Антон Архангельский - Деформация

— Только язык непонятный, — голос Хизер выхватил из размышлений. Она пожала плечами. — Я даже строчки не могу прочитать. Если бы ещё читать нормально умела.

— Ну знаешь, — Ник перелистывал страницы, — это к фермерам или Выжившим. Для передачи информации и шифра достаточно. Для выживания умение читать не так уж и важно, во всяком случае, конкретно для нас это не имеет значения.

— А ты себя тупым не чувствуешь? — Хизер скривила губы и нахмурилась.

— Не особо, — он усмехнулся. — Мне общения с Леоном хватает.

— А читать он тебя так и не научил толком…

— Старость, знаешь ли. Посмотрел бы я на тебя, будь ты Выжившей, ещё и такой же старой. Да и книг у нас почти не осталось, — Ник закрыл том передавая его обратно напарнице.

— Всё равно, чувствую себя какой-то… — она тяжело вздохнула, и покачала головой — хотелось бы прыгнуть выше головы, стать лучше, умнее. — Да, согласна с тобой, не обязательно уметь читать хорошо.

Хизер замолчала. Развернувшись она рассматривала город, где уже стали видны огоньки костров, факелов и светильников, тут и там вспыхивающие на улицах — люди покидали свои дома.

Лето не давало людям спокойно выходить на улицу днём — жара всегда стояла невыносимая. На солнце легко получить сильные ожоги или потерять сознание. После Столкновения нещадное светило будто сошло с ума. Леон в беседах упоминал что-то про озоновый слой, но Ник понимал его довольно смутно.

— Иди вниз, я скоро догоню, — Ник потрепал напарницу за плечо.

Хизер вздохнула, поднялась с парапета и зашагала по крыше, выстукивая металлическими подковами ботинок мерный ритм. Вскоре она скрылась в тёмном проёме выхода. Ник снова закурил и присел на парапет, рассматривая первые звёзды. С наслаждением вдыхая горький дым, он был безмерно благодарен Выжившим за то, что сигареты, как одно из самых бесполезных изобретений человечества, делать не перестали. «Чувствую ли я себя тупым? Интересный вопрос. Может, так даже лучше?» — он усмехнулся, докуривая.

Город оживал — в центре, где плотными рядами стояли многоэтажки, становилось светло. Пустующие верхние этажи лишились окон и смотрели сверху тоскливо. Измученные ветрами и дождями, здания иногда рушились, погребая под собой тех, кто жил на первых этажах. Поддерживать дома в хорошем состоянии было тяжело, и жители Риверкоста перебирались из одного в другой, снова обустраивая для себя жильё. Широкие проспекты превратились в ряды для торговцев, узкие улицы стали пристанищем для местных развлечений — борделей и кабаков, где можно найти собутыльника на вечер. Эти улицы пестрили затёртыми разноцветными вывесками и фонариками, на ним разгуливали девицы, а местные пройдохи уговаривали пометать ножи на спор или сыграть в карты. Чтобы не сойти с ума людям по-прежнему нужно пить и смеяться, а когда проходит так много лет, ничего не остаётся, как просто жить, не оглядываясь назад.

***

От десятков масляных лампадок на столах в общем холле стояло марево. Обычные электрические лампочки в Палладиуме* водились, и большинство генераторов исправно работало, но именно общий холл снабдить электричеством начальство отказывалось — слишком расточительно. Шум голосов, перебивающих друг друга, мешал мыслям. Ник кивнул помахавшей ему Хизер и, захватив паёк у дежурного, присоединился.

Эхо голосов отражалось от высоких, ободранных стен холла — помещение было просторным, вмещая пару сотен человек и почти сорок столов, сколоченных из досок или собранных из металлических листов и труб. В этой части здания когда-то принимали высокопоставленных гостей, проводили конференции, устраивали праздники и решали какие-то важные городские вопросы — так говорили Выжившие. Здание Палладиума было высоким, кажется, когда-то несколько этажей надстроили, поменяли некоторые конструкции здания, привели в порядок. Сейчас же, здание городских властей больше напоминало немытые казармы.

— Где остальные? — Ник перекинул ногу через потёртую скамейку, облокачивая на стол косу и скидывая с себя ремень автомата.

— Скоро спустятся. Какие планы на вечер? — Хизер сдула с лица тонки волоски, не затянутые в хвост. — В рейд в ближайшие пару дней не нужно?

— Не нужно. Тем более Уолтер всё ещё в лазарете, — он уткнулся взглядом в жестяную тарелку и поморщился. — Фу, опять эта пересушенная хрень. Может, прогуляемся к Леону, как смотришь?

Мимо их стола с подносом в руках размеренно прошагал Брок — невысокий, плотный командир из «элитных», чувствительно задев Ника. Он оглянулся, явно ожидая реакции.

— Места мало, боров? Ты всё также много жрёшь? — Ник поднял на него взгляд.

— А ты всё также сидишь с сопляками? Может, тогда уже сорвёшь командирскую нашивку? Или тебя просто до сих пор не подпускают к командирским столам? — Брок ухмылялся, надеясь, что задел за живое.

Ник так резко встал из-за стола, что Хизер пришлось, чуть ли не подпрыгивая, перекинуться через стол, хватая его за полы короткого плаща.

— Тебе язык укоротить, что ли? — сквозь зубы прошипел Ник, протягивая руку к ножу на поясе.

— Да не психуй ты так, поехавший! — хохотнул Брок, всё-таки делая пару шагов назад.

Ник подался вперёд, чувствуя, как за плащ обеими руками держится Хизер, почти повиснув на нём. Он рыкнул, пытаясь вырваться, но она тяжело дышала и вцепилась, кажется, ещё крепче.

— Завали хлебало и не подходи, — Ник смотрел Броку в глаза, оскалившись. — Плевать я хотел на ваши командирские столы.

— Оно и видно, — Брок ухмылялся, явно желая подразнить подольше.

— Брок! Отстань! — откуда-то сзади послышался напряжённый голос Хизер. — Иди уже отсюда.

— А ты не вякай там! — Брок заглянул за Ника, рассматривая девушку. — Держи тогда его на поводке, чтоб не кидался!

— Слышь, урод… — Ник рванулся вперёд так, что руки напарницы разжались, отпуская. Перемахнув через скамейку, он оказался рядом с Броком. — Ну-ка, ещё раз повтори, — Ник уже крутил в руке короткий нож с тонким лезвием.

В холле воцарилась тишина. Все наблюдали за конфликтом, будто это представление, но никто не вмешивался просто потому, что такие стычки не редкость, да и Совет на это часто закрывал глаза, позволяя трейсерам спускать пар в драках. Брок нервно сглотнул, крепче сжимая поднос — будто тот сейчас был надёжным щитом, способным защитить от ножа в руке оскалившегося Ника. Лысеющий Брок был одним из тех, кто решал вопросы организации рейдов и управления городом, но большим умом, как и смелостью, не отличался. Он никогда не упускал шанса кого-нибудь задеть, а уж добраться хотя-бы до частички власти ему хотелось больше всего. Ник не понимал его, впрочем, как и остальных «элитных», и в их ряды ему никогда не хотелось.