Полина Громова - Смеющаяся Тьма. Книга 2

— Я полагаю, бой можно считать завершенным. Как и договаривались, пока артефакт не окажется у них в руках. Эркиэль?

— Да, учитель, — ответил противник Джена… и исчез, оставив в воздухе желтоватое серное облачко. Рядом с Дженом уже в своем человеческом обличии появился Эрик.

— Привет! — сказал он и протянул ему руку.

— Что-то я ничего не понимаю, — заявила Роксана. Слезать с дивана она не спешила.

— А я, кажется, понимаю, — Я задумчиво покрутил в руках свою нечаянную добычу.

— О, боги и демоны! Что здесь происходит? — распахнул дверь Слав. — Впрочем, отец все равно собирался менять паркет… и обивку на мебели тоже… Хотя, проще теперь поменять саму мебель…

— Прости нас за этот беспорядок. Твой отец вправе считать меня своим должником. — «Лихослав» передернул плечами, и его облик полностью переменился. Посреди комнаты стоял невысокий крепкий темноволосый мужчина в серой магистерской шинели. От «Лихослава», которого он изображал, не осталось ничего.

— Если вы закончили, мы можем пойти пообедать, — сказал Слав. — Я распоряжусь добавить приборов.

— В Академию вернетесь через Чернолесье, вам все равно нужно заехать туда — отчитаться перед Агнессой, — сказал магистр Лукиан позже. — Роксану проводите заодно. А потом возвращайтесь. Мы с Реком ждем вас в Академии. Эрик?

— Ага.

— Что — ага?

— Ага — это значит, мы не будем задерживаться в нижнем мире, хотя погулять там недельку-другую было бы здорово.

— Вы и так хорошо погуляли. Я рад, что ты меня понял.

— Попробовал бы я не понять…

За дружеской болтовней прошел остаток дня. Постепенно выяснилось, что мы оказались правы — задание для Джена и Роксаны было специально придумано Реком и Агнессой, а магистр Лукиан и Эрик взялись его выполнить, потому что поведение Эрика в последнее время тоже оставляло желать лучшего, причем в мире ином… в нижнем мире, как они его называли. Наверное, потому что Железная Цитадель стояла в горах. Когда же Джен осторожно попытался выяснить, не могла ли нам угрожать какая-то реальная опасность, магистр повел себя так, будто бы не понял, о чем речь. Мне показалось, что он был искренним.

Лукиан уехал в сумерках, мы собрались покинуть крепость утром. Несмотря на разрушительные действия нашей маленькой компании, у Слава было отличное настроение. Даже предложил лошадей, чтобы мы могли быстрее добраться до Чернолесья. Лишь когда он вышел, чтобы проводить нас, я заметил, что его что-то тревожит. Я спросил, что случилось.

— Да с глобусом какая-то проблема, — признался он. — Небольшая область к западу отсюда перестала отображаться. И в чем дело, я никак не могу понять.

— Ты во всем разберешься, — подбодрил я его.

— Конечно, — легко согласился он и улыбнулся. От него и нельзя было ожидать чего-то другого.

Распрощавшись с младшим хозяином Анорова, мы отправились в обратный путь. Сначала мы ехали рысью, но потом не заметили сами, как отпустили поводья, и лошади стали вышагивать по каменистой дороге неторопливо, почти лениво. Длинные метелки, росшие на кромках лужиц, то и дело задевали стремена. Вокруг, насколько хватало взгляда, тянулась голубоватая степь. Шелковые волны ковыля переливались на солнце.

— Значит, все? — спросил я.

— Значит, все, — ответил Джен.

Еще какое-то время мы ехали молча.

— Ребята, прекратите, — сдалась наконец Роксана.

— А что такое?

— Да вы бы посмотрели на себя со стороны! Такое чувство, что у нас тут вселенский траур! Мы же не умираем все, просто на какое-то время расстаемся. Мы ведь еще обязательно встретимся! Мы ведь встретимся?.. Ребята?..

— Конечно, встретимся.

— Спасибо, Рик. Хоть ты на моей стороне. Не то, что эти двое.

— А что эти двое? — поинтересовался Эрик.

— Зануды!

— От зануды слышу!

Свесившись с седла, Эрик звонко шлепнул по крупу лошадь Роксаны, и та, заржав от возмущения, понеслась вперед. Роксана взвизгнула, но удержалась в седле и тут же прокричала через плечо:

— Все равно зануда!

— А если догоню? Вдруг передумаешь! Но-о, пошел! — и Эрик, пришпорив лошадь, понесся вслед за Роксаной. Пыль, поднятая двумя комплектами копыт, клубилась в воздухе.

— Так значит, это на самом деле все?

— Не знаю, но похоже на то. Мы прибудем в Чернолесье завтра к вечеру.

— Эти места так часто меняются.

— Ну, да.

— Ты остаешься в Цитадели?

— У меня нет выбора. Цитадель — это навсегда. Куда бы ты ни уехал.

— Джен…

— Да?

— Нет, ничего.

— Ладно…

Джен тронул лошадь. Через какое-то время мы догнали Роксану и Эрика. Те, спешившись, вели лошадей на поводу.

— Думаю, такими темпами мы не скоро доберемся до Чернолесья, — заметил Джен.

— Ну и что? — спросила ворожея.

— Ничего. Я проеду вперед, подберу место для привала.

Чтобы не потерять направления, лагерь мы разбили еще до захода солнца. Зато Роксана пообещала поднять всех на ноги с рассветом. С ней никто не стал спорить. И вроде бы мы не так уж и сильно устали за день, а посиделок у костра не получилось. Что-то было не так… Все было не так. И каждый из нас, похоже, чувствовал себя виноватым в этом.

Немного разрядили обстановку удары поварешкой о пустой котелок, прогремевшие над маленьким лагерем еще затемно. К тому времени, как к костру стянулась мужская часть отряда, ворожея уже вовсю колдовала над завтраком. Эрик, составивший ей компанию раньше всех, отогревал у огня замерзшие под утро руки.

— Думаю, еще до полудня мы увидим окраины Чернолесья, — уверенно заявила Роксана… И ошиблась. Маленькая черно-зеленая пила леса в розоватой дымке появилась на горизонте сразу же, как только наш отряд, снявшись со стоянки, поднялся на близлежащий холм. До Чернолесья оставалось рукой подать. Край неба над ним стремительно алел, предвещая скорый рассвет.

— Красивые рассветы над Чернолесьем, — заметил Джен, кивнув головой на кирпично-огненное зарево, длинными языками лизавшее почти половину небосклона.

Роксана прищурилась — и вдруг, переменившись в лице, прошептала:

— Это не рассвет.

Кажется, начиналось настоящее приключение: солнце поднималось у нас за спинами.

Красные камни поднимались из лохматого лесного мха и уходили в багряное небо где-то за вершинами сосен. В них не было ничего зловещего, но от массивной, немного теплой на ощупь стены тянуло непривычной, нездешней силой. Поток этого мира, упираясь в камни, обрывался. Из-за ее бойниц струился красноватый свет, и там, за ними, начиналось что-то отчетливо-другое. Впрочем, само Чернолесье было другим: в лесу стало тихо и как-то сумрачно, как будто, нарушая законы природы, сюда после весны пришла осень.

Мы долго шли вдоль стены, а она все не менялась. Наконец мы заметили небольшой лагерь, разбитый в нескольких десятках шагов от нее. Нам навстречу вышла молодая женщина с каштановыми волосами, распущенными с одной стороны и гладко причесанными с другой. Она была в длинном темном платье; вцепившись в подол, за ней тащился забавный желтопузый зверек с длинными ушами.