Джордан Ривет - Художница проклятий [litres]

Эстебан подошел к ним, ведя за собой тощую кобылу.

– Может, хочешь, чтобы я сопровождал тебя на тот случай, если это работа мага? – Его предложение прозвучало неохотно, но искренне.

– Мы уже миновали ту точку, где было безопасно использовать твои силы, – сказал Арчер. – Любой, кто тебя увидит возле Нового Честера, поймет, куда мы направляемся.

– Ладно, – Эстебан повернулся к Брайер, его худые плечи сгорбились: – Береги себя.

– Обязательно, – пообещала Брайер. – И спасибо.

Губы Эстебана дрогнули в неумелой попытке улыбнуться, прежде чем он ушел. Невероятно. Похоже, старый Эстебан наконец-то проникся к Брайер. Если бы только Джемма могла сделать то же самое.

Закончив приготовления, Арчер и Брайер отправились через лес пешком. Косые зеленоватые лучи вечернего света придавали лесу зловещий вид, тем более что вокруг как будто бы не было птиц. Пока они шли, Арчер не услышал ни чириканья, ни даже шелеста перьев. В воздухе стоял странный запах, почти мертвый, и казалось, что он становится только сильнее по мере того, как они приближались к городу. В последний раз, когда Арчер бывал здесь, лес не представлял собой ничего подобного. Ему это не нравилось.

Странная атмосфера погасила все надежды Арчера на романтическое свидание, как ведро ледяной воды. Он держался поближе к Брайер отчасти для того, чтобы защитить ее, отчасти потому, что ему было более комфортно в ее присутствии. Что бы ни творилось в этом лесу, он не чувствовал, что может как-то повлиять на ситуацию, выпустив стрелу из лука или ударив кого-нибудь в нос. Брайер, казалось, тоже заметила перемену в воздухе. В одной руке она держала кисть, в другой – приоткрытую банку с красной краской.

«Вот тебе и улизнул ради поцелуя».

– А какая у тебя теория насчет того, что видел Лью? – спросил Арчер, чтобы нарушить зловещую тишину. – Неужели, правда, проклятие?

– Можно проклясть целый город достаточно мощной картиной, – сказала Брайер. – Если все делать правильно, проклятие будет работать по Закону Целостности. Некоторые маги используют несколько изображений, чтобы закрепить проклятие, когда работают на большой территории, поэтому нам лучше сначала проверить границы.

– Зачем кому-то вредить целому городу?

– Я надеялась, что ты мне расскажешь, – ответила Брайер. – Что тебе известно о Новом Честере?

– Я бывал там несколько раз, – медленно произнес Арчер. – Там нет ничего особенного. Несколько ферм в окрестностях, трактир и сыромятня. Большинство людей зарабатывают себе на жизнь охотой и ловлей зверя в лесу. Их основной экспорт – шкуры животных.

– Похоже, вокруг не так уж много дичи.

– Это я тоже заметил.

Лес резко кончился, деревья уступили место поросшей травой опушке. Городок располагался в центре и состоял из нескольких рядов неуклюжих соломенных домов и большого трактира, у которого тоже была соломенная крыша. Сыромятня на противоположном конце городка не была по обыкновению окутана облаком дыма, и в округе не стояло резкого запаха. Пахло здесь совсем не так, как в том Новом Честере, который помнил Арчер.

– Похоже на загон для скота, да? – Брайер указала на огороженное пастбище рядом с ними. – Там тоже нет животных.

– Мне это не нравится.

– Я чувствую что-то в воздухе, или, может быть, отсутствие чего-то, – Брайер глубоко вздохнула. – Чем ближе мы подходим, тем сильнее оно становится.

Арчера замутило.

– Может быть, нам лучше просто забыть обо всем, – сказал он. – Здесь нет никого, кто мог бы дать нам нужную информацию, и мы…

– Подожди! – Брайер схватила его за руку, чтобы остановить. – Слышишь?

– Что…

– Тихо! Кто-то разговаривает.

Арчер затаил дыхание, прислушиваясь. Брайер была слишком сосредоточена, чтобы заметить, что она все еще держала его за руку, и от ее прикосновения по его телу пробежала дрожь. Ее ладонь была теплой и сильной и… «Арчер, сосредоточься».

Постепенно до него донесся тихий ропот, словно кто-то оживленно беседовал на дне колодца.

– Я думаю, они просто на другой стороне, – прошептала Брайер.

– На другой стороне чего?

Девушка не ответила, продолжая внимательно рассматривать опушку. Затем она сделала неуверенный шаг вперед, словно проверяя температуру воды в озере. Она ахнула и отпрянула назад.

– В чем дело?

– Это маскирующее проклятие. Пошли. Это будет немного странно.

Рука художницы скользнула вниз, чтобы сжать ладонь Арчера, и он поразился тому, как идеально сплетаются их ладони. Она потянула его вперед на шаг. Он вздрогнул от внезапного холода. Это было похоже на проход через облако или брызги водопада. Затем, так же внезапно, они оказались на другой стороне. Городок Новый Честер все еще был там, и теперь он был полон людей, болтовни и пения птиц. Он выглядел точно так же, как и в прошлый визит Арчера. Неподалеку мычала корова, исполняя серенаду заходящему солнцу.

Оживленный разговор теперь звучал громко и отчетливо. Маленький мальчик спорил с матерью из-за того, что не смог правильно подоить корову. Корова стояла рядом, отмахиваясь хвостом от мух. Женщина, мальчик и корова не обратили никакого внимания на Арчера и Брайер, когда те проходили мимо, продолжая держаться за руки.

– Их просто спрятали? – тихо спросил Арчер. – Но зачем?

– Я пока не совсем уверена, – ответила Брайер. – Я не думаю, что это проклятие использует картины по периметру. Давай попробуем найти источник.

Они прошли между ближайшими домами и вошли в городок. Новый Честер выглядел точно таким же, каким его помнил Арчер. Все дома с соломенными крышами и уютными окнами из свинцового стекла, но что-то было не так. Все пахло как-то не так. Люди шли по своим вечерним делам, возвращаясь с охоты или спеша домой с рынка, но вообще не смотрели ни на Арчера, ни на Брайер. Он беспокойно повел плечами. Это был достаточно маленький городок, чтобы двое незнакомых людей не привлекли к себе несколько любопытных взглядов.

– Они нас не видят, – сказала Брайер, словно прочитав его мысли. – Мы скрыты от них тем же проклятием, что и они от нас были скрыты снаружи.

– Почему же мы видим их сейчас?

– Художник проклятий, должно быть, специально нацелился на жителей города, когда накладывал проклятие. Мы узнаем больше, как только его найдем.

Арчер поборол дрожь и осмотрел окружающие дома, которые были построены из высушеннего ветрами соснового дерева с резьбой на ставнях и дверях, чтобы добавить изящества.

– Значит, мы ищем рисунок? Думаешь, он в самом центре?

– Возможно. Скорее всего, мы найдем его в каком-нибудь важном здании или в месте, которое ежедневно оказывает влияние на весь город.

– Сыромятня?

– Да, или же самая популярная таверна.

– Я понял, о чем ты, – Арчер кивнул в сторону части главной улицы, виднеющуюся между соседними домами. – Общий зал трактира – излюбленное место для попойки. – Он покрепче сжал руку Брайер, довольный тем, что девушка все еще не пыталась отпустить его ладонь. – Ну что, идем?