Дебора Хьюитт - Полуночник [litres]

– Благодарю вас, – повторила она, бочком выскользнула из кабинета в сумрачный холл и поспешила к выходу.

У кованой решетки дежурил Чалмерс, еще более пунцовый и расплывшийся, чем прежде, и Алиса замедлила шаг. Почему он не задержал ее в ту ночь, когда она пробралась в камеру Августа? В ту ночь она чувствовала к нему благодарность, но сейчас… сейчас ее затошнило от одного его вида – еще одна продажная Ищейка.

– А, это вы, – приветствовал ее Чалмерс.

– Я, я и снова я, – натянуто улыбнулась Алиса.

Неожиданно он перегнулся через конторку и схватил ее за руку.

– А я вас ждал, – прошептал он.

– Здесь люди, – злобно рванулась она. – Если Марианна воображает, что может…

– Топь… – прошелестел Чалмерс.

– Вы о чем? – поперхнулась Алиса.

– Они хотят вам помочь. Не валяйте дурака, не отвергайте их.

– Кого «их»?

– Стервятников, – пробормотал Чалмерс. – Если вы согласитесь встретиться с ними, они проведут вас в Обитель смерти и помогут обойти все преграды. Они знают способ.

– Но… То есть вы не работаете на Марианну, вы не…

– А если вы отклоните их предложение… – Чалмерс пугливо оглянулся через плечо на парадную дверь, – вы подставите под удар своих близких.

Алиса окаменела. Они угрожают ее семье? Ее Джен?

– Вот. – Чалмерс достал из-под конторки какую-то папку и сунул ей в руки. – Держите, поразмышляйте. Может, она вас на что-то сподвигнет. Но помните – без них у вас ничего не выйдет. – Чалмерс отпустил ее. Алиса неловко отпрянула и непонимающе уставилась на него. – Когда решитесь, ступайте к «Лондонскому глазу» через Мраморную арку. Купите билет на колесо обозрения и назовите кассиру свое имя. Они отыщут вас сами. Можете появиться там в любой вечер. Скажите имя, и вас найдут.

Он открыл решетку. Алиса, кипя от гнева, миновала конторку Чалмерса, и решетка, запираясь, клацнула у нее за спиной. Алиса тряхнула головой и в остервенении закусила губу.

– Передайте этим мерзавцам, – прошипела она, – передайте этим мерзавцам, что я убью их, если хотя бы волос упадет с головы Джен или моих родителей.

Она бросилась вон, сбежала по ступеням и привалилась к стене, жадно глотая холодный воздух. Свобода. Но Чалмерс в сговоре со Стервятниками, а над ее любимыми нависла смертельная опасность. И… как там Август?

Ноги не держали ее. Что ей делать? Заехать по роже ублюдочному Чалмерсу или броситься к Рисдону и отрыть ему глаза на его сослуживца? Дыхание с хрипом вырывалось у нее изо рта. Но ведь Стервятники хотят ей помочь… Еще несколько часов назад в ней угасла всякая надежда, и вот…

Нет. Это ловушка. Они пытаются выманить ее из Грачевника. В первый раз они подослали Вина, чтобы он утащил ее, и вот теперь – вторая попытка. Она знает, что им от нее надо. Выслеживать полуночников. Вычислять людей-вяки, чтобы Стервятники могли их убить.

Алиса в последний раз взглянула на окна зловеще притихшего полицейского участка. Она потеряла к Ищейкам всякое доверие. К сожалению, Ищейки не всегда гоняются за плохими парнями. Порой сами Ищейки – парни хуже некуда.

– Наконец-то, – облегченно выдохнул Кроули, распахивая дверь. – Я целый день провел в участке, дергая Рисдона за ниточки, а когда вернулся в кузню, чтобы сообщить вам весть о помиловании, то никого там не обнаружил: ни вас, ни этого недоумка.

– Какого недоумка? – Алиса ввалилась в коридор, устало протащилась мимо Кроули и замерла, озадаченно приподняв брови. – Август что, здесь?

