего жара.

Пожиратель отпускает меня, и я падаю мешком на мшисто-зеленый ковер.

Он сверяется с устройством и мотает головой от изумления. Или от веселья? Не знаю.

– У тебя нет души! Как тебе это удается? Совсем нет, ни следа!

Я встаю и кидаюсь к двери.

Он снова впивается в мое запястье, не давая сбежать. Я смотрю на коридор, где в глиняных горшках растут маленькие ясени, его пленники.

– Ты шпионка? Убийца?

Сердце выбивается из груди.

– Если так, то довольно бестолковая.

– Ваше величество?

Поворачиваю голову. В коридоре кланяется слуга. Выпрямившись, он взволнованно переводит взгляд с руки на моем запястье на самого Пожирателя.

– В чем дело?! – рявкает король.

– Простите, ваше величество, но гости ждут, когда вы поведете последний танец.

Я запоздало отмечаю роскошный наряд Пожирателя: насыщенный бархат, расшитый золотом и усеянный сверкающими драгоценностями. Он ушел с пира, чтобы найти меня. Приди он раньше, то обнаружил бы меня вместе с Оуэном во дворе.

Пожиратель отпускает мое запястье.

Не дожидаясь, пока он заметит маленький росток на ковре и поймет, кто перед ним, я срываюсь с места, как олень, за которым гонится волк.

«Совсем нет души, ни следа!»

Его слова пронзают шипами мое сердце.

Я так надеялась…

Несмотря на предупреждение братьев, я надеялась, что этот облик даст мне что-то большее.

Но я такая же, какой всегда была. Какой всегда буду.

«Совсем нет души».

Теперь я чувствую Пожирателя: он где-то во дворце подо мной. Чувствую его силу, душу. Интересно, почему он так долго ждал? Ведь мама вывела звездами правду о его смерти много недель назад.

Он не забудет обо мне. Нужно выбираться, здесь больше не безопасно. Но одна я не уйду.

«Ни следа».

Я поднимаюсь к комнате Авелы. У двери меня встречает сиделка, ее лицо сморщено от беспокойства.

– Что такое?

– Меня освободили от обязанностей. – ее голос надламывается. – Сказали собирать вещи, так как ночью ребенка заберут.

Во мне зарождается страх. Чего бы он ни ждал, Пожиратель начал действовать.

– Король приходил к ней?

Она кивает.

– Откуда ты знаешь? Он приходил прошлой ночью и выгнал меня в коридор. Когда он наконец ушел, бедная девочка была безутешна. На ней не было отметин… разумеется, король не причинял ей вреда.

Последнее она говорит в спешке, опасаясь, что я подумаю, будто она дурно отзывается о Пожирателе Душ.

– Я могу ее увидеть?

– Конечно, проходи.

Я захожу в детскую. Авела сидит на кроватке и слепо смотрит в никуда. Кажется, ее ничуть не интересуют книги и игрушки. Я присаживаюсь, беру ребенка за ручку и осторожно тянусь к душе. Та по-прежнему на месте и ярко горит. Пожиратель еще не поглотил ее. Но он щупал и изучал ее, чтобы понять, как лучше это сделать. И раз он прогоняет сиделку, то способ найден. Я тянусь к его душе, чтобы убедиться, что он по-прежнему далеко от этой комнаты. Далеко от Авелы, сиделки и меня.

С моих волос на пол падает листок, но сиделка ничего не замечает.

– Вы любите этого ребенка? – спрашиваю я.

– Само собой. – в ее глазах блестят слезы.

– Достаточно, чтобы ослушаться короля?

– Что ты имеешь в виду? – Она гладит Авелу по волосам, и, всхлипнув, девочка льнет к ней.

– Вы видели, как она отреагировала на него прошлой ночью. Он планирует сделать с ней что-то очень-очень плохое. Если вы немедленно не заберете ее из дворца, он убьет ее.

– Убьет?!

– Ему нужна ее душа, – мрачно объясняю я. – А такое юное создание не сможет жить без нее.

Сиделка вздрагивает, переводя взгляд с меня на Авелу.

– Кто ты такая?

– Та, кто хорошо понимает монстров. Та, кто намерен одолеть как минимум одного. Вы заберете девочку?

– Но куда? Где мне ее спрятать?

Я тянусь за воротник и достаю веточку рябины. Прен дал ее мне, прежде чем братья попрощались со мной. Вручаю ее сиделке.

– Отнесите ее в южный лес и позовите моих братьев: Прена, Криафола и Кангена. Покажите им веточку и назовите мое имя. Они вам помогут.

– Позвать Прена, Криафола и Кангена, – повторяет она. – Сказать, что нас послала Бедвин.

Я качаю головой.

– Мое настоящее имя Серена – его и назовите. Справитесь?

Она кивает, всматриваясь в меня темными глазами, и берет Авелу на руки. Я укутываю девочку в одеяло.

– Как мне незаметно сбежать из дворца?

– Я расчищу вам путь, – обещаю я.

Женщина берет меня за руку.

– Спасибо.

При мысли о том, что Оуэн обнаружит пропажу сестры, у меня все съеживается внутри.

– Пожалуйста, позаботьтесь о ней.

– Непременно, дитя.

Она выскальзывает с Авелой за дверь, а я опускаюсь на колени и нащупываю все души во дворце. Тихо отвожу их от сиделки с девочкой. Они беспрепятственно проходят через ворота и идут по равнине.

Глубоко вдыхаю. Я сделала все, что могла, для Авелы и ее няньки. Остается надеяться, что они благополучно доберутся до моих братьев.

Теперь нужно увести Оуэна. Надо было сделать это еще в первый день! Но я не хотела, чтобы он уходил. Я хотела, да и сейчас хочу, чтобы он был со мной. Но мой монстр прорывается сквозь человеческую кожу. С волос слетают листья. Под ногами прорастают новые деревца.

Я больше не могу прятать от него свое истинное обличье.

Тюремный страж смотрит на меня через железные ворота.

– Ты опоздал. Я уж думал, что ты сегодня не придешь.