Март - Война эльфов

— Зачем мне экономить, если меня убьют, и с операции я не вернусь? — невесело ухмыльнулся Томас. — Оставить наследство кому-нибудь? Это еще для чего? Но сперва список!

Будь Томас в армии долго, у него наверняка завелись бы нужные знакомства и связи, сейчас же ему приходилось полагаться на людей из отряда. К медику, которого он встретил в лазарете аристократ сходил самостоятельно. Там же он узнал, где можно закупить некоторые из зелий. Купить официально, с отчислениями в казну. Не все, к сожалению. С остальными пунктами списка ему помогали все, кого он посвятил в свой план.

Разведчики понимали, что от покупки этих зелий может зависеть и их жизнь в том числе. Пол через своего знакомого в штабе получал оперативные новости об излишках поставок, а Медведь через своих знакомых договаривался о праве первоочередного выкупа.

Можно было обойти все правила, и заполучить зелья в обход и даже дешевле, но Томасу претила идея обворовывать свое государство. Лучше чуть дороже, но честно. Как-никак, он Дерби, и репутацию семьи, даже если солдаты о ней не в курсе, надо поддерживать.

— Как думаешь, эльфы знают про нас? — уточнил он вечером перед выходом у Медведя.

— Знают, — кивнул тот. — С чего бы им не знать? Лес рубят так, что в столице стук топоров слышен. Понятно, что будем наступать. А какое ж это наступление без разведки? Наш отряд в одну сторону, кто-то в другую.

— Карты же есть, что там разведывать? Пришли, окружили…

— Эльфы, — прервал его разведчик. — Эти карты можно каждую неделю переделывать, магия эльфов и природа. Без разведки никуда. Страшно?

— Ну так… — признаваться Томасу не хотелось. — Не по себе немного. В прошлый раз тоже порой было не по себе, но это другое.

— Это хорошо, — внезапно сказал Медведь. — Если страшно, то может и доживешь до конца войны. А вот бесстрашные мрут чаще.

— Страх это хорошо?

— Ему главное не поддаваться. Если ты от страха замираешь как кролик перед змеей, то это одно, это плохой страх. А если ты боишься, но делаешь, то это другое. Это страх, который не даст тебе погибнуть. Ты бойся, но справляйся с ним. Так и жить долго будешь.

— Ты тоже боишься? — уточнил Томас.

— Я-то? — хитро посмотрел на него Медведь. — Я не, я давно уже не боюсь смерти. К эльфам в плен попасть боюсь, тут скрывать нечего. Такого только дураки не боятся. А смерти… нет, не боюсь. Умирать не хочу, но если этот миг настанет, то и плакать не стану. Пойдем спать, нам завтра целый день в пути предстоит.

— Еноты, значит… — Медведь отмахивался от мошкары. — И операция «крадущийся барсук»… да чтоб тебя!

Очередным мощным хлопком ладони по щеке разведчик накрыл не меньше трех больших комаров за раз.

— Я не пойму, — тяжело пыхтящий на ходу Томас обратился к лейтенанту. — У нас карты местности какого года?

— Новые они, новые! — недовольно ответил подчиненному лейтенант. — И пяти лет им нет.

— Тогда какого… — Медведь наткнулся на внимательный взгляд командира и поперхнулся. — Кхм, я хотел сказать… эммм… почему тогда они… лукавят, так сказать?

— Лукавят, да, — усмехнулся Томас. — Отличное слово. Лейтенант, тут должна быть каменистая равнина, а не глубокое вонючее болото.

Аристократ остановился и вытер пот. Было жарко и душно. Отряд шел по болоту уже второй день. На ночь разведчики вешали одежду на ветки, но она не сохла. Сменная также становилась мокрой за час.

Отряд шел по болоту второй день, но конца и края ему видно не было. Первые дни разведка проходила спокойно — отряд шел к цели, эльфов видно не было. Через несколько дней начались мелкие несоответствия карты и местности вокруг, но основные ориентиры совпадали. А затем разведчики увидели болото. Как только отряд подошел к нему, у воинов появились вопросы. Долгое и вдумчивое изучение карты показало, что заблудиться они не могли. Основной отряд провел сутки на границе болота, в то время как тройки разведчиков направились вдоль него. Сутки спустя пришлось признать очевидное — они не заблудились, это местность существенно изменилась. Или карты кривые. Как бы то ни было — болото не обойти.

— Приказ есть приказ, — вздохнул тогда Кот. — Если сквозь это болото ведет широкая дорога прямо к городу, мы должны это узнать. Посчитаем, сколько нам надо было пройти, и столько пройдем по болоту. Потом обратно, а уж с составителем карт я сам побеседую.

Первые несколько часов еще теплилась надежда, что болото скоро закончится. Но с каждым шагом, с каждой пройденной милей становилось ясно, что они только на его окраине. Вечером первого дня разведчики ложились спать злыми и мокрыми.

На второй день комаров и мошкары стало больше, продвигаться вперед отряд начал еще медленней. Тогда-то и случился разговор о картах.

— Может одежду магией подсушить? — высказался Пол. — Нету мочи терпеть уже!

— Толку… — заметил Медведь, смирившись с происходящим. — Через полчаса опять мокрая будет.

— Немного осталось же, — попытался подбодрить Томас приятелей. — Скоро уже в обратную сторону…

— Не скоро, — оборвал его лейтенант Саймон. — Даже с нынешним темпом дня три-четыре. А если мы еще сильнее замедлимся…

Он не стал продолжать, но продолжения и не требовалось. Если скорость уменьшится, то они тут бродить будут, пока война не закончится.

Томас тоскливо огляделся. Как аристократ, который родился и жил в городе, он не разбирался в болотах, но из разговоров разведчиков было понятно, что болото странное. Как пояснил Медведь, на болотах не должно быть настолько темно днем. Ни на одном болоте в империи не было такой плотной растительности. Пусть чахлой и странной, но растительности.

Тонкие деревья, практически без листьев с гибким как веревка стволом были повсюду. На дрова они не годились, для простейших посохов тоже. Чтобы не искупаться или не уйти в трясину с головой первыми шли маги воды. Опыт позволял им без заклинаний, одними только импульсами сырой силы определять где глубина позволит пройти, а какой место лучше обойти.

Рукотворной тропы в болоте не было, и отряд часто сталкивался с ситуацией, когда они заходили в тупик, и на десятки метров впереди была только глубокая вода. Такую даже не переплывешь, потому что водой она называлась весьма условно. Первое время они промораживали перед собой тропинки, но вскоре Кот отдал команду экономить силы. Как-никак разведчики на эльфийских землях, и нет магу хуже, чем вступать в бой с почти пустым резервом.

Вечером второго дня Кот собрал отряд и рассказал о своих планах:

— Идем еще день, после чего разворачиваемся обратно. Формально приказ мы выполним, а у меня плохие предчувствия по поводу этого болота. Не та ситуация, чтобы рисковать лишний раз. Дежурим согласно расписанию, всем отдыхать.