Елена Хаецкая - Кристалл Вечности

Сейчас, в минуты поражения, Катурия искренне верила в то, что сражалась за трон для Борока.

Он прижался к ней лохматой головенкой, задремал.

«Дитя, — с отвращением подумала Катурия, глядя на макушку сына. — Ему требуются лишь ласка и заботы матери, лишь сытная еда и теплая одежда… Он никогда не поймет, что я лишила его всего этого ради грядущего величия».

Отчаявшиеся, оглушенные катастрофой люди уходили вслед за принцессой на юг.

Государство, основанное Катурией на островах южного моря, называлось отныне Империей Южных Островов. Именно «Империей» — поскольку оно считало себя истинным и законным наследником былой Империи Света. Подобное представление о себе определило и основную идеологию Юга: люди там весьма консервативны, крепко держатся традиций, и их лица, если можно так выразиться, обращены к прошлому. К невозвратному, навек утраченному прошлому.

В Старом Форте опять были солдаты, только на этот раз — люди Дигана. О судьбе принцессы Катурии толком ничего не было известно. Вроде бы, она спаслась вместе с сыном и уехала. Куда? Время покажет.

Воины готовились к долгому переходу на север. Горы казались бывшим соратникам покойного принца самым лучшим укрытием от гнева богов. Нет больше Кристалла Вечности, нет больше близкого присутствия благосклонных божеств… Жутко представить себе, каких еще благодеяний лишились люди? Что их ожидает?

Последствия сказались сразу. От ран, вроде бы, не слишком тяжелых, скончались за ночь десятки человек. У них началось воспаление, которое свело их в могилу буквально за часы. Раньше такое было невозможно.

Привычки беречься еще не выработалось, и опасность глядела незримыми глазами отовсюду. Много потерь еще понесут разбитые соратники Дигана прежде, чем достигнут гор и начнут там новую жизнь.

Из числа уцелевших великих танов избрали нового предводителя вместо Дигана. Через несколько дней они покинули укрепление. Но не все.

Часть людей осталась в Старом Форте. В основном это были те, кому не по душе пришелся выбор. По их просьбе, там же задержалась и одна из жриц Вереса. Люди не хотели окончательно лишиться божественного покровительства и не утратили надежды обрести связь с богами.

Статуя Вереса, его доспехи и оружие отправились на север вместе с великим таном и его союзниками.

Долгое время ничего не было известно о жрецах третьего бога — Котру, и лишь спустя несколько лет его большой храм в Туррисе, на юге, у самого моря, обрел известность как место, где всякий купец, всякий моряк, рыбак или путешественник может обрести покой, получить совет или иную помощь.

Столицу Империи Света покинули все, даже река, и исковерканная земля вокруг нее покрылась влагой. На месте прежнего русла Ильдигиса появилось болото, в глубине которого зарождались пузыри. Небо над городом потемнело, монстры, выползшие из подземелий или вернувшиеся с поля боя, пировали среди трупов на улицах мертвого города. Расколотый на сотни кусков Кристалл Вечности был погребен здесь, среди развалин и опустевших домов, и лишь немногие храбрецы сумели впоследствии завладеть одним или несколькими осколками.

А в самой высокой башне императорского дворца, немного покосившейся после катаклизма, но все еще величавой, влачил в ожидании своего часа почти бесплотный призрак с ярко пылающим в груди большим драгоценным камнем.

Осколок. Один из десятка. Большой, прекрасный, дарующий могущество — но все-таки осколок, ибо единое целое, которым некогда являлся Кристалл Вечности, погублено навсегда.

Разрушение цельности Кристалла привело к грандиознейшему катаклизму в истории людей. Прекрасный город, могущественная столица Империи Света, лежала теперь в руинах, уничтоженная этим взрывом.

В недоступных для человека сферах, среди астральных проекций, размышляя об этом, некая темная сущность преисполнялась злобной радости. Свершилось то, к чему столько лет стремился Безымянный и Забытый! Он вновь свободен и наслаждается безграничным пространством астрала.

Что ж, все начатое во времени — во времени и заканчивается. Тысячелетия минули с тех пор, как светлые сущности, которых люди именуют богами — Ингерадой, Вересом и Котру, — одолели тьму и заточили ее в прочнейшую из тюрем, в магический кристалл, обладающий способностью собирать в себе и хранить непобедимый свет. Божества вручили этот кристалл людям, и благая сила камня начала воздействовать на саму человеческую природу. Тысячелетиями мир людской процветал.

И считалось, что так пребудет вечно, и оттого чудесный камень назван был Кристаллом Вечности.

Но темная сущность, спрятанная в самой его глубине, не оставляла тайных, отчаянных попыток освободиться. С веками структура камня слабела, и Забытый ощущал это. Он прилагал невероятные усилия для того, чтобы расшатать заклятья светлых сил. И наконец ему удалось выпустить наружу слабые свои эманации. Наиболее чуткие к ним люди улавливали их, и происходило то, что называлось на человеческом языке «порчей характера».

Честолюбие гнездилось теперь в сердцах правителей, и это было очень хорошо для Забытого. Оставалось немногое… Требовался могущественный маг, который сдвинул бы дело с мертвой точки. И такой маг нашелся. Это был Геммель, одаренный, умный, хитрый. Междоусобная война вспыхнула в Империи и развалила ее… Апофеозом катастрофы стало разрушение Кристалла и освобождение Забытого.

Теперь он получил возможность управлять своими марионетками — Диганом и его подручными, — наблюдая из высших сфер за тем, как сложно плетется на земле темная интрига.

— Магическая защита Турриса падет, — шептал голос в ночи. — Тот, кто знает, как уничтожить ее, будет с нами, когда пробьет час. Он подчинится тебе, мой повелитель! Он положит великий город к твоим ногам, и преданные тебе создания начнут пировать на Великой Арене. Они пресытятся человеческой плотью, и тогда ты воцаришься на побережье…

— Да будет так, — прогудел низкий громкий голос.

Одинокий путник на дороге услыхал отзвук этого голоса и вздрогнул, но не остановился. «Должно быть, ветер ревет в кронах деревьев, — подумал он, — или руины продолжают рассыпаться в прах, и плачут так, как умеют плакать только умирающие камни…»

Человек направлялся в Туррис. Он твердо знал, что обязан появиться в этом городе… но для чего — стерлось из его памяти.

Сын судовладельца не должен быть неженкой. Аитьен не уставал внушать отпрыску эту истину. Рослый, с раскосыми глазами, острыми скулами и тоненькой длинной бородкой, Аитьен носил свои блестящие черные волосы убранными в причудливую прическу и улыбался так хитро, словно сам бог торговли, обмена и обмана, Котру, нашептал ему на ухо какую-то поразительную новость.