Она заглянула на кухню, и глазам ее предстала идиллическая картина, дышавшая семейным уютом: Саша, закатав рукава рубашки, что-то стряпала у плиты, а Джуд крошил на столе морковь. Похоже, пока Алиса отсутствовала, снова прорвало трубу, и с потолка в блюдечко, заботливо поставленное на столешницу, капала вода.

– Он – здесь? – повторила вопрос Алиса.

– Мы заперли его в мансарде, – угрюмо буркнул Кроули. – Для его же собственного блага. И нашего тоже.

– Это вовсе не так бесчеловечно, как может показаться, – сказал Джуд. – Там есть одеяла и подушки. Мы перевязали его руку и дали ему обезболивающего. Сейчас он без сознания.

– Он не покинет мансарду до тех пор, пока не избавится от влияния Марианны, – мрачно заявил Кроули. – Я попросил Йозефа Скалу прийти завтра и его осмотреть. Возможно, Йозефу удастся полностью обновить его красные кровяные тельца.

– Вы станете его донором, чтобы…

– И не мечтайте. Йозеф очистит его тело от яда, а не вживит ему ключ-костяк. – Алиса посмотрела на лестницу. – Даже не думайте навестить его, пока Йозеф не выведет из его кровеносной системы всю дрянь, – предупредил он.

Алиса кивнула:

– Я просто хотела подняться в свою комнату.

А еще она хотела остаться наедине со своими мыслями и папкой, которую вручил ей Чалмерс. Она не осмелилась рассказать Кроули о предложении продажной Ищейки: Кроули для того и спрятал ее в Грачевнике, чтобы уберечь от Вина и Стервятников. Но что случится, если она не придет к ним на встречу? Действительно ли Стервятники угрожают ее родителям или пускают пыль в глаза? И действительно ли они, зудела в ее голове назойливая мысль, единственные, кто способен провести ее через топь, помочь ей отыскать полуночника Джен и вернуться с ним обратно?

Алиса опустилась на постель. Смеркалось. Но она не стала зажигать свет, а сразу же открыла папку.

В самом сердце Сулка-топи лежит Черный зверинец, убежище для несметного числа полуночников. Каждый полуночник по смерти своего хозяина находит в том Зверинце пристанище. Как только владелец полуночника умирает, связующая нить обрывается и душа-птица обретает свободу и улетает на топь. Где Смерть, носящая имя Линтувахти, берет его под свое крыло и опеку.

Источник: Луиза Уилльямз, выжившая после посещения Сулка-топи

Алиса заморгала, пытаясь осознать прочитанное. Получается, некая Луиза Уилльямз отправилась в путешествие по болотам и вернулась живой и невредимой? Значит, нет ничего невозможного? Значит, можно сходить на топь и обратно? Но как? Алиса лихорадочно листала вложенные в папку пожелтевшие от времени листки, ища в них ответы.

В самом конце папки в прозрачном файле-вкладыше она увидела маленькую синенькую записную книжку. Кроме пары страниц, заполненных убористым четким почерком, книжка была пуста, и Алиса жадно впилась глазами в немногие написанные в ней слова.

Сложно проникнуть в Сулка-топь. Еще сложнее пробраться в Черный зверинец, где находят кров полуночники, когда души их владельцев отлетают прочь. Скончавшийся в 1873 году птицелов и профессиональный некромант Имон Пикфорд, проживавший до той поры в Пейтоне, городке графства Девон, оставил после себя несколько любопытных заметок, посвященных его посещениям Обители Смерти. По просьбе местного трактирщика Артура Нейсмита, посулившего Пикфорду внушительную сумму денег, некромант отправился в Сулка-топь, чтобы передать послание миссис Агнес Нейсмит, умершей жене просителя. Он совершил несколько коротких путешествий в Царство Смерти, о чем и оставил воспоминания, которые записывал немедленно после каждого своего возвращения.