Анна Бахтиярова - Звезда Востока

Я куталась в плащ и смотрела на море. Зверь проявлял истинную сущность. Бесновался. Волны бились и бились о скалу. Отсюда я этого не видела, только слышала, но представляла в деталях. На память пришли хищники из семейства кошачьих, ловкие и прыгучие. Сегодня волны, как и они, стремились в один прыжок оказаться наверху, чтобы там, где высится древний замок, не осталось ни клочка суши.

— Брррр, — вырвалось помимо воли.

— Можем вернуться, — предложил Ульрих. — Или мы сходим вдвоем с Элиасом, а вы подождете в замке.

— Ни за что, — оповестила я.

— Угу, — отозвалась Рашель, но менее уверенно.

В небе громыхнуло. Далеко. Под многочисленными слоями черных, фиолетовых, серых и сизых туч.

— Всё, идем, — не выдержал младший герцог, накидывая капюшон. — Юмми нас догонит.

Никто не возразил. Всем хотелось поскорее покончить с «миссией» и вернуться в тепло. Погода напоминала ту, что царила здесь в начале первого семестра. До того, как избранники на встрече первого рассвета года стянули с неба магическое покрывало, впустив солнечный свет. Но одно дело смотреть на ненастье из окна, как я делала из сектора полуцветов, другое — шагать по лужам под проливным дождем. Непромокаемый плащ защищал тело и голову, но ботинки промокли насквозь через несколько шагов. Однако я сжала зубы и шла дальше.

Какой же все-таки у нас огромный колледж. Пока дойдешь от западного крыльца до северного, рискуешь утонуть. Рашель кашляла, Элиас заботливо на нее поглядывал. Я, наоборот, не замечала Ульриха. Не хотела видеть на лице тревогу, которую ощущала звериным чутьем. Полуведьмак что-то предчувствовал. Опасность? Неприятности? Странно, что мне интуиция ничего не нашептывала.

— Стойте! — нас догнала запыхавшаяся Юмми.

— Долго же ты, — попенял Элиас.

— Пришлось разбираться с первогодками, — объяснила светлая староста опоздание. — Устроили драку в коридоре.

— Мы почти на месте, — Ульрих указал рукой на залитую лужами лестницу.

Она выглядела хуже трех других. Потрепанней. Многие ступени отколоты, в трещинах.

— Которая? — спросил Элиас. — Восьмая сверху? Или снизу?

— Снизу, — я усмехнулась. — Ты ее не видишь? Она целая. Единственная из всех.

— Отлично, — протянул младший герцог. — Прямо-таки красуется. Мол, посмотрите, я здесь.

Ульрих первым шагнул к восьмой ступеньке, а я ахнула.

— Погоди! Там же…

— Защитная магия? — усмехнулся полуведьмак. — Наверняка. Поэтому я подстраховался.

Он извлек из кармана серебреный браслет с двумя прозрачными, как вода в роднике, камушками. Драгоценными, без сомнения.

— Ты издеваешься? — строго поинтересовалась Юмми, приподнимая капюшон. На лицо мгновенно полились струи воды, но девчонку эту не беспокоило. — Артефакт Гвендарлин? Из хранилища? Серьезно?

— Конечно, серьезно, — Ульрих и бровью не повел. Невозмутимый, как обычно. — А ты предлагаешь лезть за звездой без проверки? Хочешь поджариться на месте? Тут, наверняка, защитная магия. Шарахнет так, что в жизни не оправишься.

Юмми примолкла, признавая правоту парня, но на браслет в его руках все равно смотрела неодобрительно. Полуведьмак, тем временем, опустился на корточки и поднес украшение к ступеньке, прячущей восточную звезду. Оно вспыхнуло, камушки заиграли волшебными переливами. Но лишь мгновенье. Свет погас внезапно, как и появился.

Ульрих недоуменно потер переносицу.

— Что не так? — спросил Элиас. — Говори же. Мощная защита?

Полуведьмак выпрямился.

