Вика Осадченко - Карэле Карэле и другие волшебные существа

Ласлен вскочил на ноги, и Ланс неспешно встал ему навстречу.

— Да кто вы такой?!

— Я покажу, — Ланс осторожно развернул Ласлена за плечо, заняв его место — теперь никто, кроме призрака, не мог видеть его лица. Он наклонил голову — а в следующее мгновение потрясённый Ласлен отступил назад. Ланс знаком пригласил его сесть.

Карэле поспешно отвёл взгляд от тёмного оконного стекла, служившего прекрасным зеркалом.

— Итак, некоторая ясность внесена, — кондитер кивком поблагодарил Ланса. — Стоит, наверное, упомянуть, что в случае настоятельной необходимости наша маленькая, но слаженная команда без труда вернёт вас туда, откуда вы взялись. Думаю, на то, чтобы открыть дверь, провести вас сквозь неё и закрыть снова, уйдёт не более пяти минут. Поэтому мы весьма рассчитываем на вашу откровенность.

Нелида взглянула на Карэле расширенными от ужаса глазами и судорожно сцепила руки. Ласлен коротко выдохнул сквозь сжатые зубы.

— Ваша взяла, — сказал он. — Но убийств не было. Кое-кто крупно прогадал, связавшись со мной, что правда, то правда. Случались тёмные делишки — в основном контрабанда. А погорел я на рубинах.

— Надо полагать, из колоний? — уточнил Карэле, откидываясь на спинку стула.

— Точно. Семь крупных камней бхаратской огранки. Договорился не с теми людьми, а когда нашёл покупателя получше и пошёл на попятный, они церемониться не стали. Выследили меня, пока я ездил по делам компании — развозил образцы тканей клиентам. Рубины, естественно, я держал при себе, в молитвеннике с тайником. Только и успел, что сунуть его в какие-то бракованные отрезы, валявшиеся на полу — думал, будут обыскивать. Они и обыскали, только сначала пристрелили.

— Стойте! — вскочила Нина, роняя крысу с колен. Та недовольно фыркнула, но девушка не обратила на это никакого внимания. — Такая чёрная книжка величиной с ладонь, в переплёте с металлическими уголками?

Тодаш Ласлен растерянно кивнул.

— Сейчас! — Нина выбежала из комнаты.

— Похоже, ваши рубины нашлись, — заметил Карэле, отставляя пустую чашку в сторону.

Крыса неохотно поднялась, чтобы отправиться за хозяйкой, но не успела она дойти до двери, как та уже вернулась, прижимая что-то к груди.

— Вот! — девушка продемонстрировала книгу собравшимся. — Молитвенник был в тканях, которые папа отдаёт мне на платья. Он попал ко мне около года назад.

— Всего год? — поразился Ласлен. — Мне показалось, что прошла вечность…

Карэле с интересом пролистал молитвенник. Ланс покинул своё место на подоконнике, заглядывая ему через плечо.

— Тайник в корешке? — предположил Карэле.

Призрак кивнул.

— Надо разрезать книгу между страницами в самом конце, у форзаца.

— Понимаю, чтобы потом можно было склеить обратно. Отличный способ!

Кондитер положил молитвенник на маленький столик у софы. Достав из рукава тонкий кинжал, он раскрыл книгу на последних страницах. Лезвие отделило их друг от друга быстрым, но аккуратным движением.

Обложка упала, открывая корешок, прикрытый тонкой деревянной пластинкой. Карэле подцепил её острым ногтем, сдвигая в пазах — крышка тайника пошла вниз. Под ней виднелся какой-то лоскут. Отодвинув крышку до конца, Карэле осторожно извлёк содержимое — скатанный в рулончик обрывок белого бхаратского шелка.

— Хотите развернуть? — спросил он у Нины.

Та кивнула. Бережно придерживая край, девушка расправила лоскут, и на нём загорелись крупные рубиновые капли.

— Какая красота, — ахнула Нелида.

Ласлен глядел на рубины тоскливым жадным взглядом, не пытаясь, впрочем, к ним прикоснуться.

— Сколько они могут стоить? — спросил Ланс.

— Мне предлагали три тысячи — это первый покупатель. Второй давал три с половиной.

— Неплохое состояние, — кивнул Карэле. — Хватило бы на покупку дома… или на несколько лет веселой жизни, на выбор.

Призрак только махнул рукой, отворачиваясь.

— Что ж, теперь эти рубины вам действительно ни к чему. Возможно, у вас есть наследники?

— Никого, насколько я знаю, — безразлично ответил Ласлен.

— В таком случае, я предлагаю вам отказаться от камней в пользу их нынешней владелицы.

— Отдать мне?! — ахнула Нина.

— Они в некотором роде ваш трофей, — Карэле указал на молитвенник. — Что скажете, сударь?

Призрак потёр лоб, глядя почему-то на Нелиду.

— Забирайте, — наконец решился он. — Пусть они принесут вам счастье.

— Но… камни такой стоимости… Что я буду делать с ними? — пролепетала потрясённая девушка.

— Часть придётся продать — эти деньги вы пустите на своё образование, а впоследствии на приданое, — ответил Карэле, опуская подбородок на сплетённые пальцы и задумчиво разглядывая рубины сквозь карамельные ресницы. — Но, надеюсь, несколько штук удастся сохранить. Они будут вам очень к лицу — позже, когда вы станете старше.

— Ты думаешь, что-то уцелеет, если Людус до них доберётся? — скептически хмыкнул Ланс.

— О, ему сообщать о находке вовсе не обязательно, — Карэле лукаво улыбнулся. — К счастью, у Нины есть и другие родственники. После нашей сегодняшней прогулки немудрено слечь на несколько дней — а за это время вы, моя дорогая, поговорите с тётей и передадите ей камни. А затем у тёти внезапно появятся деньги, которые она, по своей доброте, пожертвует на ваше обучение в выбранной ею школе.

— Прекрасный план! — воскликнула Нелида. Ланс, подумав, кивнул.

— Как я понял, цена каждого камня — пятьсот ренов. Если ваша тётя обратится ко мне, я готов купить пару. Этого хватит на два-три года учёбы и текущие расходы.

— Зачем тебе рубины? — удивился Ланс. — Капиталовложения?

— Не совсем, — Карэле бросил на него быстрый взгляд. — Не догадываешься? Сорок лет со дня женитьбы на моей Алли, рубиновая свадьба. В будущем году, в апреле.

— Солидный срок! — покачал головой призрак. — Заранее не поздравляю, но обещаю навестить. Приватным образом, разумеется.

— Жду, — кивнул Карэле. — А теперь, дамы и господа, предлагаю закрыть заседание и отправиться на отдых. Ночь Самайна ещё не закончилась, и до рассвета есть время…

Затворив дверь за сбивчиво благодарящей девушкой, прижимающей к груди крысу и семь бхаратских рубинов, и проводив призраков к окну, кондитер задержался, чтобы отправить молитвенник в саквояж, где уже лежали «Небеса безумной страсти». Эти книги послужат неплохим дополнением его библиотеки, хотя вряд ли станут наиболее диковинными экземплярами…

День обещал быть пасмурным. Безрадостный вид из окна столовой наводил на мысли о бренности бытия и скорой зиме. Часовня, перечёркнутая свежей белой линией, мрачно темнела на фоне серого неба. Тени под глазами Карэле были того же синевато-серого оттенка, но выглядел он более жизнерадостным, чем помятый и хмурый Людус.