Алекс Астер - Проклятие Ночной Ведьмы [litres]

Всезнающий пожал плечами.

– Ну что ж, хорошо. Стража!

Бойцы шагнули вперёд, обнажив мечи. Энгль, Мельда и Тор прижались к перилам; далеко внизу слышались звуки города – хлопки животных-фейерверков, детские крики, болтовня торгующихся продавцов. Всезнающий был прав. Бежать некуда.

А потом произошло что-то странное. Рот на запястье Энгля открылся и произнёс лишь одно слово:

– Прыгайте.

И они прыгнули.

Однажды, когда закат был сиреневым, родился мальчик-пустышка – единственный без эмблемы во всей семье.

Каждую ночь он шёл к морю, которое было у самого дома, и молился. Желал получить силу, которая сделает его особенным. Берег возле его деревни считался священным с тех самых пор, как королева ушла в пучину моря и не вернулась, пожертвовав жизнью ради своего ребёнка.

Он приносил дары духу воды. Золотые яблоки, покачивавшиеся на поверхности моря. Ракушки цвета заката, которые собирал после грозы. Серёжки, которые стащил из маминой шкатулки с украшениями, когда она не видела. Но ничего не помогало.

Однажды он нашёл детскую игрушку – куклу – и предложил её океану.

Воды заблестели серебром, и из глубин выплыла женщина, которая светилась ярче, чем луна в небе.

– Я принесу тебе один-единственный дар, – сказала она, и её слова эхом разносились по морю. – Но его нужно будет заслужить.

– Эмблему, – в отчаянии сказал он. – Я готов сделать что угодно ради эмблемы.

Морской дух улыбнулся.

– Я подарю тебе Грааль. Миссию, которая, если ты выполнишь её успешно, подарит тебе самую редкую эмблему на всём острове. Ты готов?

Он сказал «да».

– Я должна предупредить, что впереди тебя ждёт немало опасностей. Почти верная смерть. И я могу утешить тебя лишь одним: боги желаний будут следить за тобой. Чтобы один раз спасти тебе жизнь, если понадобится.

Он серьёзно кивнул.

– Я готов выполнить эту великую миссию.

– Хорошо. Можешь взять с собой ещё двоих. Они будут твоими товарищами.

Мальчик точно знал, кого возьмёт с собой. Двоих братьев, у которых были эмблемы бойцов и которые всегда рады приключениям.

– Они тоже будут овеяны славой, если переживут путешествие.

– Какова моя миссия? – наконец спросил он.

– Верни это перо серебряному соколу, – сказала она. Откуда-то упало перо, приземлившись прямо ему в руку. – Чтобы он снова мог парить в небесах, целый и невредимый, и помогать тем, кому нужна помощь.

Сначала они падали. Энгль кричал, Мельда хватала ртом воздух. А потом она схватилась за что-то рукой – за длинную тонкую полоску ткани, висевшую в воздухе как верёвка.

Она крепко схватилась за неё – а потом и Тор, и Энгль. Они держались изо всех сил, покачиваясь друг над другом.

Они летели.

Тор поднял глаза к небу и увидел, что верёвка привязана к ярко-красному воздушному шару размером с его дом. Это был прыгун – воздушный шар, который обычно зачаровывали, чтобы он переносил посетителей в Пафос. Тор даже не представлял, откуда он взялся, но всё равно был благодарен. Он поднял их достаточно высоко, чтобы они увидели изумлённое лицо Иеремии на безопасном расстоянии. А потом они полетели прочь.

Они пролетели через облака, и Тор старался не смотреть вниз, вместо этого сосредоточившись на нитях прочной ткани, которая волшебным образом обвила его руку, не давая упасть. Кинжал по-прежнему оттягивал ему карман; наконечник неприятно тыкал в ногу каждый раз, когда воздушный шар менял направление движения. Они летели и летели, пока высокий город Пафос не исчез за ещё более высокими горными вершинами.

Он наконец-то посмотрел вниз и увидел, что его ноги болтаются в воздухе. Глубоко внизу виднелись разноцветные поля, очень похожие на бабушкино стёганое одеяло. Лететь оказалось довольно странно. Тор думал, что ощутит свободу, но на самом деле чувство было прямо противоположным. Он никогда не чувствовал себя настолько привязанным к чему-либо, как сейчас, когда вокруг его потного кулака обмоталась верёвка воздушного шара.

Он покачал головой, не веря происходящему. Они только что спрыгнули с балкона! О чём только они думали? Хуже того: когда губы на запястье Энгля заговорили, он даже не задумался ни на секунду. Просто сделал, как они говорят. Он что, сходит с ума?

С каждой минутой всё становилось безрассуднее.

Тем не менее, хотя казалось, что буквально в любой момент он может упасть с высоты в несколько сот футов, Тор не смог сдержать улыбки.

Да, он точно сходит с ума.

Воздушный шар постепенно снижался. Тор смотрел, как земля всё приближается и приближается, несётся к нему; от ревущего ветра чесались уши и онемел нос, но вот ноги снова коснулись твёрдой земли, и верёвка отпустила его руку. Он упал вперёд, потеряв равновесие, приземлился на живот и обрадовался, почувствовав, как щекой коснулся земли. Вскоре к нему присоединились и Мельда с Энглем.

Воздушный шар быстро исчез в облаках.

Придя в себя после головокружения и немного успокоив колотящиеся сердца, Энгль, Тор и Мельда встали рядом. Все они смотрели в одну точку – на губы, нарисованные на руке Энгля.

– Они говорили, – твёрдо сказала Мельда.

Энгль посмотрел на неё.

– Ну, это мы и так знаем.

Вопрос был в другом: кто говорил. Кто помог им?

Тор сжал губы тонкой линией. У него было объяснение, но оно казалось почти невероятным. Впрочем, он всё равно не смог сдержаться, чтобы не озвучить его вслух.

– Ну знаете, я сейчас формально пустышка.

– И? – спросил Энгль.

– Если Ночная Ведьма существует, то, может быть, и некоторые другие легенды тоже существуют. В частности, те, которые рассказывают по вечерам перед Новым годом.

Мельда моргнула.

– Ты что, серьёзно думаешь…

Энгль щёлкнул пальцами.

– Конечно! – Его веснушчатое лицо расплылось в весёлой улыбке. – Так, вот это уже интереснее…

Мельда покачала головой.

– Но этого ведь даже не существует.

Энгль ухмыльнулся.

– Мы думали, что и проклятий не существует, верно?

– Ну, наверное, но…

– Но что? Тора отправили на миссию. Он получил Грааль .

Они читали истории о Граалях в «Куэнтос» – это своего рода задания, их придумывали боги желаний, чтобы дать детям-пустышкам шанс заработать эмблему. Причём не просто эмблему, а отметку, которой не было больше ни у кого.

Такие миссии были непросты, и Тор это знал. Легенды о Граалях полнились чудовищами-людоедами и долгими путешествиями. Большинству не удавалось уйти далеко, учитывая, насколько рискованно всё это было. Впрочем, жить без эмблемы на Острове Эмблем так плохо, что любой риск оправдан.

Тем не менее в «Книге Куэнтос» говорилось, что детям, получившим Грааль, в пути часто помогали те же духи, что и исполняли желания на Новый год: боги желаний. Голос, который говорил ртом, нарисованным на руке Энгля, должно быть, был одним из них.