— Вообще никакой. Но дело не в этом. Тут скрывалась очень сильная магия. Но теперь ее нет. Похоже, давно нет.

Они заговорили одновременно, перебивая друг друга и споря. Но во всем этом гвалте, смешанном с шумом дождя, я распознала только слова Рашель. Крайне важные слова:

— Гвендарлин дал Лилит подсказу. Думаете, это ложь. Он сказал что…

Я топнула в сердцах, разбрызгивая грязь и мутную воду.

— Вот именно! Мне ответили на вопрос. Только вопрос я задала неправильный. Спросила, « Где Томас Гилмор спрятал звезду? », а не « Где она хранится? ». Это первый тайник. Но есть и другой. Артефакт перепрятали. Вскрывайте ступеньку. Сами убедитесь. Там пусто.

Но я ошиблась.

Нет, звезды востока внутри не оказалось. Но осталась «оболочка» — старинная шкатулка, в которой та когда-то хранилась. Шкатулка с насквозь прожженной крышкой. Словно злая сила проникла внутрь, чтобы заполучить артефакт.

Мы стояли, заливаемые дождем, и молчали. Тупик. И никаких подсказок. Я закрыла глаза и, как накануне вечером, потянулась к карте в голове. « Подскажи! » взмолилась, обращаясь к древнему замку. Но ответа не последовало. Ни намека на него. Мне не собирались раскрывать столь серьезную тайну. Не доверяли. Или не считали достойной. Показали старый тайник, щелкнув по носу, чтоб не задавалась.

— Идемте назад, — велела я хмуро. — Здесь мы больше ничего не узнаем.

— Подождите! — вскричала Юмми взволнованно. — Посмотрите на шкатулку! Крышка! Она прожжена не снаружи, а изнутри. Звезда сама это сделала! Выбралась!

— Глупости, — воспротивился Элиас.

— Бред, — согласилась Рашель.

Но мы передавали шкатулку из рук в руки, внимательно разглядывая повреждения, и постепенно пришли к тому же выводу, что и светлая девчонка. Звезда повредила деревянную поверхность сама. По собственной воле или повинуясь чужому приказу — другой вопрос. Но, скорее, второй вариант. Кто-то очень могущественный заставил артефакт покинуть тайник. С чего бы ей самой так рисковать?

— Почему же ступенька целая? — спросила Рашель. — Ее отремонтировали?

— Не думаю, — полуведьмак вытер мокрое лицо ладонью. — Крышка повредилась, потому что разрушились защитные чары, наложенные на шкатулку. Сквозь камень звезда прошла без последствий.

— Но зачем? — задала риторический вопрос Юмми.

Ульрих пожал плечами, но вздрогнул и побледнел.

— О чем ты подумал? — я грозно посмотрела на него, зная «премилую» манеру уходить от ответа. — Говори!

Он тяжко вздохнул. Но объяснил. Без особой охоты.

— Когда зимой я подслушал разговор о звездах, узнал одну их особенность. Артефакты способны сами приходить на помощь, если рядом умирает маг.

— Здесь кто-то умирал? — съязвила Рашель. — Прямо на этих ступенях?

— Вообще-то, да.

Вместо разъяснений Ульрих посмотрел наверх. Я проследила за его взглядом, но ничего не поняла. Стена, венчаемая башней. Такой же, как десятки других в Гвендарлин. Множество окон, за которыми в непогоду даже днем горит свет. А вот Элиас сразу догадался. Закрыл лицо ладонями и застонал.

— Что не так? — спросила я Ульриха.

— Башня.

— И?

— Это лунная башня, Лилит…

Я бежала во весь дух, волоча за собой мокрый плащ. Ульрих несся следом. Куда? К башне Марго, разумеется. Я вознамерилась спросить почившую герцогиню лично, не ради ее ли мертвой персоны восточная звезда пробила шкатулку, в которой преспокойно хранилась годами. Элиас понял, куда я направляюсь, но последовать не рискнул. С другой стороны, он и знаком с сестрицей не был. Ему едва три года исполнилось, когда она погибла, сброшенная тенями с лунной башни.