Э Смит - Красный Принц

Топот копыт вернул женщину к реальности, и она увидела возвращающихся в лагерь патрульных солдат. Оказалось, в раздумьях она добрела до южного частокола. Со сторожевой башни послышался низкий звук рога, и Гвендолин поспешила встретить патрульных. К ней подошли несколько часовых и вместе с Леннифер, семенившей позади, сопроводили ее к патрульным.

– Миледи, – приветствовал ее капитан Бреннан, ударив кулаком в нагрудник, – у нас новости.

– Из города? – спросила она, пытаясь скрыть нетерпение, с которым ждала возвращения домой.

Он покачал головой и начал спускаться с коня. Остальные Ястребы тоже спешились и повели усталых скакунов в лагерь.

– Будет лучше, если мы сначала поговорим с генералом, – произнес Бреннан, отряхивая с плаща дорожную пыль. – Кирин возвращается.

Она широко распахнула глаза. По дороге в лагерь, быстро шагая вместе с патрулем, она ощутила прилив надежды. Если Рам Джас жив, он либо сбежал из города, либо преуспел в своем деле.

– Он послал сигнальную стрелу около часа назад. Значит, скоро он будет здесь. – Бреннан отдал поводья ближайшему часовому и оставил патрульных отдыхать, а сам вместе с Гвен направился к командному шатру.

Сигнальный рог разбудил Ястребов, и новость быстро облетела солдат. Люди высыпали из палаток, вполголоса обсуждая возможное возвращение в город. Бреннан отмахнулся от их вопросов и приказал вернуться к своим обязанностям. Он служил главным разведчиком генерала, командовал патрульными отрядами и сурово относился к простым солдатам. Он вызывал сочувствие, ибо был слишком поглощен своими обязанностями, чтобы иметь право на имя хорошего собеседника или друга, но свой долг он выполнял идеально.

– Я полагаю, сигнальная стрела не обязательно обозначает успех… хоть в какой-то степени? – спросила Гвен.

Бреннан посмотрел на нее исподлобья.

– Нет, миледи. Это всего лишь стрела.

Она вежливо улыбнулась. Когда они достигли шатра, охрана отсалютовала ей, синхронно стукнув кулаками по красным нагрудникам. Гвендолин проскользнула под полог и прошла внутрь. Капитан Бреннан следовал на шаг позади нее.

Шатер был разделен на несколько комнат, и они вошли в главную, к которой примыкала спальня герцога и его жены. Ксандер сгорбился над кружкой горячего фруктового чая, обхватив ее ладонями, а ноги закинул на табурет. Стояло раннее утро, и, похоже, он только недавно проснулся.

– Генерал! – отсалютовал ему Бреннан.

– Доброе утро, капитан. Могу я предложить тебе кружку чая?

– Спасибо, но нет.

– Я бы не отказалась, – вставила Гвендолин.

Ксандер усмехнулся.

– Ты сама можешь себе налить, – сказал он с игривой ухмылкой. Снова повернувшись к капитану, он встал и выпрямился. – Докладывай, капитан.

– Замечена сигнальная стрела, сэр. Кирин возвращается.

Ксандер кивнул, и в глазах его промелькнула та же надежда, которую чувствовала Гвен. Он на мгновение задумался, как отреагировать на новость.

Леди налила себе кружку душистого чая, оглянулась проверить, пришла ли за ней следом Леннифер, и увидела, что та направилась прямо в спальню, где занялась подготовкой кожаных доспехов для Гвен.

Ксандер поднялся с места.

– Собери людей, капитан, – давайте выедем навстречу Рам Джасу Рами.

– Слушаюсь, генерал, – ответил Бреннан и вышел из шатра, оставив Гвен наедине с мужем.

– Что думаешь? – спросила она, согревая руки о чашку с чаем.

– Я думаю, он все еще жив, – ответил Ксандер. – Это хорошее начало.

– Но значит ли оно наше грядущее возвращение домой?

Он пересек шатер и склонился к ней для поцелуя, затем нежно улыбнулся.

– Без понятия.

– Он убил ее, – ответила она. – Как иначе он ушел из города живым?

– Он мог просто сбежать. – Ксандер не был излишне оптимистичен.

– Он показался тебе таким человеком, который может просто сбежать? – возразила она.

– Нет, но я лучше подожду, пока не узнаю все сам.

Она усмехнулась и ласково погладила его по лицу.

– Надевай доспехи.

Он снова поцеловал ее, на этот раз задержавшись на ее губах.

– Слушаюсь, миледи.

Для их сопровождения капитан Бреннан собрал отряд из пятидесяти Ястребов, и на обряженных в доспехи конях они медленно выехали на юг. Даганэй, Синий священник, просыпался неохотно, но захотел сопровождать генерала на встречу с Рам Джасом Рами. Остальные солдаты начали сворачивать лагерь и готовиться к походу.

Бреннан послал вперед пятерых воинов, желая удостовериться, что впереди нет сюрпризов, и разведчики уже возвращались.

– Какие у них там новости? – заинтересованно спросил Даганэй, глядя на скачущих к ним во весь опор Ястребов.

Ксандер поднял руку – и их отряд замедлился, собираясь в строй за ним. Они были всего в часе езды от города, и лагерь остался далеко позади.

– Генерал! – крикнул один из разведчиков. – Кирина преследуют каресианцы!

Ястребы выхватили короткие мечи и отстегнули притороченные к седлам щиты. Ксандер приподнялся в стременах и пристально посмотрел на юг. Он с секунду обшаривал глазами равнины, затем слабо улыбнулся и достал меч Миротворец. Полуторный клинок громко звякнул, когда выходил из ножен, и Ксандер без видимых усилий поднял его одной рукой.

Даганэй издал гортанный смешок.

– Мы будем убивать каресианцев, милорд? – спросил он, барабаня пальцами по рукояти своей булавы.

– Если только они не сдадутся, – ответил тот.

Бреннан просигналил разведывательному патрулю придержать лошадей.

– Как много воинов гонится за кирином?

– Около двадцати всадников. – Тот сильно запыхался.

Ксандер послал коня в галоп, вслед за ним поскакала Гвен, вытаскивая из ножен один из тяжелых доккальфарских клинков, а колонна из пятидесяти Ястребов веером рассыпалась за ними. Даганэй оставался рядом с генералом. Броню он не надел и остался в своем грубом синем балахоне. Он искусно владел булавой, но очень редко носил доспехи.

Гвен поймала взгляд мужа и кивнула, послав воздушный поцелуй. Всякий раз, когда они вместе кидались в бой, они повторяли этот ритуал. Они договорились: он никогда не будет держать ее в стороне, не будет говорить ей, что делать. Они доверяли друг другу безгранично, и она спасала ему жизнь не реже, чем он – ей. Гвен понимала – он волнуется за нее, и если бы он мог, то попросил бы ее остаться в безопасном месте.

У него не получалось перекричать топот копыт, и потому Ксандер одними губами прошептал ей: «Останься в живых», – и напряженно улыбнулся.

Он скакали галопом, земля летела из-под копыт лошадей, пока на дороге не показался одинокий всадник. Он энергично понукал коня, а за его спиной покачивалось перекинутое через седло чье-то бесчувственное тело. В одной руке кирин удерживал поводья, а другой поднял окровавленную катану. Без сознания, судя по всему, был его спутник ро.