Антон Рябиченко - Комендант Пыльного замка [litres]

– Что он с ним играет? – громко прорычал Эрн стоящему рядом Верусу. – Уже три раза мог бы проткнуть.

– Он мог его пристрелить из арбалета в самом начале, – ничуть не таясь, ответил старый наемник. – Это же поединок за наследство. Тут важно показать свое превосходство. Чтобы никто не мог сказать, что победителю просто повезло.

– Странные у вас обычаи, – хмыкнул гигант. – Да если кто-то победит только благодаря случаю, его тут же вызовут на следующий бой и упокоят.

– Именно этого Айвери и пытается избежать, – улыбнулся Верус. – Ставлю золотой против твоего пояса, что наш лорд сейчас устроит знатное представление.

– Это для тебя он лорд, – нахмурился Эрн. – Мы, северяне, лордов не признаем. – Гигант громко высморкался и проорал: – Прикончи его, мой ярл! Выпить хочется и пожрать не мешало бы.

Стражники барона удивленно уставились на парочку недавних противников, обыденно обсуждающих бой сюзерена. Эрн поймал взгляд одного из старых воинов и спросил:

– Эй, уважаемый, как у нас в замке со свиньями? Найдутся?

– Скорее всего, – ответил я вместо стражника, отражая очередной выпад брата. – Главным свинтусом будешь ты, Эрн. Айен, ты меня разочаровал. С такими данными ты мог бы достичь гораздо большего. Небось пил, вместо того чтобы тренироваться?

То, что я способен вести непринужденную беседу со своими людьми, сдерживая натиск одного из сильнейших воинов баронства, произвело неизгладимое впечатление на стражников. Тем более что к этому моменту Айен совершенно вымотался. Еще бы, орудовать мечом в таком темпе достаточно сложно. Мои движения были скупы и точно выверены. Я не делал ничего лишнего, экономя силы благодаря давно выработанной привычке. Потому и выглядел не в пример лучше.

До Айена дошло, что я с ним играю. Однако сын Ури Бешеного унаследовал от отца не только могучее телосложение, но и дикий нрав. Взревев, как раненый медведь, он атаковал меня в лоб, отбросив всякую осторожность. Я сделал подшаг в сторону, уходя от удара сверху и проваливая противника, и нанес колющий удар сбоку, прямо между пластин доспеха. Сводный брат недоверчиво глянул на меня помутневшими глазами и рухнул на землю.

– Барон умер, да здравствует барон! – выкрикнул Верус ритуальную фразу.

– Погрузите тело моего брата в фургон, – приказал я своим воинам. – Мы похороним его на семейном кладбище. – И, обернувшись к недавним подчиненным Айена, добавил: – Я готов принять всех вас в свою дружину. Каждый из моих воинов будет обеспечен едой, одеждой, оружием, доспехами, кровом и ежемесячной платой. Ее размер обсудим с каждым по отдельности. Но сразу предупреждаю, что служить у меня тяжело.

Я замолчал и обвел стражников тяжелым взглядом.

– Дисциплина железная. Пьянства не будет, будут изнуряющие тренировки. За невыполнение приказа – вылет из дружины, в боевой обстановке – смерть. Кто откажется, отпущу с миром. Пять минут вам на размышление. Кто согласен, стройтесь справа, кто нет – слева.

Стражники задумались. Условия найма были вполне стандартными для Приграничья, но предупреждение о выпивке и тренировках пугало. И при моем отце, и при брате служба была им не в тягость. Ничего, кроме погони за караванами и редких схваток с упрямыми караванщиками, не было. А теперь придется работать над собой. То, что подготовленные воины живут гораздо дольше, им в голову не приходило. Впрочем, бароны Приграничья избегали схваток с сильными противниками.

Пятнадцать из двадцати человек перешли на правую сторону. В том, что старые стражники останутся, я не сомневался. У многих из них в замке семьи, так что они привязаны к службе. К ним присоединились и пять новых воинов, не очень хорошо вооруженных и экипированных. С этими тоже все было ясно. Служба у барона пусть и тяжелая, но все же сытная и размеренная.

Пятеро молодых стражников, экипированных гораздо лучше остальных, так как они являлись приближенными брата, решили попытать удачи на стороне. А что, лошади есть, вооружение, причем неплохое, тоже имеется. Отряд практически готов. Многие в Приграничье начинали карьеру с гораздо меньшего. Их я тоже понимал. Понимал, но не собирался отдавать теперь уже свое имущество. Соседи не поймут, а значит, и уважать не будут.

– Не спешите! – остановил я молодцев, направившихся к коням. – Дакс, это кони барона?

– Да, – расплылся в улыбке старый стражник отца. – Бронька тоже из замковых запасов. Ее наш кузнец и ремонтировал, и подгонял. Из личного у них только оружие и одежда.

– Все слышали? – спросил я с нажимом. – Снимайте доспехи.

Фавориты брата с ненавистью глянули на меня, но возражать не решились. Под насмешливыми взглядами моих воинов они начали избавляться от брони.

– Запомните, – предупредил я их. – Ближайшие деревни находятся под моим покровительством и защитой. Не вздумайте там кого-то обидеть. Лучше всего уходите отсюда. – И, не обращая больше на них внимания, я скомандовал: – Вперед, друзья, нас ждет замок Вель!

Переход из Пыльного замка в оазис оказался самым тяжелым испытанием в жизни Кармеллы. И все оттого, что проклятый контролер, вживленный в нее вампиром, вытягивал из девушки всю магию без остатка. А полагаться лишь на физические силы магесса не привыкла. Против нее было все: и палящее солнце пустыни, и недостаток воды, и ветер, несущий пыль в глаза, и монстры.

От тварей Запределья ее защитили упыри. Они следовали за ней первые три часа, пока солнечные лучи их не испепелили. Но к этому моменту Кармелла покинула окрестности замка и твари остались далеко позади. С тех пор девушка шла одна, стойко перенося трудности. Жажда жизни и железная воля не позволили магессе сдаться и умереть в песках, несмотря на утерянную магию. Несмотря ни на что, Кармелла добралась.

К этому моменту ее лицо обветрилось и покраснело, губы потрескались, а волосы более напоминали мочалку, нежели роскошную гриву. Поддерживать свою красоту и здоровье без магии оказалось неожиданно тяжело. Впрочем, Кармелла даже порадовалась своему непрезентабельному виду, когда ее окружили степняки.

Еще более грязные, чем она сама, варвары облапали ее сначала взглядами, потом руками, отобрали все ценное, а затем, что-то обсудив на своем гортанном наречии, перекинули через седло и повезли в направлении Великого Рынка. Кармелла не сопротивлялась, ведь их путь лежал туда, куда она стремилась сама. Добравшись на Великий Рынок, она найдет способ освободиться. А что до поведения этих животных и допущенных по отношению к ней вольностей, то это им еще аукнется. Чтобы убить человека, достаточно нанести на его кожу всего-навсего одну каплю яда. Тварей, тронувших ее, ожидает нескорая, но очень мучительная смерть. И пусть она не увидит их страданий, мысль о том, что дни этих уродов сочтены, будет согревать магессу после расставания с ними.