Валерий Гуминский - Принцип талиона

Правая рука потянулась к «бардачку». Стало интересно, какие еще сюрпризы таились в «орионе». Зная Жароха, вполне могло оказаться, что там лежит огнестрел. Увы, пушки не оказалось (фантазия слишком разыгралась! Я же не в тылу врага!), но зато нашел простенькие электронные часы, которые показывали обратный отсчет. Сначала я не врубился, почему так. Потом дошло. Кто-то выставил время таким образом, чтобы оно напоминало мне, когда наступит час «икс». Какой заботливый у меня наставник! Я покачал головой и улыбнулся. Все-таки старик оказался пронырливее всех и элегантно обыграл приемную комиссию.

Глава первая

Река, успокоившись после бурных перекатов, сделала плавный поворот, огибая пустынный берег с нависшими над водой лохматыми елями, и перешла на умеренный бег. Две моторные лодки с красующимся на их бортах гербом в виде варяжского щита — на красно-зеленом фоне оскаленная морда барса, который указывал на принадлежность военизированной команды к клану Демидовых — погасили скорость, и закладывая небольшой вираж, выскочили на отмель. Галечный пляж, которому не давал вольготно раскинуться суглинистый взгорок, выглядел сумрачным в этом царстве непроходимой тайги. Темных красок добавляли массивные скальные выходы, облизываемые речными потоками. Солнце едва ли светило в этом месте больше трех-четырех часов, после чего пряталось за высоченные вершины хвойного леса и массивные скалистые кряжи. Единственное место на всем протяжении извилистого горного потока, где можно было высадиться без риска поломать ноги, или еще хуже, технику — находилось именно здесь.

Я облегченно вздохнул, подтягивая к себе рюкзак, и тихо ерзая на жестком сиденье, на котором пришлось провести больше четырех часов, приготовился размять ноги. Обе лодки подскочили к берегу одновременно, и в воду сразу же попрыгали несколько вооруженных людей в темно-зеленой камуфляжной форме. Негромко переговариваясь, они вытащили транспорт на галечный берег, тут же заякорили его, вбив в землю железные штыри, а на них накинули веревки.

Теперь можно и размяться. Рюкзак сброшен на землю, а сам я с хрустом размял кости, чувствуя, как мышцы наливаются упругой энергией силы. Все-таки модификаторы — вещь. Как же хорошо, что они и в этом мире помогают мне! Не знаю, что бы я делал без них. Поглядел по сторонам. Широкий в плечах мужчина, выглядевший среди нас, группы княжеских егерей, старым, побитым жизнью волком, но от этого нисколько не потерявшим хватки, незаметно поводил носом по сторонам, словно принюхивался к тяжелым терпким запахам тайги. Его короткий седой ежик волос даже встопорщился, когда он стянул кепи с головы и засунул ее за край разгрузки. Оглядевшись по сторонам, задержал взгляд на высшей точке обрывистого берега, оценил возможность подняться по крутой, едва видимой тропинке (ее протоптали животные, приходившие сюда на водопой) наверх, не ломая ног. Потом достал из-за пазухи сложенную вчетверо карту и раскинул ее прямо на гальке, выбрав сухое место подальше от реки. Прижал камешками углы, чтобы ветер не трепал ее.

— Подошли, — коротко приказал он всем егерям, рассыпавшимся по берегу и контролирующим местность. Это наш старшина, командир группы «Рыси». Имя — Курбат. А может, и не имя, а позывной, с которым он сжился за то время, что служит у князя. Здесь многие предпочитают прозвища, давно ставшие позывными.

Ворон остался на месте, и держа наготове автоматический карабин, присел на одно колено, контролируя верхушку холма. Остальные шестеро, в том числе и я, окружили своего командира и стали его внимательно слушать. Только двое мирских, наши «кормчие», остались стоять возле лодок, закинув ружья за плечо.

— Мы опередили банду на значительное расстояние, удачно срезав путь. Если аналитики правильно просчитали мотивы ее поведения и точный конечный путь, то она направляется к северной гряде с выходом к морскому побережью. Однако меня настораживает один факт, — старшина поднял седую голову и окинул нас, внимательно слушающих его егерей, цепким взглядом. — До этого момента бандиты могут изменить направление и спуститься по восточному склону к озеру Варчаты. Может, именно там их конечная цель, или же отвлекающий маневр. Но я склонен думать, что банда идет к побережью, где их будет ждать корабль. Золота они награбили предостаточно. В общем, в любом случае надо торопиться, чтобы успеть подготовить засаду и подловить банду на середине пути. Слушай мой боевой приказ, парни: Стрига и Ворон остаются на месте и ждут нашего возвращения. Остальные со мной. Проверить оружие, боеприпасы, амулеты, паек. Вихорь, что ты чувствуешь?

Вихорь — чародей нашей группы, едва ли уступающий по возрасту командиру, опытный ранговый маг, застрявший на своем уровне. А что вы хотите? Постоянные разъезды по тайге, ловля бандитов, нарушителей хозяйских лесов и рек, браконьеров не способствуют профессиональному росту. Некогда учиться и совершенствоваться для ранговых экзаменов. Но Вихорь — очень сильный чародей, на своем поприще съел десяток собак.

Услышав вопрос командира, отрядный маг покачал головой. Выпрямился, прошелся по хрустящей гальке взад-вперед, глядя на черную стылую воду и вынес вердикт:

— Никого не чувствую. Нет здесь посторонних. Глухая тайга. Мои амулеты спокойны, ауры людей, кроме наших, не просматриваются.

Все верно. Даже я с помощью вживленных модов не чувствую присутствия чужой жизни. Нет, есть здесь парочка зайцев, прячущихся где-то неподалеку, но людей точно не ощущаю. Но я молчу. Я же не маг в полном смысле этого слова, а моя одаренность сдохла в младенчестве, когда ублюдок Невзор выжег мой Дар браслетами. Но кое-что другое действует прекрасно, и оно помогает мне в жизни.

— Нет, так нет, — командир свернул карту и положил ее обратно, откуда взял. — Боевой порядок движения таков: Хруст и Брык в головном дозоре в пределах видимости. Связь жестами. Опасность — сигнал через амулет. Вихорь — в середине колонны. Колояр — замыкающим.

— Есть! — мы ответили чуть вразнобой, и деловито, без всякой спешки, стали пересматривать и перетряхивать свои рюкзаки, чтобы ничего не гремело и не болталось, мешая движению. У каждого там находилось все необходимое для долгого марш-броска в глухой тайге: паек на несколько дней, смена белья, теплые носки, боеприпасы, аптечка, набор амулетов для связи и прочие мелочи, без которых егеря никогда не уходили на задание. Кто знает, сколько времени займет преследование банды, ограбившей уже два прииска на землях князя Демидова и оставившей за собой десятки убитых рабочих. Может, неделя, может — месяц. В глухомани уральской тайги найти человека не так-то просто, даже отряд легко спрятать. А у бандитов, по косвенным признакам, был сильный шаман и два волколака. Оборотни серьезно затрудняли преследования и поднимали задачу на высочайший уровень ее решения.