Алекс Астер - Проклятие Ночной Ведьмы [litres]

Всезнающий скорчил гримасу.

– Конечно.

Он цокнул языком – звук вышел на удивление раздражающим.

– Дорогая, в самом деле , в какой второсортной школе ты учишься? Учителя что, не объясняли тебе, как читать между строк?

Тор напрягся.

– Вы хотите сказать, что и сами чудовища тоже существуют?

Иеремия фыркнул.

– Нет, конечно. Ты что, думаешь, я придворный шут?

Тор слегка расслабился; всезнающий тем временем снова развернул карту и стал её разглядывать, напевая какую-то мелодию (и страшно фальшивя).

– Однако , – добавил он почти шёпотом, – вы увидите, что все легенды содержат в себе хотя бы крупицу правды. У сказочников не настолько хорошее воображение, чтобы выдумать абсолютно всё .

Мельда ткнула пальцем в место на карте, обозначенное как «Не очень зелёные насаждения» .

– Я о них слышала. Это гигантская оранжерея, полная растений необычного цвета. А некоторые из них вообще бесцветные. А вот ещё это место, – она показала на деревню под названием Жад [19] Жад – это зелёный минерал. Никакого отношения к жадинам не имеет. . – Там всё зелёное. Как странно. Если присмотреться, то можно увидеть закономерность…

Она провела пальцем через всю карту, от Эстрели до Теней, и снова открыла рот. Но на этот раз Иеремия опередил её.

– Боги желаний, в твоей деревне вообще есть школа?! Не отвечай, я знаю, что на самом деле есть, я даже знаю имена твоих учителей-неумех, но с таким же успехом тебя могли учить кудахтающие пеликаны! Ты же знаешь , что остальная часть Острова Эмблем не такая разноцветная, как Эстрель и наш великий город Пафос?

Тор никогда ещё не чувствовал себя таким невежественным. Конечно, он слышал о деревнях с другими цветами, но вот о не таких разноцветных деревнях ему не говорили никогда. Он даже не особенно понимал, что это значит.

Всезнающий вздохнул.

– Похоже, придётся объяснить всё предельно просто. – Он закатил глаза. – Чем ближе вы подберётесь к Теням, тем меньше цветов увидите. Земля там высохла, и почти все животные покинули отравленные места. Там больше не процветает жизнь. Путешествие будет становиться всё мрачнее и мрачнее – в буквальном смысле, – пока вы не повстречаетесь с самой Ночной Ведьмой. Ну, если, конечно, действительно доберётесь так далеко.

Мельда подняла руку.

– Как это может быть правдой? Я изучала сотни трактатов о деревнях и городах Острова Эмблем, и ни в одном…

Иеремия быстро перебил её:

– …не говорится ничего о Тенях? О местах, где вообще нет цвета? Неудивительно. Лидеру вроде тебя незачем знать о местах, где и людей-то нет. Там некого возглавлять. – Он пожал плечами. – На самом деле я не должен был так удивляться, что вы трое не знаете ни о Тенях, ни о поселениях вокруг них. Уверен, что совсем немногие жители вашей деревни когда-либо уходили слишком далеко за её пределы.

Тор заскрипел зубами. Почему буквально каждая фраза Иеремии звучит как оскорбление?

Тем не менее слова всезнающего врезались ему в память. Он задумался о практической стороне путешествия: крове, пище, воде. Если в тёмных уголках Острова Эмблем никто не живёт, где и как им пополнять припасы?

Иеремия вручил Тору карту, и тот быстро убрал её в рюкзак, рядом с другой. Потом всезнающий отвернулся, снова что-то напевая. Он уже собирался открыть одну из стеклянных витрин, но потом вдруг уставился на Мельду.

Нет… на её ожерелье.

И схватил кулон, прежде чем она успела его спрятать.

– Великий Пафос. – Иеремия таращился на кулон. – Твои глаза, конечно, весьма необычного оттенка. Я видел лишь одного человека с таким цветом… Но это? Это же просто бесценно. – Он смерил её обвиняющим взглядом. – Как к тебе в руки попала капелька цвета?

Тор и Энгль изумлённо переглянулись. Так вот что это такое! Капельки цвета невероятно редки – их могут добывать лишь особые существа. Жидкость из кулона Мельды могла окрасить в этот оттенок синего любую вещь в мире.

Мельда робко уставилась в пол.

– Это семейная реликвия, – сказала она и отступила на шаг.

Кулон вырвался из пальцев Иеремии.

«Почему тогда её семья не продала эту реликвию? – подумал Тор. – Им же так нужны деньги».

Всезнающий открыл рот, чтобы что-то сказать, но потом, похоже, передумал и вместо этого прокашлялся.

– Давайте поговорим об очевидном. Вы трое невероятно неподготовлены к путешествию таких масштабов, и я готов биться об заклад, что вы все погибнете ужасной смертью, встретившись с той или иной угрозой на пути. Кроме того, судя по вашим линиям жизни, вам и так жить осталось хорошо если с неделю. Полагаю, отдать вам эту карту и дар – всё равно что распрощаться с ними навсегда. Великое, невероятное расточительство… – Он глубоко вдохнул. – Однако королева изъявила свою волю, и поскольку её слово – закон, я вручаю вам этот дар, чтобы облегчить боль вашего невозможного путешествия.

Иеремия прошёл к одной из витрин, открыл её и достал содержимое: кинжал с тонким как бритва лезвием и рубином на серебряной рукояти. Он подошёл к Тору.

– Клинок, выкованный из чистейшего серебра Алебастровых Пещер. Самое верное оружие против Ночной Ведьмы.

Тор сглотнул, вспомнив о своём обещании королеве. Он не хотел ни оружия, ни ответственности, которую оно возлагает. Но всё же взял кинжал и убрал в карман.

– А тебе… – Он повернулся к Мельде, приложив палец к подбородку. – Точнее будет сказать, мне…

– Что?

– Мне понадобится эта капелька цвета, конечно же.

Мельда посмотрела на Энгля и Тора и отступила ещё на шаг, едва заметно качая головой.

Иеремия вздохнул.

– Ты разве не слышала о взаимной выгоде? Вы получили подарок от меня , а теперь я жду дара в ответ.

– Нет, – твёрдо ответила Мельда.

Всезнающий ухмыльнулся.

– Я, конечно, ценю твою смелость… – Всезнающий постучал по стене, и в коридоре послышались тяжёлые шаги и звон металла. – Но это был не вопрос.

Тор посмотрел на карман Энгля, из которого торчала статуэтка змеи. Она приобрела необычный оттенок синего.

Мельда схватила за руку Тора, Тор – Энгля. Когда стражники ворвались в комнату, ребята бросились к другому выходу – балконной двери. С грохотом открыв её, они выбежали на балкон, преследуемые вооружёнными людьми, и остановились лишь у самых перил.

Энгль сглотнул.

– Сколько тут высота? Футов пятьсот, наверное?

– Скорее тысяча, – поправила Мельда.

Стражники уже выстроились вдоль балконной двери, перекрыв выход.

– Вам некуда бежать, – сказал Иеремия. – Мне нужна только девчонка. Вы двое можете идти и выполнять задание королевы.

Тор шагнул вперёд.

– Никогда, – совершенно искренне сказал он.