Ровенна Миллер - Испытание [litres]

– Минуточку. Вы знаете, где это? – Я ткнула пальцем в записку Аннетт, которую выудила из кармана-мешочка, заботливо свернутого и неповрежденного, несмотря на все мои переодевания. Даже суета последних двух дней не сумела разлучить меня с этой милой, любовно расшитой вещицей.

Кристос сощурился, пытаясь разобрать адрес, но Сайан, бросив на записку мимолетный взгляд, утвердительно кивнул.

– Это окраины Порт-Триумфа, лесополоса. Особняки, апельсиновые сады, плантации сахарного тростника, – он улыбнулся. – Я сказал вам, где это, теперь ваш черед – скажите, что это?

– Вилла одного из наших друзей, – увильнула я от прямого ответа, памятуя о том, что в данный момент Кристос не особо расположен доверять аристократам. – Предлагаю направиться прямо туда.

– Разумно. Вы окажетесь поблизости от Порт-Триумфа, и возможно, нам удастся безопасно пробраться на пристань. В любом случае это хорошая мысль – очутиться подальше от города: сельская местность, мало людей, некому задавать вопросы.

– Погоди, – встрял Кристос. – Ты так говоришь, словно собрался с нами. Тебе уже заплатили, дополнительное вознаграждение получишь чуть позже.

– Не очень-то я уверен, что я его получу, – ответил Сайан. – Кроме того, вам не обойтись без моих услуг.

– Еще как обойдемся, – не сдавался мой брат.

– Кристос, – тихонько шепнула я, – думаю… я уверена… возможно, он прав.

– Да неужели? – брови Кристоса взлетели вверх удивленными домиками.

– Не успел ты переступить порог моей комнаты, как он уже приставил кинжал к твоему горлу. Полезное умение, которое может нам пригодиться, не находишь? Особенно сейчас, когда а’Мавья, согласно договору с Мерхевеном, всеми силами старается не выпустить нас из Изилди.

– Я не запланировал траты на солдата удачи, – проворчал Кристос.

– В моем распоряжении казна принца Вестланда, – немного высокомерно бросила я, на мгновение почувствовав всю сладость обладания несметным богатством. Затем меня бросило в жар – надо же, как легко я оказалась в том же капкане, в который угодило большинство знатных вельмож, полагающих, что деньги дают им право повелевать целой страной. – Осмелюсь ли я предположить, что стоимость ваших услуг мы можем обсудить позднее?

– Из вас получится довольно оборотистая принцесса, – отозвался Сайан. – Но я имел в виду не просто помочь вам выбраться из страны. Я бы хотел, чтобы вы заключили со мной долговременное соглашение.

– Да почему вы хотите к нам присоединиться? – воздел руки к небу Теодор. – Мы же отправляемся на войну!

– Именно поэтому, – задушевно, словно обсуждалась не его роль в галатинской гражданской войне, а бутылка шерри, откликнулся Сайан. – Из надежных источников мне известно, что вы не совсем ясно представляете… расклад военных сил, так?

– Ну да, мы как раз об этом и говорили, – рявкнул Кристос.

– И кто же выиграет вам войну, если профессиональные военные находятся под пятою знати? – Сайан поднял палец. – А военные у них под пятой, не иначе. У дворян, как я понимаю, есть деньги, а солдаты любят, когда им платят. И не думайте, что это неважно. Да, кто-то, возможно, дезертирует, кто-то – меньшинство – поднимет мятеж. Однако вопрос остается открытым – на кого вы рассчитываете в этой войне?

– На простой народ, которому нечего терять, – ответил Кристос. – Однажды мы его уже подняли на борьбу.

– И проиграли, – парировал Сайан, за что был награжден мрачным взглядом. – Да, многое обернулось против вас, однако не стоит отрицать, что как только солдаты в столице взялись за оружие, мятеж подавили достаточно быстро. Так с чего вы решили, что полномасштабная война окончится иначе?

– Потому что должна! – взревел Кристос, пока Теодор в сердцах бил кулаком по жердине и изрыгал проклятия.

– Потому что может, – продолжил Сайан, не дав возможности ни Кристосу, ни Теодору пуститься в пустопорожнее философствование. – Если вы правы и дворянам повсюду дают отпор, то у вас в запасе есть некоторое время. Даже вся галатинская королевская рать не в состоянии разом покончить с волнениями на разных концах страны.

– Да, и к твоему сведению, – добавил Кристос, – военная мощь сосредоточена в основном в столице, военные удерживают залив.

– Ясно. Итак, вам требуется армия, которая будет сражаться за свою страну и защищать ее, а не кучка крестьян с вилами наперевес. Галатинская армия умеет воевать: избирать тактику боя, стрелять из мушкетов, держать строй. Вам нужно войско, которое не бросится врассыпную при первой же штыковой атаке.

– И где же нам взять такое войско? – спросил Теодор. – Наши отношения с соседними странами в данный момент немного натянутые.

– Я создам вам такое войско, – сказал Сайан. – Сделаю из ваших крестьян и докеров отменных вояк. Когда-то я был офицером, и офицером довольно высокого ранга. Конечно, в последнее время я не служил в армии. Однако понимаю, что вам нужно и как это добыть.

– А цена? – спросила я.

– Цена… Если все взвесить, она окажется не высокой. Положите достойный оклад старшим офицерам, выдайте им офицерские патенты и обеспечьте пенсией по окончании военных действий.

– И местечко на виселице бок о бок с нами, если мы проиграем войну, – вставил Кристос.

– Согласен, – усмехнулся Сайан.

– Зачем вам так рисковать? – поинтересовалась я.

– Кто не рискует, тот не выигрывает. Здесь у меня нет будущего. Сейчас у меня есть работа, но что будет, когда я постарею и стану к ней непригоден?

Тень, упавшая на его лицо, подсказала мне, что страшила Сайана не только бедность. Он боялся остаться на обочине жизни, стать бесполезным и никому не нужным. Я переглянулась с Теодором и кивнула.

– Все можно уладить, – произнес Теодор. Моего молчаливого одобрения было ему вполне достаточно. – Если мы одержим победу, за пенсией дело не станет. Если же нет…

– Если же нет, это будет моя вина, – Сайан расправил плечи. – Ну что, по рукам? Я сопровождаю вас в Галатию и обеспечиваю вашу безопасность во время всего пути. Затем создаю армию из ваших батраков и рабочих.

– По рукам, – согласился Теодор.

Кристос нехотя протянул руку.

– Идемте уж, – буркнул он.

Сайан путешествовал налегке: чтобы собраться в поход, ему не требовалось много времени. Управившись с конской упряжью и натянув на себя поношенную серафскую амазонку, которую раздобыл для меня Кристос, я с удивлением увидела Альбу: она тоже присоединилась к нам.

– Делегаты с утра пораньше отправились по домам, – сказала она. – Моя же работа продолжается и после саммита.

– Странная у вас работа – сопровождать ошельмованную спутницу принца, – немного натянуто проговорила я: и личные побуждения Альбы, и ее взаимоотношения с моим братом до сих пор были для меня загадкой.