Алекс Астер - Проклятие Ночной Ведьмы [litres]

Энгль, расхаживавший взад-вперёд по полю, где они приземлились, всплеснул руками.

– Всё сходится. Твой Грааль, должно быть, победит Ночную Ведьму. И когда тебе это удастся, кто знает, какую эмблему тебе подарят!

Тор обрадовался, но ещё у него похолодело в животе. Энгль широко раскрыл глаза, а на лице его было такое нетерпение, с каким он обычно смотрел только на очень вкусные куски торта.

– А мы – твои товарищи!

Во всех старых сказках о Граалях ребёнка-пустышку сопровождали два одарённых спутника, которых называли товарищами. Если миссию удавалось выполнить успешно, их имена тоже прославляли в веках.

Мельда, впрочем, была не так уверена.

– Грааль это или не Грааль, но одно мы знаем точно. Если не найдём ведьму, и побыстрее, мы скоро умрём.

Она подняла руку с укороченной линией жизни, чтобы подчеркнуть свои слова.

Сгущались сумерки. Скоро им уже будет подмигивать ковёр из звёзд. Бабушка Тора говорила, что ночное небо – это блестящая ткань, которую можно резать на кусочки. Она рассказывала сказку о швее, у которой была такая высокая лестница, что она могла залезать на небо, разрезать звёзды на лоскуты и шить из них прекраснейшие платья.

К тому времени, когда Тор пошёл в школу и сказки из «Книги Куэнтос» оказались просто дурацкими враками, он уже раскаялся, что вообще когда-либо верил бабушкиным рассказам.

Может быть, стоило слушать внимательнее?

– Надо найти еду и ночлег. А завтра отправляемся к Теням.

Красный воздушный шар опустил их примерно в миле от города Кристаль.

У Тора хватило карманных денег на горячий ужин в «Сладком Баре» – узком светло-фиолетовом здании, втиснутом между городским банком и театром. Они поели быстро – не считая Энгля, который заказал две дополнительные порции пирога. Владелица бара, сжалившись над ними, подарила ему эти порции бесплатно и даже разрешила переночевать за четверть обычной цены. Тор уснул под звуки оперы в соседнем доме. Сны его были мрачными и полными теней.

Дублонов у него почти не осталось, так что завтракать на следующий день пришлось вчерашними пирожками за полцены и несколькими фляжками воды, которые они бросили в рюкзак Тора (его становилось всё труднее застёгивать и носить). Раз уж у них была карта Иеремии, Тор решил обменять карту отшельницы на две буханки хлеба и головку сыра; владелица бара завернула их в бумагу, а потом ушла на кухню.

Тор достал из рюкзака оставшуюся карту.

– Я тут подумал… – начал он.

Мельда ухмыльнулась.

– Отлично, нам как раз этого и не хватало. Ещё одной твоей потрясной идеи. Чего ты пожелал на этот раз? Чумы?

Не обращая на неё внимания, Тор развернул свиток, занявший всю длину барной стойки.

– Остров Эмблем больше, чем мы думали. По какой дороге мы ни пойдём, добраться сюда, – он показал на большую тёмную дыру, обозначавшую Тени, – сможем лишь через несколько дней. Если нам повезёт – через пять. Может быть, шесть. У нас нет времени на ошибку.

– Ты на что намекаешь? – спросил Энгль, проведя пальцем по пустой тарелке.

– Если мы не пойдём точно по правильному пути, то умрём, не успев даже добраться до Ночной Ведьмы.

Мельда вздохнула.

– Хорошо, но какой у нас выбор? Мы не знаем точного правильного пути. Мы с трудом представляем, где она обитает.

Прошлой ночью Тору снились монстры, которые не являлись ему в кошмарах не один год – с тех пор как он был маленьким, как Роза. Хотя он проснулся в холодном поту и тяжело дышал, словно только что пробежал целую милю, эти сны, возможно, на самом деле были благом. Они подарили ему идею.

– Иеремия сказал, что никто не смог найти Ночную Ведьму и после этого выжить. – Он вытащил кое-что из сумки и с громким стуком положил это на стол. – Но что, если кто-то всё-таки смог?

Перед ними лежала «Книга Куэнтос» – копия, которую отшельница дала Тору. Обложка, переплетённая серебром, отражала свет, падавший из единственного запылённого окна бара. Она поблёскивала, словно подмигивая им.

– Тот, кто написал эту книгу, – возможно, единственный, кто встретился с ведьмой и выжил, чтобы рассказать об этом. Сказочник путешествовал по Острову Эмблем и в конце концов нашёл Ночную Ведьму. Представьте, что этот сказочник не писатель… а путешественник. – Тор закрыл глаза и сглотнул, понимая, что следующие его слова прозвучат совершенно безумно. – Что, если эта книга – на самом деле скорее не сборник сказок, а карта, ведущая к Ночной Ведьме?

Энгль моргнул.

– И как пользоваться этой картой?

Тор открыл книгу и просмотрел одну из первых историй.

– Вот, – сказал он, ткнув пальцем в середину предпоследнего абзаца. – Мужа и жену превратили в гигантскую змею с головами на обоих концах.

– Они превратились в гидроклопа, – взволнованно сказал Энгль кивая. – Родственника двухголовых пастушьих червей. Куда более опасного, хочу сказать. Анаконда [20] Анако́нда – одна из самых длинных змей в мире, достигает в длину более пяти метров. по сравнению с ним – просто гусеница.

Мельда постучала пальцами по столешнице.

– Как это вообще связано с поисками Ночной Ведьмы?

Тор сделал глубокий вдох. Он надеялся, вслух план прозвучит лучше, чем в том виде, что сложился у него в голове.

– Если мы сможем найти в историях что-нибудь, что соответствует местам на этой карте – географические ориентиры, названия, имена, описания, животных, что угодно, – то они приведут нас прямо к ведьме. В конце концов, последняя глава называется «Замок Ночной Ведьмы». Мы можем пройти по острову вслед за сказочником, чтобы найти её.

Энгль вздохнул.

– Но в книге же куча историй. Нам понадобится целая вечность.

Тор тоже об этом думал. Но у него была ещё одна идея.

– А что, если следовать только мифам о монстрах?

В «Книге Куэнтос» действительно было много глав, но лишь несколько из них описывали происхождение злобных существ, монстров, которыми Тор и Энгль интересовались не один год. «Человек без лица», «Плакальщица», даже сама «Ночная Ведьма».

– Но откуда нам знать, что автор «Куэнтос» – сказочник – начал писать книгу именно на этой стороне острова?

Возражение Энгля на самом деле было дельным. Сказочник вполне мог начать своё путешествие на южной оконечности Острова Эмблем, в Мансане, на побережье с множеством пещер. Или даже в рыбацком городке Перла, известном своими заливами.

– Самая первая история об Эстрели, – сказал Тор, вспомнив рассказ об основательнице их деревни, который он считал довольно дурацкой попыткой объяснить, почему в Эстрели всё такое разноцветное. Теперь, когда рассказы в «Куэнтос» уже не казались настолько надуманными, Тор понял, что сказочник был скорее коллекционером, который в своих путешествиях собирал легенды острова и записывал их.