Алина Углицкая - Невеста эльфийских кровей

– Ваша Светлость, не бойтесь, я не кусаюсь.

Белые брови регента взлетели на лоб. Он явно не ожидал, что она осмелится заговорить с ним. Тем более в таком тоне.

– А вы осмелели, как я погляжу. Это титул сделал вас такой многословной? – съязвил, придвигая партнершу немного ближе. И в самом деле, между ними вполне мог бы танцевать третий.

– Нет, – она простодушно улыбнулась ему. – Я просто сегодня счастлива. И даже ваши придирки не испортят мне настроения.

После регента Ринку пригласил Дюк Тессиль. Рыжеволосый эльф, как всегда, сыпал комплиментами и расточал улыбки. Вел девушку в танце легко, как пушинку, будто вовсе не замечал ее веса. Развлекал шутками, пародируя напыщенных вельмож, застывших вдоль стен с постными лицами.

– Они теперь долго не смогут прийти в себя, – подмигивал Ринке с самым залихватским видом. – Никто не верил, что Рив вернет вам титул. Даже я.

– Это из-за отца?

– Нет, просто Рив не из тех, кто признает собственные ошибки. К тому же, по закону вы и в самом деле бастард. Отдать вам герцогский титул все равно, что бросить перчатку в лицо всему Свету.

– Не одобряете?

– Я? – Дюк глянул на нее с искренним удивлением. – Я-то как раз с самого начала был за то, чтобы вернуть вам все регалии. И знаете, – он понизил голос и приблизился к ней, точно собираясь поведать некую тайну, – скажу по секрету, я никогда не верил в вину Алиэрна.

Ринка вздрогнула и сбилась с шага. Уставилась на Тессиля расширенными глазами, думая, что ослышалась.

Тот пожал плечами:

– Но Рив это Рив. Если он что-то вбил себе в голову – его невозможно отговорить. Я просил подождать, разобраться, не принимать поспешных решений. Но наследнику становилось все хуже и хуже, а улики указывали на вашего отца.

– Какие улики? – севшим голосом уточнила девушка.

– Платок с его инициалами и остаточной аурой был найден в доме мага-илитиири.

– И на этом основании его обвинили?!

– Тот илитиири был некромант. Вы знали, что только темные эльфы обладают магией смерти? Но ни один из нас в здравом уме не пойдет к ним за помощью.

– Нет, не знала, – она покачала головой. Настроение начало быстро портиться. – Но, может, отец приходил туда за чем-то другим? Почему все решили, что он хотел извести эльканэ?

– Потому что он отказался явиться в Луаризель для объяснений. А когда за ним явились гвардейцы, то просто закрылся в замке и заявил, что убьет любого, кто посмеет сунуться через редут.

– Поэтому Джиттинат взяли штурмом?

– И поэтому тоже. Но давайте не будем о грустном. Сегодня у вас замечательный день, не стоит его омрачать такими воспоминаниями. Кстати, вы еще не передумали наведаться в замок?

– Нет. Я хочу отправиться туда после бала.

– А Рив знает об этом?

– Да, Его Светлость обещал мне охрану. – Ринка хмыкнула, думая о своем, а потом решительно тряхнула головой: – Вы правы, хватит о грустном. Сегодня я хочу танцевать!

***

Карета тряслась по ухабам. Ринка дремала, подперев голову подушкой. Этой ночью она не сомкнула глаз ни на минуту. Сразу после бала растолкала Нирию, спящую в гардеробной, и заставила собрать корзинку с провизией. А затем отправилась к Лиатанари и потребовала обещанную охрану.

Регент, позевывая, послал ее в Бездну к демонам Рханга. Но просьбу исполнил, и теперь лучшие королевские гвардейцы окружали карету со всех сторон. Нирия то и дело бросала на них любопытные взгляды через окно, в тайне надеясь, что кто-то из них прельстится ее дородной красотой. Но их больше интересовал пустынный ландшафт и отвесные склоны скал, которые кто-то, будто в насмешку, назвал Стальными холмами.

Но вот экипаж подпрыгнул на камешке и остановился. Командир охраны спешился, открыл дверцу и произнес:

– Аэри, прибыли.

Ринка открыла глаза.

С минуту она хмурилась, пытаясь понять, что происходит. Потом нахлынули воспоминания, сметая остатки сна.

Джиттинат.

Сейчас она своими глазами увидит место, где родилась. Место, в котором ее родители любили друг друга и где они похоронены…

Сердце защемило.

Подобрав юбки, девушка выбралась из кареты и замерла, охваченная смятением.

Она не знала, чего ей ждать. Но сотни раз представляла замок таким, каким он сохранился в ее единственном воспоминании. Мощные серые стены, ажурные башенки, вьющиеся по ветру флаги…

Оплавленный камень, проломы, гарь, копоть, крики…

Пепел, кружащийся в воздухе, как первый снег…

Действительность оказалась намного печальнее.

То, что осталось от замка, вряд ли можно было восстановить. Перед Ринкой возвышался пустой холм, из которого торчали остатки крепостных стен. Крупные каменные глыбы наполовину вросли в выжженную землю и уже поросли редкой травой. А над ними высоко в небе кружили коршуны, высматривая добычу.

От увиденного горло сжалось.

Ринка с трудом сглотнула и произнесла:

– Королевская армия хорошо постаралась, уничтожая мой дом.

Разумеется, ей никто не ответил.

Нирия стояла рядом, придерживая корзинку и с явным разочарованием изучая тоскливый пейзаж. Эльфы тоже не могли ничем ободрить. Ринка не стала спрашивать, но она могла бы поклясться, что среди ее охранников есть и те, кто принимал участие в штурме Джиттинат. Если не сами лично, то их знакомые, братья, отцы…

Каждый эндиль в свое время внес лепту в падение замка.

– Не стоит задерживаться здесь, аэри, – капитан сделал вид, что не понял последних слов. – Место плохое, аура тяжелая. Тут пролилось много крови с обеих сторон.

– Я хочу осмотреть развалины.

Ринка решительно двинулась к остаткам насыпи. Было что-то детское в упрямстве, с которым она шагала.

За спиной взвизгнула Нирия:

– Смотрите! Там кто-то есть! Ой, мамочки родные!

– Стойте, аэри!

Пара гвардейцев метнулись вперед, на бегу выхватывая мечи.

Ринка рассерженно обернулась.

– Кто может быть в этой глуши? Разве что призраки?!

Нирия виновато икнула.

– Простите, аэри, я что-то увидела…

– Да нет, это явно не призраки, а кое-кто вполне материальный, – проворчал капитан.

Гвардейцы уже возвращались, и не одни. Они тащили за собой тощего старика в драном балахоне, уже утратившем первоначальный цвет. Старик визжал проклятья, брызгал слюной и отбивался. Его нечесаные волосы давно свалялись в единый колтун, всклокоченная борода торчала в разные стороны, а на сморщенном, перепачканном грязью лице горели одни глаза. И в них не было ни единого проблеска разума.

– Кто это? – выдохнула девушка, когда старика швырнули в ноги капитану.

Тот взял его за волосы и заглянул в лицо. Потом процедил, отпуская:

– Какой-то безумец. Мало ли их бродит в этих развалинах.

Но интуиция назойливо шептала, что это не простая случайность.