Эдуард Катлас - Акренор. Трилогия.

— Пока оглядимся. До бухты еще почти дневной переход. Подберемся поближе — там и оценим, с чем нам предстоит иметь дело и как будем выкручиваться, чтобы удовлетворить корону.

Семь тысяч королевских воинов стояли теперь почти в полном окружении. Восток был весь в распоряжении хутов, и король предполагал, что отряды врага рыщут по дальним деревням в поисках еды.

Еды они не найдут, по крайней мере не найдут ее столько, чтобы прокормить армию. Об этом король позаботился заранее. Крестьяне со всех деревень на много миль вокруг были отправлены на север вместе со всем добром и припасами, которые они смогли забрать с собой. Лакар приказал сжечь все ближайшие деревни, чтобы не дать возможность прорвавшемуся врагу раздобыть съестное.

Обе армии были измотаны, даже атаки хутов в последние два дня стали не такими яростными, как раньше Но их оставалось больше двадцати тысяч — по-прежнему почти в три раза больше чем воинов у короля

Лакар смотрел на костры, которые вражеская армия разожгла теперь не только на южном берегу Шалы, но и на востоке, шагах в пятистах от замка. Северные проходы пока оставались открытыми, королевские коннию непрерывно рассеивали отряды хутов, постепенно o6ходившие армию Лакара с севера. Король предполагай, что кольцо замкнется завтра, и ему придется отозвать конников назад, чтобы не потерять их понапрасну и сберечь для последних ударов.

Рассвет приближался, и Лакар был уверен, что к вечеру этого дня его армия окажется в полном окружении. Замок был слишком мал, чтобы уместить всех. Но если хуты решат закончть с ними здесь и сейчас, чтобы не оставлять в тылу по-прежнему боеспособную apмию, то через несколько дней остатки ее боевых частей вполне смогут разместиться и за этими стенами.

По крайней мере, людям короля еды хватало. По крайней мере, они умирали на своей земле — героями, а не захватчиками. Король смотрел на светлеющее небо на востоке и пытался найти себе еще хоть одно утешение.

— На скале наблюдательный пункт. — Фантом, вернувшийся из разведки, тихо рассказывал об увиденном. — Так что мы не сможем следить за бухтой так комфортно, как в прошлый раз. Две сотни прямо у причала. Около трех сотен в ближних патрулях. Дальних они не высылают, дальше пары тысяч шагов от бухты нет никого, кроме охотничьих отрядов.

— Считай, в этих отрядах еще сотня, не меньше, — бросил Мугра.

Фантом кивнул.

— И еще сколько-то отдыхает. Ну не меньше двух-трех сотен, но может статься, что и все шесть...

— Тысяча. — Заключил Брентон. — На каждого из нас по сотне. Прелесть, а не задание.

— С нами маг, — буркнул Мугра, и весь отряд посмотрел в сторону Виктора.

Виктор лишь пожал плечами.

— Моей магии не хватит на такую ораву. Посмотрим — что-нибудь, конечно, придумаем. Одно радует — в округе нет ни одного мага. Так что развлекаться можно будет без дополнительных забот.

Мугра многозначительно, как будто находясь на совете магов, покивал.

— Конечно, будем что-нибудь придумывать. — Он явно собирался активно участвовать в этих размышлениях хотя бы на правах советчика.

— Еще одно — Фантом решил добить своих друзей окончательно. — Погода меняется. Надо полагать, что через несколько дней — максимум через неделю — в бухте смогут швартоваться корабли. И я видел их корабли. Стоят в дальнем рейде, не решаясь подойти к берегу. Как только это станет возможным — в тот же день здесь станет весьма людно.

— Сколько кораблей? — спросил Лашан.

— Не много, но нам хватит. Если они сумеют пришвартоваться, то о контроле бухты можно забыть.

— Значит, не стоит им этого позволять. — Гном оказался, похоже, единственным, кого порадовало количество врагов.

Люди шли тяжело. Переход от Невода дался нелегко каждому из них — и командирам, и подчиненным. Колонна воинов, чуть правее которой ехал Грегор, шла молча. Ни разговоров, ни шуток, столь привычных в длинных переходах и позволяющих скрасить однообразие похода.

Грегор выжал из своих солдат все, что смог. Пробираясь узкими лесными дорогами, колонны его армии шли на соединение с армией короля, начиная дневные переходы с раннего рассвета, делая лишь короткие привалы в полдень и останавливаясь только тогда, когда идти дальше становилось невозможно из-за полной темноты.

Армия была измотана, и принц прекрасно это сознавал. Сейчас они были уже недалеко от Шалы — от того места, где Грегор по-прежнему надеялся воссоединить свою армию с королевской. Но он опасался, что в случае если воинам, идущим сейчас слева от него, придется вступить в бой, то они заплатят ужасную цену за бросок, который им пришлось сделать. Сейчас в колоннах по лесу продвигалось немногим более девяти тысяч солдат. Почти шесть сотен отстали в дороге, неспособные идти дальше с нужной принцу скоростью. После каждого ночного привала на месте их лагеря оставалась группа солдат — иногда десяток, а иногда и полсотни. Скорее всего, они сейчас постепенно, все больше отставая от основной армии, под руководством сержантов все же двигаются вслед за ними. Но вряд ли успеют к основным событиям. А Грегор резонно предполагал, что, с появлением на берегах Шалы его людей, события будут развиваться весьма быстро, чем бы они ни закончились.

Грегор слегка пришпорил коня, как только увидел впереди быстро скачущего к нему гонца из передовых дозоров.

— Мой принц, — гонец начал говорить, как только приблизился настолько, чтобы быть услышанным, — передовые отряды отступают. Вступили в бой с тыловым охранением хутов. Их сомнут с минуты на минуту — там несколько сотен хутов, не меньше.

Принц кивнул.

— Началось, — пробормотал ближайший сержант, идущий сбоку от колонны и услышавший донесение. Как ни странно, в его голосе Грегору почудились нотки удовлетворения.

— Началось, — кивнул принц.

— Передовую тысячу — вперед! — приказал он. Один из его вестовых двинулся передавать слова командира, последние из которых неслись ему уже вдогонку: — Пусть сомнут охранение, но не увлекаются. Мы должны ударить по врагу сразу всеми силами, это наш единственный шанс.

Армия принца выходила к Шале пятью колоннами. Днем ранее Грегор, предполагая скорое столкновение с врагом, изменил походный порядок. Проходя по дорогам Заквиэля, воины шли то одной колонной или, когда лесные дороги становились совсем уж узкими, расходились на несколько. Сейчас же пять колонн практически одновременно выбирались из густого леса в истоптанный сотнями ног подлесок с юга от Шалы.

Битва, можно сказать, началась. То здесь, то там передовые отряды завязывали короткие схватки с тыловыми силами врага. Схватки, которые длились недолго — до того момента, как постепенно набирающие скорость колонны добирались до места событий и сносили хутов всей массой идущих в атаку воинов.