Шеннон Чакраборти - Золотая империя [litres]

Глаза Себека сузились до щелочек, как у рептилии.

– Глупец. Здесь, на дне, кольцо было твоей единственной надеждой на спасение.

Али вырвался из цепких пальцев Себека.

– Но не дороже магии моего народа и безопасности моего города.

Переменчивое лицо марида было невозможно прочесть, но его клыкастый оскал скривился в разочарованную гримасу.

И тут движение в чернильной бездне заставило замолчать их обоих.

Земля задрожала у Али под ногами, по затопленному песку прошла зыбь. Каменные воины задрожали, два опрокинулись друг на друга и разбились вдребезги, разлетевшись на сотни крошечных раковин каури. Вдалеке снова что-то сверкнуло – блестящий чешуйчатый плавник, словно у кита, показавшегося на морской поверхности в безлунную ночь. Один только плавник указывал на необъятный размер существа.

Али выпрямился, призывая зульфикару гореть:

– Моя огненная магия…

– Проклятие Сулеймана не распространяется на наше царство. Здесь тебе подвластна вся магия, с которой ты родился, огонь и вода. – Глаза Себека встретились с его. – И этого будет недостаточно.

Тьма сгущалась, вихрилась. Серые и чернильные тени кружились во мраке, дождь падал с невидимого неба.

Это не небо , – догадался Али. – Это само море . Он находился на самом дне мира, в хрупком пузыре воздуха и песка, под гнетом бездны. Бирюзовая вода яростно плескалась у него в ногах, словно вылизывая их голодными языками. По земле снова прошла сильная дрожь, как будто весь затерянный город попал в течение проходящего мимо корабля, и огромная мраморная колонна рухнула, раскидав отряд каменных солдат, как костяшки домино. Снова мелькнули плавники, уже ближе, и блестящий, невероятно огромный изгиб мускулистого бока.

Всякая враждебность, которую он испытывал к Себеку, забылась.

– Себек, – прошептал Али. – Что мне делать?

– Она любит развлечения, – поспешно ответил нильский марид. Он до боли стиснул запястье Али, не отпуская его от себя. – Она питается хаосом, яростью и безумством, и она насладится ими за твой счет, если ей того захочется. Не дай этому случиться.

Али не мог дышать. «Как мне это сделать?» – хотел спросить он. Но он больше не мог открыть рот, не мог издать ни звука. Темнота раскололась, бурные волны и штормовые тучи окружили разрушенный город, как остров, который вот-вот поглотят. Грянул гром, пробирая до костей. Дождь продолжал хлестать по лицу. В воздухе пахло кровью, солью, сладким запахом смерти. Молния прорезала океанский небосвод, освещая безумное скопление морских тварей, обитающих в пучине. Акулы, кальмары и угри, но также и существа более странные: рыбы в панцирях, тритоны с человеческими лицами и многоголовые морские драконы, ищущие что-то по сторонам.

Али не было до них никакого дела. Ибо на него выплывал колосс, в сравнении с которым огромный город, по которому он бродил уже много дней, казался крошечным.

Тиамат.

Мать маридов представала его взору частями, одна страшнее другой, такими жуткими и гигантскими, что невозможно было охватить одним взглядом. Шипастый, как увесистая дубина, хвост, и передние лапы, похожие на лошадиные копыта с острыми когтями. Что-то вроде вымени сочилось водопадами, из спины выступали панцирные пластины, напоминая темные горы, скрытые за туманной завесой дождя. Ее змеиное брюхо могло вместить пять дэвабадских дворцов и было покрыто яркой чешуей, которая блестела, как мокрый мрамор, головокружительным многообразием цветов – точно такая же чешуя устилала дно дэвабадского озера и дорожки Великого храма. Али поднял глаза: новая вспышка молнии осветила облепленные ракушками и кораллами крылья, которые словно выдернули из морского дна. Ее длинные щупальца извивались и росли, казалось, отовсюду.

А ее лицо… Боже. Али пришлось задирать голову выше и выше, туда, где увидел бы облака и солнце, если бы находился не в этом адском, неведомом царстве. В ее лицо было почти невыносимо смотреть. Оскаленный череп объединил в себе худшие черты льва и дракона. Бычьи уши нависали над глазами, как тайфунные вихри, а из пасти, обрамленной щупальцами, торчали острые зубы, которыми можно было бы перекусить Шефалу пополам.

Тиамат изогнулась, потянулась, а затем разинула пасть, будто бы собираясь зевнуть, и последовавший за этим пронзительный рев, похожий на стон прибоя и предсмертные крики морских птиц, чуть не заставил Али снова упасть на колени, если бы Себек не подхватил его под руку. Но Али все равно крепко зажмурился – какая-то первобытная часть его мозга была не в состоянии осознать представшую перед ним картину, и предпочла отгородиться.

Когти Себека впились ему под кожу.

– Смотри на нее, – предостерегающе прошипел марид. – Возьми себя в руки. Дай ей понять, что пришел как свояк, а не как жертва.

Али трясло. Здесь, на дне, он не чувствовал себя своим . Но он пересилил себя и снова заглянул в ее чудовищный лик. Клубящийся дождевой туман вращался вокруг ее головы, как верная луна, – Али узнал в нем марида муссона, посланника Тиамат.

В голове прогремел голос, и Али зажал уши ладонями.

«Дети мои…» – лениво протянула Тиамат. Ее голос был тягучим, шипящим и пульсировал в его крови. «В какие неприятности вы опять угодили?»

Марид муссона завертелся быстрее. «Себек! Он снова солгал, ослушался тебя!»

– Ничего подобного, – прорычал нильский марид.

«Нет?» Тиамат ударила хвостом по земле, обвивая всю затопленную равнину, на которой они стояли. «Однажды тебе было велено привести ко мне свое потомство, а вместо этого ты пожрал их сам. А теперь мой посланник говорит, что один из них выжил, и стоит обеими ногами в двух мирах, и подвергает опасности всех нас».

– Я поступил по совести, когда ты приказала уничтожить мой род дэвов. Вы все это знаете, – прошипел Себек, свирепо глядя на марида, кружащего в кипучей воде. – Уверен, вы не раз лакомились воспоминаниями, которыми я же с вами и поделился. А выжившие в Дэвабаде остались бы невидимыми для любого из нас. – Он повысил голос до крокодильего рева: – И вы напрасно снова связались с дэвами! Их поколение забыло нас, забыло, как Анахид Завоевательница использовала против нас свое кольцо. Эта новая Нахида могла бы носить его и никогда не приближаться к нашим водам. А вы поступили опрометчиво и наделили ее фаворита силой!

Из воды вынырнуло похожее на угря существо с черепашьей мордой. «Легко сказать, когда ты речной властелин в изгнании на другом конце света . – Оно щелкнуло клювом, и Али подскочил. – Ты никогда не нес ярмо этой кабалы» .

«Есть достаточно простой способ узнать правду , – заявила Тиамат, и угорь незамедлительно склонил голову. – Себек отрезан от общения вод, но его неуместный отпрыск – нет. Мы все увидим и разделим знания» .