Курт Бенджамин - Небесные врата

Льешо потянул за чешуйки, пока не открылась глубокая впадина, похожая на пещеру в Акенбаде.

– Добро пожаловать, – прогрохотал дракон. Спрыгнув внутрь, принц обнаружил странные, будто бы наполненные светом вены, исчертившие костяную пещеру. В Акенбаде толкователи снов клали тюфяк у каменной стены, но здесь между рогов дракона толстым ковром простирались водоросли. Посредине углубления выдавалась кость, напоминающая сиденье.

Льешо развязал пояс и обернул его вокруг основания кости. Потом крепко уперся ногами и взялся за ремень, как за вожжи, чтобы не упасть. Он не строил иллюзий, будто сможет отсюда управлять полетом дракона, но надеялся хотя бы не свалиться в море.

– Набери воздуха! – грохнуло в костяной пещере.

Дракон Моря Мармер нырнул.

В грандиозном плане бегства с пиратской галеры Льешо предполагал использовать свое умение плавать под водой, чтобы спасти Тая. На другое он не рассчитывал. Однако в крошечную пещеру надо лбом дракона просачивалась вода. Принц задержал дыхание и схватился за импровизированные вожжи так, что побелели костяшки пальцев. Дракон уходил все глубже и глубже.

Они ныряли под шторм. Достигнув спокойных вод, дракон резко свернул и направился к Эдрису. В воображении Льешо вспыхнули яркие образы: море кипело яростными реками на узких улочках города, сливаясь на площади в глубокое соленое озеро. Быстрые потоки сметали покупателей и продавцов вместе с товарами: бесценные шелка цеплялись за дешевые оловянные горшки, а те – за рога тонущих коров. Из водоворотов тянулись вверх человеческие руки, а бушующее море сносило все на своем пути – прямо навстречу смерти. Маленькие лодки, которые могли помочь утопающим, вдребезги разбивались о городские стены.

Все побережье было усеяно черепицей, сорванной ветром за тысячи ли отсюда: перепуганные кони неслись вскачь прочь от бури. И везде, куда бы ни посмотрел Льешо, яростными серебристыми плетями хлестал дождь.

– Для них уже слишком поздно! – эхом раздался голос в его голове.

Принц не мог ответить, не открыв рта, а пещеру уже заполнило водой. Но вопросы возникали постоянно: их порождали вина и удивление.

«Как? – думал он, когда слова дракона звучали у него в ушах. – Почему?»

В мире сновидений юноша посетил Дарнэг и вернулся раньше, чем ушел. Почему он не забрался еще дальше во времени – в тот момент, когда мастер Марко еще не наслал бурю? Льешо мог бы предотвратить смерть… хотя точно и не знал как.

– Мы не всегда вольны выбирать, – раздался голос дракона.

Почти то же самое говорил Ослиные Уши всего пару недель – а казалось, вечность – назад, когда они спорили об участи Хмиши. Судьба идет своей дорогой, ее изменение влечет за собой другие последствия. Может быть, мастер Марко играл судьбой, когда вызывал шторм, или судьба использовала его в своих интересах. Льешо собирался пойти на тот же риск, поворачивая стихию. Он не думал, что ему предстоит умереть именно сейчас, когда конец похода уже близок. Да, Эдрис пострадает от жуткого шторма. Многие погибнут, но принц надеялся, что ему предназначено спасти мир – иначе оставалось только сдаться и вдохнуть воду.

– Хороший выбор, – одобрил король-дракон решение Льешо закрыть рот и выжить.

Они стали подниматься. Владыка моря предупредил:

– Держись крепче.

Вода начала вытекать из костяной пещеры.

– Сейчас!.. – зарычал дракон.

Льешо зажал руками уши и понял, что голос действительно звучит прямо у него в голове. Из потайных отверстий, скрытых на время плавания под водой, подул ветер. Внезапно из пола пещеры вверх ударила мощная струя воды.

– Держись!..

Льешо схватился за кость, которую использовал вместо седла, но сильный порыв ветра подбросил его вверх.

– Держись!

Принц крепче схватился за «вожжи», но ветер трепал его из стороны в сторону, и юноша почувствовал, как разжимаются пальцы.

– Не могу! – взвизгнул Льешо.

Он уже не чувствовал рук. Окровавленные, израненные от гребли, они больше не слушались хозяина. Соскользнул один палец, за ним второй, третий. Льешо испустил вздох, и силы покинули его. Ветер подхватил юного короля и выбросил из пещеры наружу.

Но здесь принц сумел ухватиться за крыло дракона – в том месте, где у человека находится локоть. Они выплыли на поверхность прямо за штормовым фронтом, который теперь медленно удалялся прочь. Сзади Льешо заметил разгромленный порт. Впереди неутомимая мощь ветра громоздила великанские башни волн, которые смыкались с яростными зелеными и иссиня-черными тучами. Дождь косым полотном скреплял воздух и воду в одну буйную стихию. Только белая пена на волнах отмечала границу между небом и морем.

– Постарайся на этот раз удержаться, – посоветовал Дракон Моря Мармер и сбросил пассажира обратно в костяную пещеру между рогами.

Льешо поймал свой пояс, который остался там, где он его привязал. Король-дракон расправил громадные чешуйчатые крылья. Они взлетели – так высоко, что вскоре увидели внизу чудовищный многорукий диск тайфуна. Вверху было тише. Удивительно, но Великое Солнце все еще гналось за братьями по желто-голубому небу, тогда как внизу тучи превратились в чудовищный спиральный танец смерти.

За многие ли пути Льешо повидал мириады вещей, которые леденили душу ужасом. Маги в обличье мифических существ воевали у него над головой. Мост Золотого Дракона оживал, сбрасывая войска мастера Марко в реку и проглатывая целительницу – претендентку Мару. Сам мастер Марко поднимал из земли каменных страшилищ – кровожадных бессмертных тварей, которые поедали сердца воинов и оставляли булыжники на их месте. Но ничто не вызывало у принца такого священного трепета, как извивающийся шторм.

– Именем Богини, – прошептал Льешо, захваченный зрелищем. – Как же остановить такого монстра!..

– Никак, – согласился Дракон Моря Мармер. – Мы всего лишь попробуем его повернуть…

Принц потряс головой, будто хотел избавиться от жуткого зрелища и одновременно отказаться от своего участия в этом деле. Конечно, долг есть долг, но на мгновение Льешо подался человеческой слабости. Король-дракон не мог видеть его жеста, но прочитал ответ в голове юноши, как читал его мысли и чувства в костяной пещере между рогами.

Однако он ничего не сказал о роли принца в зарождении смертельного вихря на море Мармер.

– Так или иначе, но ты обязательно пересек бы море в поисках брата-принца, а маг наверняка последовал бы за тобой, – сказал дракон. – Вини себя только в страданиях друга, Таючита, чья спина ощутила прикосновение плети из-за твоих поспешных слов. Но шторм и ту боль, которую он несет морю и земле, оставь преследующему тебя… и еще джинну, сотворившему безумца в награду за необдуманное желание.